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禦書房內，一封刻在細窄竹片上的密信被天子猛力擲出，摔在步年腳下。

步年讓了讓，眉眼低垂，沒有作聲。

“那些江湖草莽，竟要在崤山召開武林大會，請有識之士共商義舉，豈有此理！他們這是要造反嗎？”

殿中一共三人，天子、步年，以及丞相陸炳廉。

陸相氣定神閑，顯然已經見慣了天子發怒的模樣，出聲勸道：“陛下息怒，不要為了這些人氣壞了身子。臣以為，江湖人皆愛恩怨自了，以暴制暴，難以被律法管束，長此以往下去，禮崩樂壞，法度不再，國将不國。近來不少江湖人士與朝廷官員發生沖突，氣焰着實嚣張。”他拈着胡須，忽地話鋒一轉，“然江湖人也多是平民百姓，不乏俠義之人，若全都不管不顧抓起來，怕是要引起民怨。可謂抓不好，不抓也不好，叫人頭疼。”

他躬身行禮，神情怆然：“是臣無能，竟不能為陛下分憂，臣願自罰俸祿…”

天子不耐煩地甩手，打斷他：“行了行了！說的都是些廢話，還不如不說！”他語氣暴戾，眉目含煞，“這些江湖人士聚在一起準沒好事，既然不能聽命于朝廷，就幹脆殺光！”

陸相眼皮一抽，剛想再說什麽，一直靜默無聲的步年先他開口了。

“陛下，江湖無門，世人可進，殺是殺不光的。”

天子按下不耐問他：“那愛卿以為當如何？”

“臣願親自前往崤山一探究竟，若他們真的是在探讨謀逆之事，臣便替陛下将他們滅了。若他們只是以武會友，商讨武林之事，那臣就替陛下敲打他們一番，讓他們知道朝廷的厲害。”

天子凝視着座下一身戰袍的男人，恍然間竟覺得他與他的那位父親重合了。他趕忙一眨眼，步年還是那個步年。

“行吧，朕這就拟旨一封，準你此行。”天子最終還是決定讓他試一試，勉強同意了。

陸相與步年一同從禦書房退出來，走了一小段路，到了分道揚镳的時候，陸相一指步年手中聖旨，微笑道：“将軍為何要接這燙手山芋？”

現今天子荒淫暴戾，不得民心，久而久之民間便生了反意，江湖中人尤為反感朝廷官員，覺得他們助纣為虐，是天子鷹犬。步年出現在江湖人雲集的大會上，想也不會得到禮遇。

無論這件事做得好與不好，對步年來說都是弊大于利的，陸相不懂他為何要自尋麻煩。

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步年也看了眼自己手中的聖旨，道：“陸相以為，何為百姓之福？”

陸相詫異地看着他，沒想到對方還考起他這個文官來了，有些意外，但還是給了答複：“社稷安康，家宅和睦，子孫繞膝，略有餘錢。”他簡單概述之。

步年望着皇城外廣袤的天地，以及那輪即将落下的夕陽，道：“攘外必先安內。中國既安，群夷自服。”

陸相笑意漸斂，神色凜然道：“若安不了呢？”

餘晖照映在步年臉上，一片殘陽似血。

“內亂不休，夷方必出。那大祁就真的要不太平了。”

***

居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。

武林大會，以武會友不假，但探讨國事，也有。但這些都是前輩大佬們該操心的事，小輩只要吃吃喝喝、玩玩樂樂就行。

左翎羽說這次武林大會各家各派皆有參加，就連少林武當這樣的泰山北鬥也有派弟子前來，那位與蓮艾長得頗為相似的姨母，正是中州赫連家的主母。

崤山在中州地界，赫連家作為主人，總要一盡地主之誼。

于是他帶着蓮艾一路往崤山而去，認親之餘順便也自己去武林大會湊個熱鬧。

蓮艾一路上與他解釋很多次他是不可以離開那座大宅的，要回去，不然将軍會生氣，都被左翎羽無視了。

他似乎認為蓮艾怕步年怕得很沒道理，覺得他甚至不像個男人。

蓮艾有苦說不出，再好的脾氣都有些發急。他又不好和對方明說他被步年下了毒，怕多說多錯，讓左翎羽知道了将軍的秘密。

他被左翎羽強擄來身不由己還能在将軍面前求求情，要是洩露了将軍的隐秘，說不定他們都要被将軍追殺。不，是左翎羽就要被将軍追殺了，他在那之前就會死于“綿綿”毒發。

他幾次想趁左翎羽不備逃跑，可他不會武功，動作也不利索，沒跑幾步就會給對方抓回來。

眼看上了崤山，來往都是武林人士，還有兩日就要毒發，蓮艾想到那滋味，決定再垂死掙紮一番。

“左公子你放了我吧，我…我賣身契還在将軍那兒呢！”他說着去掰左翎羽緊攥着他的手。

“賣什麽身契！”左翎羽已經搞不懂他了，停下瞪着他，“你這人怎麽這麽奇怪，我這是救你出苦海啊，你竟然自己要回去？賣身契怎麽了？等你認祖歸宗，難道赫連家還會贖不回你？”

那也要将軍肯放人，并且他有命活着啊。

蓮艾又道：“我身體不好，每月都要吃藥，藥只有将軍府有。”

少年不為所動：“山上多有擅長療傷的門派，正好我帶你上去問問。”

蓮艾被他拉着不斷向前：“那會解毒嗎？”

“解毒？什麽毒？”

“比如…綿綿？”

左翎羽聞言眉頭一下皺起來，再次停下：“綿綿？你中了綿綿？”

蓮艾滿心忐忑，正待否認，來往武林人士突然紛紛施展輕功往山上行去，有的更是手握長劍滿臉不忿，像是随時準備大戰一場的模樣。

“格老子的，竟然還敢找上門！看我不把那朝廷狗賊捶成肉泥！”舉着兩柄大錘的大漢路過兩人身邊時還在罵罵咧咧。

左翎羽看了眼山頭方向，說了聲：“走！”就帶着蓮艾輕功躍起，吓得蓮艾臉都白了，只好緊緊抓着他的手不放。

他們到達山頂時，那裏已經圍了許多人，這些江湖人穿着打扮各有不同，此時卻都不謀而合地盯着同一個方向，神情戒備，手裏的兵刃也大多已經出鞘。

蓮艾被左翎羽帶着硬是擠到了最前邊，隐約聽到一個耳熟到讓人心顫的聲音在圍成一圈的空地中心響起。

“既然只是切磋武藝，為何不能讓步某圍觀？難道還怕我偷師不成？”

“你是朝廷的人，誰知道你要做什麽？”

“對！這裏不歡迎朝廷的走狗！”

“不歡迎！”

步年一身玄黑衣袍，身後跟着四位穿着铠甲的帶刀親兵，負手立在中央，鶴立雞群一般氣質迥然于一衆江湖人士，隐隐散發一股上位者的氣度。

他并沒有因為衆人對他的态度而惱怒生氣，視線只放在場上最有話語權的幾人身上，其他雜音一概入不了他的耳。

在他面前的分別是雙刀左家的左巒，武當的乾坤子道長，少林的惠濟大師以及幾位在江湖中資歷比較老的前輩。

這些人不似其他人那樣激動，神色倒還算平靜，不過也稱不上什麽好臉色。

“步将軍并非江湖中人，确實不适合圍觀。”乾坤子快人快語，拂塵一擺，明顯的送客态度。

蓮艾一見果然就是步年，趕忙縮頭縮腦藏到左翎羽身後，就怕被對方看見。

一路行來，他已知道了不少步年和左家小姐的恩怨情仇，但仍想不透步年為何要在今日現身。照左翎羽的說法，江湖人都十分讨厭步年這樣的大官，官越大他們越嗤之以鼻，恨不得見面就打一架。

“那為何你姐姐還要嫁給王爺？”

蓮艾問過左翎羽這個問題，對方手一擺，毫不在意道：“那就是個閑散王爺，哪有什麽實權？再說，身世是他不能選擇的，要是能選，他才不想出身在皇家呢。”

蓮艾乍一聽覺得這個論調沒什麽問題，細細品味又覺得很是古怪。

難道就因為将軍有實權而且是自己要做官的，所以左小姐就不和将軍在一起了嗎？

他有些想不明白這裏面的道理。

“可笑！”

忽然，蓮艾耳邊暴起一聲大喝，仿若虎嘯之聲，他只覺得腦袋一疼，胸口更是沉悶不已。

“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。我雖非江湖中人，爾等卻還是大祁子民，既是國人，為何要分得這樣清楚？”

在場之人多多少少都被他這手虎嘯龍吟給震了下，他們差點忘了，步年雖是朝廷命官，自身武功卻也不弱，不然當年也得不到左翎雪的另眼相看。

武藝尚可之人還能抵擋，那些三腳貓功夫的當即被震得胃裏一陣翻湧，一個接一個憋不住吐了出來。蓮艾一個不懂武功的人，更是被震得差點嘔血。

“蓮艾！”左翎羽見他吐得厲害，連忙去拍他背，臉上也顯出自責情緒，“都是我不好，我忘了你不會武功沒有內力了！”

蓮艾擺擺手，剛直起腰，步年就因為左翎羽的咋呼而轉過了視線，然後，兩人四目相接。

步年危險地眯了眯眼，蓮艾吓得一哆嗦，飛快想要縮回人群中，可是看都被看到了，再縮回去也是多餘，而且左翎羽還一直扶着他，讓他想躲都難。

步年其實從京城出發第二日就收到了別莊的來信，說蓮艾失蹤了，屋裏一樣沒少，窗臺卻有翻越痕跡。

蓮艾雖說只是小小棋子，但步年要做的事堪稱驚世駭俗，任何一個環節都不能出錯，若對方落入敵手，無疑會成為掣肘他的利器。

到這時步年才覺自己愚蠢，竟留下這樣一個大患。他馬上派下人去，卻不是去尋蓮艾，而是要殺他的。

到了這樣的位置，他就不該有任何婦人之仁。

步年收回視線，沒有因為蓮艾的出現而打亂步調：“內外安定，才能國泰民強。如今外族虎視眈眈，邊境戰事稍平，爾等不想着一致對外，一直和朝廷較勁是何道理？”

蓮艾吓得手都不知道要往哪裏放，既想轉身就走，又想與将軍解釋清楚，求他饒命。

“真是奇怪，步年怎麽來了？”左翎羽喃喃自語着，絲毫沒瞧出蓮艾的不妥，他也只是好奇一下，很快又興奮低指着步年對面那個面目瘦削的中年人道，“你看，那就是我爹！是不是十分英武潇灑？”

蓮艾緊緊攥着胸前衣襟，不知是吐的還是被步年吓的，整個臉色慘白。

他哪裏還有空去看左翎羽那潇灑的爹爹，一雙眼死死盯着步年，恨不得現在就撲到他腳邊求饒。

他恍神的這片刻，場上局勢已是變了幾變。

步年敲打衆人之時，左巒身後忽然竄出一名高大男子，手持雙刀，二話不說就朝步年攻去。

“既然要觀戰，就先下場比過我再說！”

“師兄！”左翎羽低低叫出聲。

步年游刃有餘右手一張，從身後親兵手中吸過自己兵器，長劍瞬間出鞘，抵擋住男子雷霆一擊。

步年與男子的招式，蓮艾是一概看不清的，在他看來那就是兩團舞動着的模糊影子。

他也不懂誰更勝一籌，或者誰壓制了誰。只從左翎羽緊張焦灼的模樣來看，多半是将軍占了上風。

兩人大概比了有一炷香時間，步年一腳當胸将男子逼得連連後退，嘔出一口血來，身形不支地單膝跪地，只能以雙刀支撐。

步年并非恭謙友讓的對手，他更信奉乘勝追擊，招式根本沒有片刻停頓，眼看一劍就要狠狠斬落，卻在此時又橫裏插出一人——那人正是天下第一美人左翎雪。

她若不是這樣的時候出場，必定能叫天地失色，萬物無光。不過就算如今手持雙刀，姿态強硬，一副羅剎仙子凜然迎擊的模樣也足夠叫人印象深刻。

步年臉色一變，想換招已是不及，只能盡量撤力。與左翎雪雙刀撞擊時，他毫不意外地被內力反沖，疾退數步才堪堪停下，捂着胸口一口鮮血便嘔了出來，倒是比跪地的男子還要狼狽幾分。

左翎雪也沒想到他會撤力，見他吐血，眼裏閃過不忍，上前半步：“步年！”

步年冷冷瞪着她，叫她再難邁步。

他咽下口中腥甜，視線掃向衆人：“步某今日并非專為挑釁而來，既然大家不歡迎我，我走便是。只是此地離函谷關頗近，若太陽下山前大家還不想散，步某不介意出動虎符，調來駐守兵甲帶大家下山。”

“你！”衆人皆怒視着他。

步年渾不在意，抹去唇邊血跡，将兵器丢回親兵懷裏，轉身朝包圍圈外走去，走到一半想到什麽，神色陰郁地望向蓮艾方向。

“還不過來？你想死嗎？”他語氣不善道。

蓮艾知道他不是說笑，是真的有這能力，腦子還因着剛才的變故一片空白，身體就自發跑了過去。而左翎羽早就丢下他去查看自己師兄傷勢了，也沒人攔他。

在半路的時候，他就問左翎羽要回了平安鎖，怕丢，也怕左翎羽半夜偷偷再搶去，他只好貼身佩戴。

此時跑動間，他脖子上挂着的平安鎖從衣襟內躍了出來，流蘇打在鎖身上，發出輕響。他跑過左翎雪只用了須臾時間，而恰恰是這一瞬，足夠叫對方看清她曾經戴了多年的貼身之物。

她不敢置信地看了看蓮艾，又去看步年，對方卻對她視若無睹，連個眼角餘光都沒給她。