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二月初八這一日，會試終于拉開了帷幕，貢院外各地舉子齊聚一堂，如姚顏卿這般少年舉人只在少數，他與師兄張光正和陳良聚在一處，身上的狐裘鬥篷被風吹得獵獵作響。

十年寒窗無人問，一舉成名天下知，這是多少讀書人的期盼，饒是姚顏卿這樣已從千軍萬馬中殺出過一條血路的，随着銅聲響起，貢院門大開，也不由有些緊張。

張光正瞧着姚顏卿心緒有些不穩，便笑道：“五郎才思素來敏捷，先生更曾贊譽你行事從容自若，又何須如今緊張。”

姚顏卿嘴角略勾了下，苦笑道：“師兄莫要笑我了，我且先預祝師兄金榜題名。”

張光正搖頭一笑，拍了拍姚顏卿的肩膀，笑道：“五郎這話怕是說反了。”他雖文章做得好，卻知自己的短處，若主考官不是徐太傅他倒有望高中，只可惜時不待他，徐太傅素來不喜他這種四平八穩的文風，當年徐太傅曾與人道過，少年人若無銳氣，豈不是辜負了這韶華光陰。

經由小兵進行搜檢後，舉子們逐一的進入了貢院，姚顏卿穿着一件單衣凍的直哆嗦，等過了搜檢後，小兵才把撕扯開了裏子面的狐裘鬥篷抵還給他。

姚顏卿卷着鬥篷進了貢院，眼睛朝明遠樓上的一掃，見到數十名監考的官員眼睛如利劍一般掃着下面的舉子，嘴角略勾了下，便進了自己的考間，考間內青磚泥瓦，只有一扇木栅欄做門，門旁一左一右站了兩名帶刀侍衛，神色森然，倒有些像索命的，姚顏卿笑了一聲，慢條斯理的狐裘鬥篷撲在了地面上，然後從小籃子裏拿出了火燭，硯臺和筆，等到巳時貢院的鑼聲敲響，木栅欄外的侍衛把栅欄緩緩拉上，纏上了鐵鎖。

姚顏卿拿到了試題、案紙與一沓草紙，先把試題仔細的通讀了一遍，那日他在徐太傅府上做過的題本該是此次科舉的考題之一，當日徐太傅題目一出，他便知情況有變，好在他未曾存有僥幸心理，這些日子不曾懈怠，若不然莫說金榜題名，只怕連前面些的名次都未必會有。

事關青雲路，僅在此一搏，九天的時間對于姚顏卿來說并不漫長，他在集賢書院三年中可謂是頭懸梁錐刺股，為的便是等着這一日扶搖萬裏，直上九天。

九日後，姚顏卿從貢院出來，姚四郎親自等在了貢院外，等姚顏卿一露面，不由大驚失色，忙上前去扶着他，也來不及與臉色同樣蒼白的張光正和陳良打招呼，便扶了姚顏卿上馬車。

姚顏卿癱倒在馬車上，整個人精神萎靡，眼睛都有些直了，姚四郎瞧他臉色不好，心裏便有了猜想，忙勸道：“你還年少，這一次不中也有下次，萬不要因這點小挫折就氣餒。”

姚顏卿聞言不由一怔，随即失笑，揉着額角有氣無力的說道：“不過是累着了，四哥想什麽呢！”

“不過是考試，想當初鄉試時也不曾見你這般，莫不是在貢院裏誰欺負了你去？”姚四郎皺了皺眉頭，在他想來也不過是寫幾篇文章，他家五郎素有大才，怎會因做了幾篇文章就導致精神萎靡成這般模樣。

姚顏卿搖了搖頭，笑道：“我這般已是身子骨好的，四哥不知有多少人挨不過這九日暈倒在了考間裏，被人擡了出去。”

姚四郎聽得直乍舌，哪裏想到做幾篇文章竟會累到暈倒，他哪知考間裏是什麽情況，不說日日吃那冷食，便是出恭都要在考間內就已叫人難以忍受，姚顏卿現下都覺得自己一身的惡臭都會把人熏到，也難為他四哥還能挨着身邊坐着。

回了臨江胡同，三娘子早早的等在了廳堂，瞧見他一張小臉不過短短幾日便已削尖，忍不住紅了眼眶，極是心疼，趕緊招呼了小丫鬟端來熱實，先叫他墊墊肚子。

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姚顏卿卻是難忍自身惡臭，先去沐浴了一番，未等把頭發烘幹，便出來覓食，他吃相素來是極其雅致的，這一次倒是顯出了幾分急相來。

“慢些用，又沒有人和你搶。”三娘子抿着嘴笑，給姚顏卿舀了一碗補湯。

姚顏卿連吃了兩碗米飯，桌面上的菜也叫他掃的七七八八，剩不下多少東西，吃到最後，他才慢悠悠的端起一碗補湯，輕輕一吹，喝了起來。

三娘子只覺得自己弟弟瘦的都有些脫了相，等他喝完一碗補湯後，又忙給他舀了一碗，輕聲道：“多喝一些，今兒個一早就叫大廚房熬上了，最是滋補身子不過了。”

姚顏卿端起碗來喝了個幹淨，之後就被三娘子催着去歇息，在她眼裏自己弟弟是極其出色的，下場必會高中，五日後放榜不曉得該有多少人前來恭賀，這幾日自是該好好的養養身子。

這次會試參加的舉子達有數千人，兩名主考官外加三名副考官，極十五名同考官連着在五日內閱讀數千份卷子，精力自是有限，免不得把字跡潦草的卷子撇在了一邊，連眼都未曾過，若字跡公證的，倒會叫他們多看上幾眼，徐太傅手上拿着一份卷子，見上面的字跡便不忍不住露出了笑意。

同為主考官的吏部尚書王桐見狀便湊了過去，探頭一瞧，一目十行，忍不住露出了贊許的笑容來。

副考官禮部侍郎唐景田見兩位主考官皆面露笑意，便放下了手上的卷子，湊了過去，笑道：“兩位大人可是讀到錦繡文章了？”

徐太傅因認出了姚顏卿字跡，怕日後授人以話柄，只撚着胡須微微一笑，吏部尚書王桐卻是笑贊道：“此文章舂容大雅，頗有當年沈學士餘風，我觀此子怕是年少，比起當年的沈學士更多了稍許鋒芒銳氣。”

禮部侍郎唐景田更為好奇，接過卷子細覽一番，忍不住贊道：“堪為榜首。”

理藩院尚書楊溥頤卻是笑道：“我這亦有一卷子，可供各位大人一覽。”

幾人湊過去一瞧，亦贊許不已，想不到今科竟有這般多的良才，實乃晉唐大幸。

徐太傅存有私心，因愛極姚顏卿的才華，更覺得他所寫試卷合他心意，忍不住偏頗道：“稍顯老成了些。”

理藩院尚書楊溥頤一笑道：“我卻覺得另一篇文章過于鋒芒畢露，少了一些深思熟慮。”

吏部尚書王桐慣來圓滑，既不願意得罪了徐太傅，亦不願意得罪楊尚書，便道：“頭名難擇，倒不如讓聖人一觀。”

兩份試卷同時送到了晉文帝面前，晉文帝閱後嘴角勾出了淡淡的笑意，贊道：“皆為晉唐英才，也難怪幾位愛卿難以抉擇。”說罷，在左邊的試卷上點了點。

徐太傅面上未露聲色，心裏卻是一嘆，惋惜姚顏卿錯失會元，終是未能三元及第。

二月二十一放榜那日，姚四郎早早的就喊了姚顏卿出門前往貢院，姚四郎自覺已來的甚早，不想街道上車水馬龍，人堆成山，擁擠成了一團，姚顏卿心下已有成算，知自己雖未必能中頭名，可卻也不會跌出前五，對此他倒是十拿九穩，很是胸有成竹的拉了姚四郎去了不遠處的酒樓坐等消息。

姚四郎卻是心急，喊了羅鑫去貢院大門前等着，囑咐他道：“只管往上面瞧，五郎必會是頭名。”

姚顏卿失笑的搖了搖頭，有張師兄在，頭名他卻是不抱多少希望。

兩人上了酒樓二樓，剛一露面，便叫人喊住，姚顏卿擡頭看去，臉上的笑意微淡了稍微，上前一拱手便叫高俨拉了過去，顧六郎更是笑道：“可算是露了面了，之前找你出來吃酒三推五擋的，只拿春闱做由着，如今可不興這般了，今日便不叫你躲了去。”

姚顏卿拱手讨饒，笑道：“顧六哥莫不是忘了還有殿試，可不敢在這個時候懈怠，等殿試下，我必擺酒與各位賠罪。”

曹希貴大笑道：“好你個姚五郎，竟這般滑頭，這分明是想躲了我們一頓酒，難不成殿試後你不該宴請我們，不成，你左右是欠了我們一頓。”

姚四郎見那三人與姚顏卿說的熱鬧，态度熟稔異常，只當三人在姚顏卿進京後結識的舉子，他是個粗人，肚子裏沒有多少墨水，便沒有過去打擾，倒是姚顏卿不能這般落了姚四郎在一旁，忙過去拉了他過來，介紹三人與他認識，姚四郎這才知三人身份，忙見禮問安。

高俨不以為然的擺了下手，笑道：“五郎的兄弟便是我們的兄弟，我見你也是個爽快人，怎得就這般見外。”

姚四郎行事自有他的章法，他知三人身份尊貴，雖嘴上客氣，卻也不敢真與他們稱兄道弟，只笑道：“三位郎君若不嫌棄，今兒這一頓便由我請，也謝過各位照顧我家五郎了。”

高俨幾人也不是差銀子的主，自不會覺得吃了姚四郎一頓酒便占了多大便宜心下難安，當即便道：“那咱們今兒就讓四郎破費了，只是四郎今兒怕是還要出點血，一會還有貴客要到。”

姚四郎笑應一聲，也不問可貴是誰，姚顏卿卻是心中有數，今日放榜定遠侯府必要來看楊士英是否榜上有名，依着那楊士英的性子，怕也是要同來，他既在，三皇子燕灏自是要同行，少不得又要打一番交道了。

姚顏卿已躲了三皇子有些時日，事到如今他已想開，這個交道卻是必打無疑，聖人共有四子，大皇子暴躁乖戾，二皇子軟弱無能，四皇子雖為嫡出卻體弱多病，算起來也不過還有三載壽路，唯有三皇子能文能武，為聖人所器重，是以上輩子順理成章繼位為帝，他雖怨他無情無義，卻也不得不承認，他這口氣只能咽下，誰叫他是晉唐子民，而三皇子天命已定，他亦無扭轉天命的能力，唯有順勢而為，借此踏上青雲路，也算是他燕灏償還前世所欠他的一條命了。