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病來如山倒，皇後并沒有等到病去如抽絲的那天，在一個炎熱的午後，病入膏肓，在衆奴仆惶恐又認命的輕聲叫喚中沉沉睡去，直至郭嬷嬷斥責了一通後，他們才閉上了嘴巴，怏怏地看着表情最難看的她。

不過是片刻，太醫就趕到了坤寧宮，他慌張跪下，摸到的手腕，猶有餘溫，卻已沒了脈搏。

他頓時覺得自己活到頭了。

同樣趕至的太子臉色鐵青，不顧禮數，伏在皇後身上痛哭失聲。

若是治死了人，尤其是貴人，不管錯不錯在太醫，輕則罰俸貶職，重則小命不保。太醫簌簌發抖，只顧跪在地上請罪，這回卻沒人搭理他，甚至像被徹底遺忘了一樣——皇後病逝，於情於理，皇帝都是要來一次的，然而皇帝就是想來，卻也有心無力。

這一個月，無疑是太醫們的惡夢。

皇後與皇帝重病在身，後者年事已高，不比年輕人能抵禦疾病，用了最好的藥，千年人參吊命，卻也只是比他的發妻晚走了三日。

皇後薨了，已經無法下床的皇帝寫了三道聖旨。

一道是封給皇後的谥號。

一道是讓自己死後，寵幸過的妃嫔到太清寺為尼，沒寵幸過的，可以選擇以宮女身份在皇宮裏侍候，或者發放回家。

最後一道，則是太子繼位的旨意。

寧昭接旨後，還沒從轟天一樣的悲傷中回過神來，他慌張地奔至父皇宮前求見。

不消一會，他就見到了父皇——這陣子，他總是不願意見兒子。

“你來了？”

病榻上，總是不讓人直視的聖顏，在疾病與歲月面前，也只剩下了一張寫滿紋路的臉皮。

寧昭行禮請安，比起在母後跟前的悲痛，他看到父皇，卻沒有任何難過的感覺。

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并非他不愛父親，而是……

父皇有這麽老嗎？

讓他尊敬、害怕、仰慕，又有一絲陌生的父皇，褪去龍袍，只是個蒼老的病人。

“起來吧，讓朕看看你。”

皇帝微笑，他的聲音聽起來比皇後順暢多了，更使寧昭恍惚，只需閉上眼睛，光聽聲音，父皇實在不似病人。

“本來不想讓昭兒你看見的，現在朕的模樣可不怎麽樣，若是讓你二弟看了去，說不定真會做傻事。”皇帝說得随心所欲，平日需要多緯加忌諱，小心處理的話，他卻能旁若無人地發表意見：“他在想什麽，朕都知道，只是吧，朕也不能把他怎麽着了，始終是最親的一家人。”

這麽親切與自己閑話家常，還是頭一遭。

剛遭逢巨變，寧昭腦子還沒轉過來，他一針見血：“父皇，你不也是殺兄上位的嗎？”

“……”

皇帝說：“不一樣，那時剛立國，天下是朕打回來的，憑什麽給他？”

“父皇說得對。”

“何況，讓你去殺了寧琰，你做得到嗎？”

皇帝很了解兒子的心性：“日子久了，應該也能磨掉那點意氣，琰兒與朕性格相像，能力比你好，卻不适合當皇帝。”

寧昭側頭細想，殺了二弟？

他抿抿唇，不甘心地補充一句：“兒臣亦很優秀。”

“你是有些智慧，不然朕也不會選你繼承。”皇帝笑了笑：“好了，朕叫你來，不是說這些的，你待會跟陸忠要一份名單，都是能提拔上來的，有順眼的，不彷留作心腹，朕都派人查過性情能力了。”

寧昭問：“那牢獄裏的大臣什麽時候放出來較為适合？”

皇帝訝異：“你倒是長心了。”

要不是寶兒提醒，說不定他早就跪求父皇收回成命，不要殘害忠臣了……

寧昭小小地驕傲了一下：“并非有意猜度聖意，只是父皇并非不能明辨是非的人。”

“這天下交給你了。”皇帝嘆口氣：“奇了怪哉，朕居然不覺得害怕，只是不放心交給你而已。”

“……”

皇帝再度強調：“真的很不放心。”

“兒臣定不負父皇所望，盡力為百姓謀福祉。”

皇帝側過臉看他，嘴上無毛，辦事不牢，自己登基時，都老大不小了，沒想到輪到他的兒子時，卻是這麽年輕，他像他這般大的時候，還在為繼承權鬥得茶飯不思，腦裏想的，只是如何打擊兄弟，百姓如何，還只是在聖賢書中聽過的存在。

深宮高牆，在裏面養尊處優，牆外人如何艱苦，實在難以想象。

“能有為百姓的心，是件好事，朕希望你以後都不要忘記。”皇帝輕笑，雙眼渾濁，卻依然能看見一點神采：“朕乏了，你且退下吧。”

“是，兒臣告退。”

寧昭心想，父皇樣子憔悴，精神勁頭卻很足，說不定能治好呢，不用這麽急傳位吧？

一道傳位的旨意激起千重浪，他只能收起喪母之痛，陷入忙亂的接替皇位諸種事務之中，緊繃着精神，無法放松，在書房裏累極睡去。

翌日清晨，喚醒他的，是父皇駕崩的消息。

他才剛從夢鄉裏抽身出來，雙眼還閃爍着蒙蒙的水光，他眨了眨眼睛，一滴困倦而成的淚珠随之而滑落，未來得悲傷，已被更多事情襲身。

——父皇真的駕崩了？

他要當皇帝了？

母後……母後……

在富麗堂皇的宮中，衆人謙卑有禮的恭維裏，寧昭只感覺兵慌馬亂，頭昏腦脹，繼位的事他學過無數遍，以為娴熟於心，他以為會有母後從旁協助，卻是沒想到，上天殘忍至斯。他還來不及哀傷，要做的事兒就排山倒海地撲來，好像一瞬間，他就成了燕仁帝，他就從需要聽話的小太子，成為了天下間最尊貴的人。

黃袍加身，他愕然地被推上大殿上朝，衆臣早被皇帝敲打過一番，原本聽說太子柔順仁慈，現在鬥膽一看，不但毫不露怯，且喜怒不形於色，雖然新上任未頒下任何旨意，這番造派也足夠讓他們短時間內不敢造次。

新帝一身明黃，包裹住挺拔纖秀的身板，他神色淡然，沒有半點與臣子讨交情的意思，他坐在龍椅上，從容且泰然，亦不見哀色。

精魂似被抽離肉身，他恍惚地接受朝臣的跪拜，連與自己争得激烈的二弟亦中俯手稱臣之列，他卻并無任何勝利者該有的快︱感。

當他下朝回來，坐着帝王規格的步辇，一路到了從前的東宮時——繼位太急，還來不及決定他嫔妾真正的位份，他步步走得極直，不徐不疾，再無以往火急火燎的急躁模樣，明安跟在他身邊，同樣升官了，高了一品的太監服，遠遠看去亦是極有威儀。

“你在外面候着。”

“陛下……”明安為難。

“這是朕的意思，朕不需要其他人進來侍候。”寧昭神色冷淡，他并沒有像從前一樣威脅辱罵下人，但光是這麽輕聲說着，已足夠讓奴才們心驚肉跳。

明安點頭：“奴才明白了。”

“嗯。”

寧昭冷淡颔首，轉身進了西暖閣。

他步伐漸急。

一直辛辣甜美的香氣撲面而來——這麽多年了，還是一種近似廟宇的檀香，緊繃的神經逐一繳械投降，攥得死緊的拳頭又有了知覺……

“子昭？”

喜寶的聲音從裏間傳來：“早知道你會來了，皇帝出行，有人來通報給我聽，讓我做足準備好讨好你。”

“誰？誰想讨好我。”

聽到熟悉的聲音，本來沉穩的小皇帝幾乎是急步奔了過去，他儀态全無，撲過去環抱着在床緣做針線活的喜寶，他抱着她，茫然又熱切地蹭了幾下：“誰要對我好？”

“呸，你想多了，能給我通報消息的，自然是想讨好我的人喏。”

“讨好你？”寧昭大怒，又倉惶地捉住她的衣袖：“不行，你是我的，只能我對你好。”

“……”

喜寶回頭，溫柔地以臉頰摩挲他的臉：“子昭。”

“寶兒……”

寧昭把頭埋在她的頸窩裏，在朝臣前的冷酷淡定，不茍言笑，全成了失魂落魄，他緊抱着她不肯撒手，悶悶地說：“寶兒，你不是跟我說過民之性嗎？”

“嗯，是的，如何？”

“人們求名求利求食……”寧昭嗚咽：“我可以不做皇帝，讓我繼續當個皇子也行，我只求母後與父皇，把他們還給我可好？”

他哭聲漸大，又怕被下人聽到，哭得極其壓抑。

淚水打濕了喜寶的衣裳，她伸手有節奏地輕拍着他的背。

“我不敢在他們面前哭了，父皇就從來沒哭過，我也做得到的。”

“寶兒，我好難過……”

寧昭英俊的眉眼低垂，他轉了個姿勢，伏在喜寶懷中痛哭，擁住她柔軟溫暖的身軀，哭得撕心裂肺。