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? 穆戎剛剛在園中練完一套劍法，淨了臉坐在榻上休息，就見何遠走了進來。

“沈姑娘一事，聽說還未尋到賊人，怕是抓不到了。依屬下看，像是早有準備，來無蹤去無影的，興許還不止一人。”

“且太巧了。”穆戎道，“你不覺得？”

何遠知道他在說什麽，因穆戎暗地裏想讓沈家知難而退，誰料到沈寄柔會突然出事，便宜了他們，不用再花費功夫。

“可除了殿下，還有誰不願沈姑娘嫁給殿下呢？”何遠想不明白，沈家雖說也是書香門第，但不算顯赫，還是沈老爺子那輩才漸漸起來的，當真算不上多大的威脅。

穆戎道：“故而本王才讓你去查，結果你一無所得。”

何遠忙垂下頭：“屬下無能。”

“罷了，總不是壞事。”穆戎淡淡道，“不過母後定是要煩惱了。”

“聽說此前召見了太子妃。”

皇後與太子妃關系不錯，二人常有商有量的。

他這皇嫂為人也聰明，即便挑剔如皇太後，也挺喜歡她，平日裏沒少誇贊，當真是哥哥的良妻，穆戎心想，倒不知娶了姜蕙，她成為自己的妻，又是如何一番作為？

可會心甘情願替他着想？

他不由想起那日說要娶她為王妃的情景，眉頭微微皺了起來。

她當時是很驚訝，可要說真正的歡喜，卻是沒有的。

這女人，也不知到底在想什麽。

正當這時，外頭有小黃門傳話，說皇上請他去禦書房。

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他立刻從榻上起來。

皇帝剛剛批閱完奏疏，喝了一盞茶，立在窗口看園子裏的樹木，這些樹還是他才登基時叫人種下的，如今已是長成了參天大樹了，只到秋日，葉子落下來，已有些光禿。

也跟他一樣，有點老了。

皇帝嘆口氣，略是感慨。

身後傳來一聲父皇。

他回過頭，看見穆戎立在不遠處，長身鶴立，面如冠玉，清俊不凡。

真是與他以前一般無二。

他幾個兒子中，就他最像自己，皇帝見到了總是心情不錯，不過今日叫穆戎來，卻是為寬慰他：“朕也是才知道，沈姑娘出了這等事，想必你心裏不好受。”

穆戎面色一黯：“天有不測風雲，人有旦夕禍福，讓父皇擔心了。”

皇帝叫他坐下：“沈姑娘是可惜了，不過人的命天注定，她與你無緣罷了，你母後定然還會與你挑個好妻子。”

穆戎颔首：“母後也頗是難過。”

“你母後很喜歡沈姑娘，當時就一心要你娶她了，在朕面前也沒少說沈姑娘的好。”皇帝搖搖頭道，“你最近随朕出去散散心，會舒服點兒。”

穆戎一驚，只當他這父皇又要出游。

幸好皇帝接下來說道：“你命人準備下，過兩日咱們去狩獵，這天氣不冷不熱，舒爽。”

經過揚州埋伏行刺一事，皇帝還是受到不小刺激的，以至于好久不曾出宮門，過了段時間才好些，但也只敢在附近過過幹瘾了。

穆戎好笑，明明是他自己要出去玩，非得說的好似為他着想。

不過他這父親向來如此，那麽大年紀的人了，骨子裏卻是個長不大的孩子，故而會被時人稱為昏君，可他對這父親是了解的，他不是一個壞人，也不是個貪心的人，只是不太合适做皇帝。

穆戎道：“兒臣領命，興許，這也是兒臣最後一次陪父皇狩獵了。”

他多少有些傷感。

“為何？”皇帝一怔，但随即就想到皇太後說的，要穆戎完婚後去往衡陽，那是她的意思，當時自己也答應的，但如今看着這個兒子，皇帝又不舍得了。

自己親生兒子，為何一個個都要放那麽遠？

什麽争奪皇權，這皇權他想給誰就給誰！

再說，他如今離死還遠着呢，想這些作甚？他就不信了，穆戎還能害死太子，搶太子之位不成。

兩兄弟本就該和和睦睦，一起幫着他這父親治理好越國。

皇帝伸手拍拍穆戎肩膀：“這京城，你想待多久就待多久，走那麽遠，朕若是想看你，你還得坐馬車十天半個月過來？成親了，朕給你在京城也開個王府。”

穆戎豈會不感動？

父皇是把他疼在骨子裏的，可如此一來，那些大臣不知得如何煩他了。

“父皇，此事以後再說罷。”他笑笑，“今次狩獵，父皇打算要哪些大臣陪同？”

“你看着拟幾個罷，劉大人，千萬別請。”皇帝叮囑。

劉大人是越國棟梁，歷經兩朝的重臣，皇帝出去玩樂，國中大事都是交由劉大人處理的，劉大人也是唯一一個在皇帝面前絲毫不收斂，敢出口教訓他的大臣。

因他是皇帝的老師。

皇帝內心是害怕他的，雖然他是皇帝。

但也因有這個人，即便他自己貪樂，越國仍是繁榮興盛，絲毫不曾衰弱。

穆戎嘴角翹了翹：“父皇，劉大人這把年紀了，便是要去，又如何去？別說上月還摔斷手，不曾痊愈呢。”

皇帝哦了一聲，想起來了：“你命人送去貴重藥材去，叫禦醫再看一看！”

穆戎應了一聲。

他很快從禦書房出來。

去往坤寧宮的路上，迎面遇到幾人，紛紛上來行禮。

耳邊聽得一個極其悅耳的聲音：“見過三殿下。”

他看過去，卻見是衛鈴蘭。

她今兒穿了很素的裙衫，淺綠繡荷花襦衣，下頭一條月白百褶裙，一把烏黑的頭發梳了平髻，只斜插了根碧玉簪子，整個人就好像枝頭的玉蘭花一樣清新好看。

因上回要見姜蕙，穆戎不曾仔細打量她，這回見到，卻是有些吃驚，原來衛鈴蘭也長那麽大了，容貌還很出色。

“二姑娘是來見太後娘娘？”他詢問。

見他主動說話，衛鈴蘭心裏一喜，面上卻慘痛道：“我是來與娘娘道歉的，若不是我，沈姑娘也不至于出事，想必殿下也很難過罷？”

穆戎想起何遠查的，那日好似衛鈴蘭是在，而且她還留下來，一起幫着尋到了沈寄柔，他說道：“與你無關，不必如此。”

衛鈴蘭道：“如今寄柔還不曾開口吃東西，我明日想去進香求求菩薩。”

誰料穆戎聽完這句，忽地問道：“你與她一起，不曾見到那賊人？”

“我正巧去旁邊拿河燈了，回頭發現寄柔已不在。”

“昨日放河燈的姑娘應是許多，你們怎會去如此偏僻之地？”

正因為如此，才給了賊人機會，細細一想，不無巧合。

衛鈴蘭答：“我本也不想去，奈何寄柔說人多太擁擠……早知道，我該勸一勸。”她拿起帕子抹眼睛，“是我不好，不然寄柔定不會遇到賊人的。”

她哭起來，楚楚可憐，叫人心軟。

穆戎皺了皺眉，忽地想起那年在宋州的上元節。

姜家姑娘也去放河燈，那姜瑜原本要被金荷暗算，是姜蕙上去一腳踢了那金荷。

他都看在眼裏，如今再看衛鈴蘭事後哭訴，便不太想聽了，傳聞衛鈴蘭如何聰明，難道竟不知這些道理？姑娘家出門在外，又是黑燈瞎火的，原就該謹慎些。

現在沈姑娘已經遭難，哭又何用？

他轉身要走，卻又遇到太子。

太子笑道：“三弟，原來你在這裏。”又驚訝的看着衛鈴蘭，“二姑娘怎麽了，如何在哭？”

衛鈴蘭連忙擦了眼淚，輕聲道：“無甚。”

她人瘦弱，好似風中落花，太子見她臉上還有淚痕，不由得有些心疼，走上去兩步，從袖中拿出一方帕子：“你這帕子小了些罷，都擦不幹淨，用我這個。”

太子比衛鈴蘭年長了八歲，可以說是看着衛鈴蘭長大的，二人有些兄妹情，衛鈴蘭倒是沒拒絕。

只她伸手去拿的時候，太子見她纖長手指伸過來，鬼使神差般的半握了一下。

衛鈴蘭吓一跳，驚訝的瞪大眼睛，臉忽地有些紅。

太子像是不曾在意，往後退了一步問：“二姑娘是要去哪兒？”

“慈心宮。”

那是皇太後住的地方。

太子哦了一聲：“孤也正要去那兒，不妨一起去罷。”

衛鈴蘭朝穆戎看了看，他無動于衷，不由有些失望。

這人真是兩輩子都不曾變，所以即便娶了沈寄柔，也沒有放在心上的，只那傻子卻喜歡上他，喜怒都由他，日日折磨自己，結果卻讓穆戎越來越厭煩了，碰都不想再碰她。

也虧得她肯聽沈寄柔哭訴，說的都是傻話。

如今也好，沈寄柔也算解脫了罷，還得謝謝她呢。

只她如何得穆戎的心呢？

這人真是近不得，也遠不得，猜不透他心思，難怪能坐上皇帝的寶座，至于這太子，可就差得遠了，如今這等時候，還想着占自己便宜呢！不知道去讨好讨好皇上，做的蠢事也越來越多。

這二人，不用說，她都得選穆戎的。

她面上仍是親和，對太子道：“請殿下先行。”

二人往前走了，穆戎轉頭去往坤寧宮。

過得兩日，桂花香最是濃烈的時候，終于放榜了。

老爺子一早就派人去守着看。

衆人早上也睡不着，紛紛起來。

胡氏笑道：“這等時候，總是最緊張的，真比我當年生孩兒都緊張。”

老太太笑了：“別說你，我這昨晚上就沒睡好，都是被老頭子鬧得，你們當什麽，他大半夜就起來了，在屋裏走來走去，一會兒又喝茶，到天亮才眯一會兒。”

老爺子哈哈笑道：“這是咱們姜家的大事情，怎能不急？我鞭炮都叫人買了好些了，可不能白買。”

姜辭，姜照聽了心裏都咯噔一聲，壓力很大。

畢竟這鄉試難說，自己覺得寫得不錯，可考官覺得好不好，誰知道呢？

姜濟達與梁氏輕聲道：“也不知阿辭中不中呢，反正昨兒晚上我是夢到好兆頭的。”

姜蕙也湊過去聽。

“夢到天上通紅一片，照得咱們家裏都金光燦燦的，你說，是不是好兆頭？又紅又金的，許是老天……”他正說着，梁氏一把捂住他的嘴，“好事不說破。”

姜蕙噗嗤笑了，看來阿娘其實也擔心的很。

生怕父親做了個反夢呢。

衆人你一句我一句的，過得會兒，總算把小厮盼回來了。

那小厮大老遠的就在叫：“中了，中了，大少爺中了！”

胡氏起先高興，一聽只有大少爺，這臉就是一沉，心裏喜悅去了一半，不過自己兒子還小，也是情有可原，姜辭考上總是好事的，她立時又露出笑來。

老爺子高興壞了，連忙叫人去放炮仗，又問小厮：“第幾名呢。”

“十七名。”

“很不錯了！”已經出乎老爺子意料，他伸手就握住姜辭肩膀，“好小子，給咱們姜家争光了！”

姜辭總算松了口氣。

他多怕辜負衆望，如今中了，多年辛苦得到回報，他渾身輕松，但也沒忘記安慰姜照：“阿照，你以後機會多得是。”

姜照生性豁達，嘻嘻一笑：“考上才奇怪呢，我才幾歲啊，便是當朝大儒，最年輕的也只有十四歲才考上的，堂哥，你可也算得上是天縱奇才了呢！”

姜辭有些不好意思：“什麽奇才，我是笨鳥先飛。”

“管他什麽，中了就好！”老爺子叫道，“快叫廚房準備宴席，晚上慶賀慶賀！”又拉着姜辭，“走走，給咱們老祖宗去磕個頭，也好讓他們知道，咱們姜家越來越有望了。”

他喜得連捶了姜辭好幾下，又恨不得把這孫子抱在懷裏疼一疼。

因姜家一直都是地主，從未曾出過入仕的，後來姜濟顯出人頭地，點亮了最初的希望，現在又多了姜辭，老爺子怎能不激動，恨不得祖宗顯靈，他能說上兩句話誇耀誇耀呢。

這可都是他的兒子，孫子！

姜辭跟着老爺子走了，幾個女眷也很高興，老太太都抹起淚來，與梁氏道：“阿辭真是個好孩子，你們做爹的，做娘的也辛苦了。”

老太太向來會做人。

梁氏笑道:“也是娘教得好。”

沒胡氏的事情，胡氏起來去廚房。

幾個姑娘家聚一起說話，都歡歡喜喜的。

胡如蘭最是高興，她伸手捏了捏了荷包，這荷包裏還藏着一個荷包呢，只等母親把這事兒說了，她就把那荷包送給姜辭，恭喜他高中，她臉兒紅撲撲的，眸中閃着喜悅的光。

這光到下午都沒有褪去，戴氏見到了，哪裏不難過，原本好好一樁事情，結果胡氏非不肯出面，而且聽她的意思，老太太肯定也不準的，只可憐自己這女兒了。

她抽得機會把胡如蘭領到屋裏。

胡如蘭只當她要說好事，羞澀的道：“阿娘，可是老太太同意了？”

戴氏臨到跟頭又不忍心了，支支吾吾好一會兒才道：“如蘭，為娘自會給你挑個好人家了，阿辭本也不合适你，你莫想着他了。”

胡如蘭臉色一下白了，盯着戴氏道：“老太太不同意？”

戴氏嘆口氣：“別說老太太了，便是你姑母都不願意。”

“可是阿娘之前說……”胡如蘭的眼睛都紅了，她期盼了那麽久的事情，結果卻是竹籃打水一場空，“阿娘，你怎麽不多求求姑母，姑母不是挺喜歡我的嗎？老太太也喜歡我。”

喜歡歸喜歡，可她們都是多麽勢利的人！

戴氏也是第一次發現，故而心有不甘，自己女兒也是個好姑娘，怎麽就嫁不得姜辭了？

姜家也就姜濟顯一人當官罷了！

“如蘭，你別難過，以後……”

不等戴氏說完，胡如蘭哭着就出去了。

原來老太太，姑母他們表面上是喜歡自己，心裏當真覺得自己配不上姜辭的，興許姜瑜她們也是，她不過是個農人的女兒罷了，占得姑母的光來這家中生活，可到底不是什麽大家閨秀。

胡如蘭這一氣，哭了好久，可晚上還有宴席，她不能叫她們看出來，只得忍住，洗了臉照樣出去。

晚上衆人慶賀，她見到姜辭，他穿了一身新袍子，光亮的比這夜裏的燭光還要耀眼。

她淹沒在人堆裏，一點不起眼。

也難怪，她是配不上他。

她想着，眼淚像是要從心裏流出來，說不出的難過，還不能叫人發現，她只能拼命忍住。

幾個姑娘在一桌吃飯，她們都說說笑笑的，唯獨她不開口，姜瑜發現，問道：“阿蘭是有什麽心事呀，一聲不吭的，早上還高興的很呢，下午倒是沒見你。”

“哪有，我太高興了，表哥興許很快也能做官，家裏就有兩個官了。”她笑着拿起酒盅，“咱們喝酒啊。”

姜瑜便也沒起疑。

酒入愁腸，愁更愁，胡如蘭卻是一盅接着一盅，不知道喝了多少，一會兒就醉了。

姜蕙有些奇怪：“沒想到表姐那麽能喝酒，倒是比咱們還高興。”

姜瑜道：“總是姑娘家，可不能叫她再喝了，快些把酒盅拿了。”

姜蕙坐在她旁邊，便去拿酒盅，胡如蘭醉醺醺的，見到她手伸來，輕聲問：“阿蕙，你可也是瞧不起我？”

“什麽話？”姜蕙驚訝。

胡如蘭道：“便是瞧不起呢。”說完一頭栽在桌上。

見她爛醉如泥，姜瑜忙叫人擡了回去。

第二日，順天府又舉行鹿鳴宴，宴請衆位舉人，這幾日，京城總聽得到鞭炮聲。

侄兒中舉，姜濟顯自然也很高興了，便是同袍都來恭喜的，這日回來與胡氏說話：“明兒皇上要去狩獵，你幫我找套騎射服來。”

胡氏一開始不明白，驚訝道:“騎射服，老爺哪兒有？”

她嫁給姜濟顯多年，不曾見他穿過這個，且一把年紀了，還騎馬去打獵不成？一開始只當他開玩笑。

姜濟顯好笑:“那你就差人去買。”

胡氏這才知道什麽意思，瞪大了眼睛，驚喜道：“莫不是老爺要陪着皇上去狩獵？”她不敢相信，“這是多大的殊榮啊！皇上平常見一面都是福分了，竟然還……”她笑得合不攏嘴，只覺自己相公前途大好，又問，“可還有旁的大人一起？”

“聽說還有兩位大人。”姜濟顯其實也覺得奇怪，要說他初來乍到，才當京官，與皇上談不上有任何私情，沒想到皇上竟然會命他陪同，他笑道，“對了，阿辭也去，說是家裏有年輕人，也一并陪同，阿照還小就算了，萬一騎馬摔了，沖撞皇上，反倒不好。”

胡氏有些遺憾，但也笑道：“真是大好事，皇上見過阿辭，若是有個好印象，将來他再考上進士，當官是不難的了。”

姜濟顯自然也是這麽想的，但心裏總有些疑惑，只想不明白罷了。

這消息傳到姜辭耳朵裏，他本人也很吃驚，笑眯眯與姜蕙道：“等我打只狍子回來給你吃。”

姜蕙無言：“哥哥，你小心別摔了倒是真的。”

自己哥哥一介書生，騎馬是會騎，可射箭，只能說略通一二罷，還打狍子呢，只不打到人都算好的了，不知道皇上怎麽會想到還要他去的。

她倒是擔心。

姜辭笑着摸摸她的頭：“放心，我會看着的。”

姜蕙又叮囑了幾句。

不過皇上傳召，還有什麽好猶豫的，第二日姜辭便與姜濟顯騎馬等在城門，只等皇上出來，再一起行往郊外。