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蕩蕩地過了九重釘朱紅門，大空地上跪了一地的宮人和朝中部分臣工，各宮嫔妃同皇子帝姬們跪在最前方，皇後領頭，真紅的闊袖禮服華貴雍容，伏在地上呼號老祖宗千歲，氣吞日月震耳欲聾。

高程熹心頭長舒一口氣，清了清嗓子負手而立，金輝耀耀中又成了呼風喚雨不可一世的一國之君，方才的狼狽同慌張早藏了個一幹二淨。他側目看一眼身旁的內官，面露愠色，口裏道：“老祖宗提前回京這樣大的事兒，怎麽朕不知道？”

內監面色有些為難，躬身托了雙手諾諾道：“大家，奴才也是才知道的消息。老祖宗不讓聲張，說犯不着興師動衆，省得您和皇後娘娘平白受些累。”

宣帝一陣沉吟，擺擺手說知道了，擡眼看前方，鳳辇已經徐徐停了下來。随侍的內官上前打簾子，左右嬷嬷去扶，未幾，一個着深青繪翟祎衣的婦人緩緩下了辇。冠帽上飾九龍四鳳，腰束金革帶，年過四旬卻仍舊尊養得極好，容光耀眼，端莊美麗。

皇帝的神色驟然變得恭謹有禮，微彎了腰上前去，恭恭敬敬道：“給母後請安，五臺山路途遙遠，母後舟車勞頓，必是辛苦了。”

太後唇角挂着絲寡淡的笑，一面朝前走一面道：“既然是為皇帝和大涼江山祈福，辛苦些也不打緊。哀家雖然年紀大不中用了，這點兒累還是受得住。”

“母後這是說的哪裏話！”高程熹道，“老祖宗正當盛年，福澤還綿長着呢。”

“皇帝這張嘴啊，就是會哄哀家高興。”太後笑起來，在人群裏頭掃一眼，瞧見皇後時皺了皺眉，道：“多日不見，皇後怎麽瘦了？”

岑皇後心頭一喜，欠了欠身道：“臣妾很好，一切都好，多謝老祖宗挂念。”

太後颔首嗯了一聲，眸光掠過良妃時很快地掃了過去，又朝皇帝開口，語氣不鹹不淡：“今年的選秀大典已經畢了，皇帝可得佳人？”

問起這茬兒，宣帝面兒上似乎有些挂不住，咳了兩聲方道：“老祖宗挂心了，今年的秀女中不乏溫恭娴淑之輩，等老祖宗休息好了，兒子便讓新入宮的嫔妃去慈寧宮給您請安。”接着一頓，想了想便轉了個話頭，說：“母後眼睛不大好，不如兒子在諸娘子裏給您挑個字兒好可意的，平日裏抄經書的活計便交給她，您也省省心。”

“難得皇帝有這份兒心。哀家的眼睛還能用幾年，将來實在不行，皇帝随便打發幾個司禮監的來就行了。”太後說，似乎又突然想起了什麽，恍然道：“瞧哀家這記性，司禮監今非昔比了，替哀家閑抄佛經未免大材小用。”

這話聽得皇帝面色微變，他略皺了眉，試探道：“請老祖宗明示。”

太後卻只一笑，目光在群臣裏頭打望一番，再開口時已答非所問了，“謝丞相呢，怎麽不見人。”

“老祖宗回來得突然，謝愛卿恐怕還在進宮的路上。”高程熹說完便狠狠剜一眼一衆宮人，口裏斥：“一幫不中用的奴才，連老祖宗回宮這樣的大事兒都不提前知會，必定嚴懲不貸！”

太後卻搖頭，“都是哀家的意思，皇帝息怒。行了，時候也不早了，哀家去英華殿一趟，皇帝不必陪着了，各忙各的去吧。”說完一轉身，扶了嬷嬷的手頭也不回地去了，又低聲道，“傳哀家的話，讓謝相入了宮便來英華殿觐見。”

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國之大事，在祀與戒。

古往今來，人有所畏，皇族中人更不例外。除去每年例行的出宮祈福外，紫禁皇城中也修築了許多佛堂道觀，一年四季，祭祀不斷，足見帝王對神明的敬畏。

宮牆上的人影被拉得極長，身姿清挺。謝景臣從長街盡頭轉了個彎，只身一人踏入了兩宮間的夾道，朱紅的牆壁遙映頭頂的日光，細碎旖旎的光圈照亮他的臉，是一層持重的金。

這條小徑是往英華殿的近道，走過了數不清的次數，所以變得格外熟悉。

他不疾不徐地走，從容不迫，面色沉靜，少頃，一座尊威肅幽的宮殿便坐入了眼中。英華殿大佛堂極是宏偉，面闊五間黃琉璃瓦歇山頂，左右垛殿，各為三間，前出月臺，漢白玉質，經甬道與英華門相連。門兩側設琉璃影壁，仙鶴靈姿，欲飛欲栖。

外頭的宮人見了他，連忙行大禮，複直起身來給他引路，口裏道，“大人随奴婢來，老祖宗在等您。”

他提了曳撒上丹陛，不疾不徐地入殿中，入目而來的是釋迦牟尼、阿彌陀、藥師佛三大佛像，金身加持，寶相莊嚴。香案上拱了月薦，底下的蒲團上跪着一個人，背對着他，口中念念有詞。

謝景臣對掖了雙手微微一揖，眼簾垂下道：“臣參見太後。”

太後捋弄念珠的動作不變，也不回頭，只合着眸子淡淡吩咐：“哀家有話要對謝大人交代，都退了吧。”

殿中諸人低聲應是，複按序退下。待人退了幹淨，葛太後方緩緩從蒲團上站了起來，側目朝他看一眼，沉聲道：“哀家離宮數日，聽聞前些時日有逆賊興亂，聖上險些遇害，多虧有謝相護駕，大人功不可沒啊。”

他仍舊微弓着身子，沉聲道：“臣是大涼朝臣子，自然要護陛下周全，老祖宗謬贊，臣恐怕擔當不起。”

太後的指尖微微一頓，目光定定地看他，“謝大人忠君愛國，實乃我大涼幸事。”邊說邊朝他走近幾步，蹙眉道：“普天之下沒有人比謝相的消息靈通，皇上欲設立東緝事廠之事，大人想必已經知道了。”

謝景臣不置可否，漠然道：“聖上垂憐臣辛勞，欲設東廠，訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢，輔佐臣共治朝綱。”

“與錦衣衛均權勢？”太後冷冷一哼，“如今的大涼，錦衣衛早已經形同虛設，何來的權勢？相爺是聰明人，自然該早作打算。”

他唇畔噙着絲淡薄的笑意，緩聲道：“樹大招風，皇上此舉，無非是借東廠來削臣的權。難道太後娘娘不遠千裏急着回宮，就是為了提醒臣小心行事麽？”

葛太後聞言心頭不悅，口裏道：“十五年前良妃曾誕下一位帝姬，如今流落在外，尋回帝姬的差事皇帝明着是交給了你，暗地裏也在着令東廠的人辦。前兒得的消息，說是東廠的人已經找着了帝姬，人都已經往京都送了。若是教東廠的人捷足先登将帝姬送到皇帝跟前兒，恐怕于大人無益。”

修長的指尖摩挲着腕上的菩提串，他面上含笑，濃長的睫掩盡一切眼色，曼聲說：“新官上任三把火，看來那幫子廠衛也不全是廢物。”

這副篤悠悠的語氣聽得太後大皺其眉，揚手将手裏的念珠狠狠往案上一擲，面色生惱：“情形不利，大人怎麽還一副悠閑自得的形态？真讓廠衛将帝姬送入宮，今後豈不是坐看東廠的人風生水起？”這麽多年苦心經營的一切若要付諸流水，誰能甘心呢！

太後怒意橫生，他臉上卻平靜得像潭水，寥寥一笑，語調中隐隐透出幾分譏诮之意：“尋得了帝姬又如何，能不能活着見到高程熹尚未可知，一幫子去勢的閹人，翻得了天？”

葛太後面露訝色，“丞相想對帝姬下殺手？”旋即又搖頭，不大贊同的模樣，沉聲道：“帝姬若是死得不明不白，雖教東廠吃了癟，你也沒法兒跟皇帝交差。”

他一哂，笑色寡薄，細潤的菩提子從如玉的指尖依次流轉而過，悠悠道：“東廠找來的帝姬沒了，臣照樣能送一個活蹦亂跳的公主入禁中。十五年不曾相見，孰真孰假誰分得清，不過真亦假，假亦真罷了。”

“你是說……”太後一思忖，登時回過神來，唇畔逐漸綻開一抹笑，颔首道：“這倒不失為一個良策。”

說完一擡眼，見他正在佛前敬香，微微合着眸子，神态虔誠，襯着金佛煙火竟像有佛光千重。太後似乎有些遲疑，試探着上前朝他走近幾步，然而那人卻像是有所覺，一側身，不着痕跡地退開了。

太後有些尴尬，扯出個笑道：“這麽多年了，由不得人近身的毛病還沒好麽？”

謝景臣面無表情，并不回答，只是恭恭敬敬地揖手，沉聲道：“時候不早了，老祖宗好好歇着，臣先行告退。”說罷一拂手，旋身闊步去了。

人去殿空，空空蕩蕩的佛堂，襯得人心頭也變得空唠唠的。太後有些失神，合上眸子深吸一口氣，忽覺鼻頭發酸，又不能流淚，只堪堪拿手撐了撐額。

謝景臣神色如常，提步從景運門穿行過去，将将步上箭亭，前方便來了個形色匆忙的男人，着飛魚服，人到了跟前兒一揖手，畢恭畢敬喊聲大人，低聲道：“屬下都探聽清楚了，只等大人一聲吩咐便能動手。”

他半眯了眼，眸光中映入太液池的湖光水色，沉吟道：“切記幹淨利落。”話音方落，複又側目看天邊搖搖欲墜的太陽。

天幕是泣血的紅，日薄西山，時近黃昏，這個時辰，恐怕也該醒了。

☆、過朱閣

戌時的梆子已然敲過，京都相府的各處已陸續掌上燈火。

馳道廣庭，花間岸側，雨久生苔，自然古色。清風游廊上一例的明亮，檐下的燈籠是宮中禦賜的五連珠圓羊角宮燈，昏黃的一點光，連作一排卻像是能織成旖旎的夢，映在碧落池的湖面上，清波蕩漾，煌煌如畫，似墜了漫天星辰。

暖色的帷幔半遮半掩，晚風從窗屜子裏吹進來，搖曳了燭臺上的火光，一聲軟侬的嗡哝從床榻那頭傳出來，幾分倦态幾分醉意，平添出嬌憨可人的意味來。

迷蒙的一個夢境，耳邊盡是嘈雜的人聲，男男女女的都有，具體在說些什麽卻聽不清。阿九腦子很迷糊，只能瞪大了眼使勁去辨認這些陌生的臉，然而，還未待她辨出個所以然，眼前的景物倏忽一變，又成了謝景臣扼着她的脖子将她狠狠壓在廊柱上。

阿九登時有些急了，暗道這人怎麽這樣陰魂不散，白天掐了她一回也便算了，怎麽還興往人的夢裏鑽呢！她覺得渾身悶熱得厲害，喉嚨也被堵得發慌，終于忍無可忍地一蹬身，猛地睜開眼從榻上坐了起來。

腦子心兒裏還隐隐有些抽疼，她皺緊了眉發力地摁眉心，疼得口裏倒吸一口氣。好一會子，那陣眩暈才漸漸消退下去，她才略顯吃力地掀起眼皮觀望四處。鼻間有暗香浮動，定睛看去，原來是镂雕蟠螭穿花紋玉香筒裏燃了水沉香。

周遭的一切并不陌生，甚至有幾分熟悉，阿九頹然地撐了撐額，這竟是謝景臣的屋子。

這可真是奇怪了，自己怎麽莫名其妙跑到他屋裏來了，還睡在他的床上……她眉頭鎖得愈發深重，細細回想白天的事，淡去的記憶便又逐漸倒流回腦仁兒裏。自己往觀戲臺去的路上撞見了元成皇子，被灌了酒，她似乎是醉了，再後來……

都說酒壯人膽，看來半點也不假。那幾口羅浮春是罪魁禍首，這回倒好，謹言慎行了這麽多年，被一壺酒給弄得前功盡棄！

阿九心頭懊惱，不由握了拳狠狠砸床。等氣兒撒完了，複又認真思索起來。這麽晚了謝景臣還沒回府，估計是又被傳入宮了。她心頭略松，不過也不敢耽擱，因掀開錦被下床，趿拉上繡鞋。

讨饒的說辭暫且不去想，這會兒她腦子裏就跟團漿糊似的，也想不出什麽好說法，且先離開吧，趕在謝景臣回府之前。

床榻邊上便是妝案，上頭立着一面秦陀鏡，阿九一面琢磨一面朝鏡子裏望，裏頭的姑娘衣衫不整發髻淩亂，雙頰帶着幾分醉态的酡紅，盈盈一雙眸子如含秋水，明媚妖冶。她看一眼幾乎羞憤欲死，這副樣子怎麽見得人呢！

可憐見的，今兒算是把什麽臉都給丢盡了！她狠狠咬牙，口裏咕哝了幾句淮南的方話來罵元成，兩手理衣衫，動作也顯得粗暴蠻橫。

身後的燭火沒由來的晃動，像是平地起了一陣風，阿九一愣，渾身的寒毛根根倒豎起來，猛然擡頭看銅鏡，裏頭卻已經多了一個人。

燭光跳躍，陰影裏徐徐走出一個人。他有極高的身形，影子投在落地罩上，被拉得長而飄渺。長發披散如墨如綢，襯着素白的常服，神色倨傲，冰肌玉骨。

心口像是被無形的手緊緊攥住，阿九喉頭都在發顫，抿了抿唇旋過身來。他慢悠悠踱到了燭臺前，氣息吹拂間撥弄了脆弱的燭芯，一手掖袖，一手撚着什麽在火上炙烤，姿态從容而優雅，纖白的指尖在燭火中幾近透明。

阿九半眯了眼睛定定去看，認出那是一根細細的銀針。

謝景臣微側目，視線落在她身上，語氣寡淡：“還沒醒？”

寥寥數字，冷冽的聲線在混亂的思緒中穿雲破霧，令阿九的魂魄瞬間歸位。她匆匆別過眼不再盯着他瞧，屈膝朝他福了福，言語間甚是恭敬，道：“大人回來了。”

他一哂，收回目光專注地去看指尖的銀針，慢條斯理地來回翻轉，再一開口，好整以暇的意态：“到底是模樣最好的，只一眼便教元成皇子難忘。殿下在我跟前兒絮叨了半天，讓我将你送給他帶進宮裏去，飛上枝頭，這機會千載難逢，不知你意下如何？”

謝景臣語意莫名，這話真假也參半，聽得阿九渾身發冷。不經意間一擡眼，将好對上那道陰冷的視線，驚得她心頭一憷。他心思難測，不像真心實意來詢問她，倒像是模棱兩可的試探，恐怕正等着她落圈兒裏吧！

她沒有猶豫，不假思索便道：“奴婢出身卑微，承蒙不起皇子的錯愛，奴婢對大人忠心耿耿，更從未想過要飛上枝頭。”

忠心耿耿麽？其實飛上枝頭也不晚了，只是方式有些不同而已。他半邊嘴角挑起個笑，琵琶袖一收，攥着銀針朝她走近幾步，指尖挑起她的下颔，目光從精巧的鎖骨上移開，直勾勾地望向脖頸上的指印，複又松開手，淡淡道：“取我的藥來，在象牙櫃裏。”

阿九的目光在他身上打量一遭，難道又受傷了？她覺得奇怪，卻也沒有深思，應聲是便将東西拿了過來，突然道：“大人哪兒傷了麽？”可說完就後悔了，暗道自己果然是酒還沒醒幹淨，嫌命長了，居然會打聽他的事。

“給你的。”他斜眼乜過去，說完見她一臉的目瞪口呆，又皺了皺眉，“過幾日你便有新差事，脖子上的指印這麽醜，留給誰看。”

握着藥瓶子的掌心幾乎沁出汗水來，阿九還是愣愣的，話也聽得雲裏霧裏。新差事？這倒是怪哉，什麽差事還能和她脖子上的扯上關系？她不解，奈何向來沒有發問的習慣，更何況對方還是謝景臣，因只好應個是，不聲不響地悶着。

阿九半晌不開腔，他卻兀自走到軟榻上坐下來，一手握銀針一手托着個朱砂奁，擡眸朝她掃一眼，纖細柔弱的身條杵在燭色裏，有些木讷又有些可憐，面上的神色有些微妙，不知在想些什麽。

謝景臣面無表情，極緩慢地轉動手中的朱砂奁，淡淡道：“脫了外衫過來。”

那口吻無悲無喜，仿佛再自然不過，她聽後卻詫異地擡頭看過去，一臉的震驚。他在榻上端坐着，瞳孔裏映入幾點燭光，眼梢微揚，看她的目光很沉靜，甚至有幾分幽深。

十指在廣袖底下收攏，極用力，用力到能聽見骨節錯動的咯吱聲。阿九面上一陣青紅一陣白，心頭感到有些難堪又有些無奈，未有依言上前，立在那兒沒有動。

他一貫有大把的耐心拿來消磨，見狀也不催促，只一言不發地看着她。

不知過了多久，阿九終于深吸一口氣做了決定，擡起雙手解衣帶，面上随意而淡漠，指尖卻在輕微地發抖。

這個時令的衣物輕薄，廣袖的短襖衫一除，大片肌理便無遮無掩地暴露出來。她身形纖細，藕節子似的胳膊光潔無瑕，肩頭圓潤如玉，昏黃的火光在她身上鍍起一層淡淡的金色，兜衣是豔麗的猩紅，妖豔惑人。

他眸光幽暗，她渾身上下如受鋒芒，雙手交疊着搓了搓小臂。

這會兒的滋味真是難以言喻，簡直必死還難受，然而她沒有反抗的餘地，只能硬着頭皮走過去，在謝景臣面前站定，垂着頭一眼也不敢看他，只是沉聲道，“大人有什麽吩咐。”

謝景臣一笑，眸子掃過床榻，示意她躺下來。阿九敢怒不敢言，發狠地咬了咬唇，躺上去，眸子定定地等着床帳頂上繡着的富貴牡丹，渾身繃得僵直。

他俯身欺來，清冽的幽香層層逼近，黑緞般的發絲垂落，輕輕掃過光裸的肩胛。她呼吸一滞，死死瞪着一處目不斜視，唯聞胸腔裏頭雷鼓陣陣，咬緊了牙關，雙手将身下的錦被抓扯得皺皺巴巴。

冰涼的指尖滑過左肩，激得她一個顫栗。他細膩地感受她在他掌下的顫抖，唇畔徐徐渲出一個寡淡的笑容，柔聲曼語貼着耳畔，仿佛靡靡之音：“你累了，乖乖睡一覺。”

香味愈發地濃烈，阿九只感到一陣頭暈目眩，漸漸的，碧清的一雙眸子開始失神，緊繃着的身子也跟着一分分放松，不多時，她緩緩合上了眸子，呼吸漸漸均勻起來。

謝景臣的神色淡然，他是最專心致志的畫師，尖銳的針頭刺入阿九無瑕的肌理，像描繪一幅洛神圖。霎時間，嫣紅的血珠滲出來，晶瑩璀璨，如綻放在雪地裏的紅蓮。他微微低頭，薄唇印上那妖豔的赤色，淡淡的腥甜從舌尖蔓延開。

針刺，點朱砂，不多時，一枚耀眼奪目的朱砂痣便印上了那白璧無瑕的左肩。

謝景臣收起銀針，垂眸俯視榻上的女人。阿九仍舊睡得沉，由于迷失了心智，整個過程她毫無所覺，甚至連半分要轉醒的征兆都沒有。

再過不久，這丫頭便會擁有一個全新的身份，高高在上，尊貴而榮華。

指尖撫過她的頰，溫暖滑膩，同他的冰涼對比鮮明。仿佛鬼使神差的，他緩緩低下頭，吻上了她的唇。

一陣夜風忽地吹進來，燭火熄滅，她在一片黑暗之中徐徐睜開了眼。