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寧昭很苦惱，連平日愛吃的桂花糕都少吃了幾塊。

皇後頓時大為緊張，雖然她開始約束皇兒勿太沉迷點心甜食，但向來貪嘴的他居然沒吃光點心，反倒讓她擔心起來——當娘親的便是如此，孩子不聽話當然憂心，忽然聽話了，又得擔心是不是身體出了問題。

招來宮女細細問了一番之後，知道寧昭吃不好睡不下的，更是太陽穴突突地跳，待他一下學，便派人召他來，只是比平日卻晚了些許，皇後更是急得團團轉，咬牙恨道：“剛才本宮派去的是哪個宮女？辦事這般不妥當！”

皇後旁的大宮女映棉連忙上前安撫，這時，被派去的宮女映繡快步踏進宮裏向皇後行禮，剛才還怒氣沖沖要罰人的她一看見呆萌呆萌地邁着腿蹦達進來的寧昭，心便軟下大片：“昭兒不必多禮，還不快快扶皇子起來！？”

“母後。”

“今天怎來得這般晚？可是犯了錯，叫先生責罰了？本宮讓人跟先生商讨一下，莫要對你太嚴厲！”

皇子犯錯，受罰的只會是伴讀，可皇後還是怕自家寶貝疙瘩受委屈了，沖口而出就要護犢子。

沈嬷嬷在背後聽得直搖頭，好不容易才說服娘娘不要溺愛大皇子殿下，轉頭又是寵得直冒泡兒。

“我只是有不懂的問題，想要請教先生，映繡在遠處見我與先生說話，不敢随意趨上前喊我，還請母後不要怪她。”

寧昭老老實實地答道，順帶還替宮女開脫，他也知道母後緊張自己，要是來遲了的話，說不定就會責罰前來找他的宮女，他的一句話，便得了映繡一抹感激的目光，皇後冷哼一聲：“既然昭兒替你求情，那便算了吧！退下做你該做的事兒去。”

映繡麻溜兒地滾了，皇後招手，寧昭乖乖地走近。

“快告訴母後，是不是哪裏不舒服？”

“我是無礙，母後何出此言？”寧昭疑惑地皺起眉：“可是別人在母後邊上說了什麽話？母後不必擔心，我身體康健。”

皇後盯着他半晌，暖聲勸道：“你莫要為了寬母後的心而逞強，你平日最愛吃的點心，為何今天卻不愛吃了？可是做得不好吃？還是你惱了母後限制你吃點心的數量？即便如此，昭兒也不能拿自己身體與母後鬧別扭呀。”

寧昭啊地一聲，綻開一個微笑，燦爛得跟太陽似的：“原來是這個！我還當是什麽呢，我只是在困擾一個問題而已，母後不必擔心！先生說我比往日用功了許多，今天連允行都沒被我連累着打手心呢！”

“哦？”聽得皇兒長進了，皇後自是高興的：“什麽問題，說來與母後聽聽，說不定能給昭兒解惑呢。”

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寧昭揚起小臉：“何為民之性？”

“……”

皇後的臉凍住。

她父親雖然是學富五車的文官，但與她玩得最熟稔的，卻是當今威名遠播的大将軍——如果女子無才便是德，那她倒是挺有德的。

民之性？

平民想的什麽，她這個錦衣玉食又熱愛騎射的大小姐還真不知道。

“咳。”皇後想了想：“這個容易，問問丞相便知。”

寧昭頓時開心了：“那便謝謝母後了！我都不敢問先生呢，打算先翻翻聖賢書籍，翻來覆去，都翻不出個所以來，倒是對平日覺得沉悶的典籍多了幾分興趣，便花多了時間研讀，晚了來向母後請安，以後不會了。”

“無礙，昭兒懂得上進了，母後心甚慰。”

坤寧宮這邊母子和樂融融，午後日光正好。

寧琰下了學之後，腳步匆匆地走往母妃所住的雲清宮，踏入後宮，還帶着一串侍衛便不恰當了，連伴讀都算作外男不能輕易踏入，是以他身邊只跟了幾個宮女，俱恭謹地跟在二皇子身後，知道他要去見淑妃，更是謙卑無限。

今天不是什麽特別日子，可仍偶能看見前來送禮的宮人，宮前花團錦簇，風光無限。

看見二皇子，在雲清宮服侍的下人無一不恭敬跪下，動作利落好看，能在淑妃跟前的人，就算只是粗使宮女，都是伶俐人。寧琰貴為皇子，早已習慣他人卑躬屈膝，快步走過，只有一聲冷淡的叫起讓人知道他是有看見別人行禮的。

同為皇帝之子，寧琰與寧昭長相毫不相像，明明比大哥還小一個年頭，他卻早早褪去了嬰兒肥，小臉顯出剛毅的輪廓來，只是繼承了淑妃一張秀美唇瓣，讓他不茍言笑的臉上帶了幾分俏。

然而這絕非寧琰所喜，所以大部份時候，他都抿着唇，比起整天樂呵呵的大哥，他嚴肅得不像孩子。

長袍翻滾，他坐在外間等候，讓宮女通報淑妃。

他坐得極端正，目不斜視，待母妃穿着雲紗裳袅袅走出時，他亦不露半點依戀激動之色，只是淡淡行禮：“見過淑妃娘娘，不知身體可安康？”

“自是好的。”

淑妃神色亦是淡淡的，但即使如此，她依然極美——都說以色侍人不長久，可擁有一張好看的臉皮子，才有機會把你的貼心，你的才情表現出來，擄獲一個後宮佳麗三千的男人的心，兒子都十二歲了，二十七歲的她在宮中已不算年輕，可依然獨占聖寵，且除出皇後，後宮無人敢掠其鋒芒，足可見其手段之烈。

“今日所為何事？”淑妃坐下，斜斜地靠在紅木桌邊上，風姿綽約：“若要盡孝，倒不如多去皇後處請安。”

雖然大家都知道二皇子是淑妃之子，但名頭上說，所有皇子的嫡母都是皇後，居在宮內皇子所裏的皇子，跟母妃請安頻繁，可能會傳出太依賴母親的傳言，可跟皇後多請安，卻是孝行。何況看着比自己兒子出色多的皇子來請安，想必皇後也是心裏苦，想及此，淑妃便愉悅起來。

“近日，皇兄長進了許多，下學之後，也不賴着與伴讀玩耍，反而跟在先生前請教書上所教。”

寧琰切入主題：“先生欣慰，認為皇兄終於開竅了，想必也會在父皇面前提上一提。”

淑妃拈起茶杯的手一頓。

“那又如何？”

“父皇雖然一向最看好我，但若是皇兄長進了……”寧琰如冰山似的俊臉終於裂開，露︱出一絲慌亂來，手攥緊了袍角：“我非嫡非長……”

“住口！”

淑妃打斷了寧琰的話尾，秀眉蹙起，呵斥：“本宮是如何教你的，人家稍微長進了些，你便慌亂至斯，如何當得大任？”

“……兒臣知錯。”

寧琰怏怏應道。

自小，母妃就教他要曉得讨父皇喜歡，不努力念書出息表現就得去死，皇後視淑妃如眼中釘，而與自己兒子争搶的二皇子寧琰，更是她的肉中刺，恨不得花盡一切功夫來打壓他，連前朝的丞相都明裏暗裏讓他安份不要掠其兄的風頭。

想起那團呆愣愣的肉團子，就因為出身，壓了自己一頭，外面一文一武的有力外戚，明明平庸無能，偏偏也能活得風光八面，同樣的待遇，卻得自己打落牙齒和血吞的努力争取。

淑妃懷他時，還不是得寵的妃位，只是一個小小的貴人，皇後得子，彷佛有子萬事足，對後宮的打壓便松懈了起來，讓她趁機得了聖寵迅速上位，份位一提再提，但寧琰在成長期間，卻吃盡了苦頭。

在吃人的後宮裏，母妃争得頭破血流，午夜夢回時，拉着兒子的手，泣血似般讓他要争氣，年幼的他不曉得何為争氣，被摁着跪下臉貼地，母妃優美的聲音幽幽晌起。

‘不争氣，就要被人踩，知道麽？’

——無論如何，他都不會把自己辛辛苦苦争來的地位，被那傻肉團的一時開竅給奪了去！

“知錯便好。”淑妃似笑非笑：“在這宮中呀，有很多人連認錯改過的機會都沒有，寧琰，你要好好珍惜，今日你是本宮的兒子，大家給你幾分薄面，你別以為自己是那中宮嫡子，自鳴得意才是。”

“兒臣曉得。”

“曉得？你曉得什麽？”

她嗤笑：“你若是曉得，便不該被別人的舉動亂了腳步，不過放心吧，誰叫本宮就你這個指望呢？本宮自會為你掃除障礙，你且專心課業，滾吧。”

“兒臣告退。”

寧琰颔首，利落地滾了。

外人傳得神乎，優秀出色的二皇子，在母妃面前，也欠缺了些火候，終歸只是個十二歲的少年罷了，而‘仁厚’的大皇子，更在皇後的保護下，成了個呆萌實心眼的好孩子。

淑妃冷笑。

“娘娘，你不擔心……”

“有什麽好擔心的。”她慢聲道：“前朝的事，本宮還真不放心讓寧琰這小兒去辦，但适時也得讓他有點危機感，別在皇上面前稍微得了眼，就以為真坐穩了那個位置，來日方長呢。”

“娘娘說的是。”