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波茨小姐比彼得稍微年長一些，她笑容溫和親切像與小殿下已頗為熟谂的大姐姐。

“我聽史塔克大人不止一次提起過您了，彼得殿下。這一路過來真是難為您了。”她身形修長高挑，深紅色的禮服襯得她面色紅潤。說是小姐，只因她未婚，但事實上，作為波茨家的女主人，她的年齡也只差史塔克幾歲而已，遠長于彼得。

“波茨小姐……”

“我說了，叫我帕珀就行。我雖然沒有像史塔克大人那般富裕，也沒有澤維爾大人的博學，但若涉及王都之中貴族諸事，殿下，我總能有您想要的答案。”

“我聽說波茨附庸于史塔克家族。”

“這确實沒錯。”

“我想知道什麽……你都能夠解答？”

“我們的新王儲一定對您的幾位堂兄弟的病症頗為好奇。當你來到這兒的時候，卻發現有親緣關系的同齡人已因病魔喪生，這是多麽悲慘的事啊……為他們醫治過的幾位老醫師也大多離開王都，想找到他們也實為不易。”帕珀嘆了口氣，語氣帶上幾分悲情色彩，她打量着彼得的神情，略微停頓，“……抱歉殿下，我不應該在您高興的日子裏提這種事情的。”

小提琴躍動的音符忽然加入進來，舞曲節奏變快，波茨引着彼得往外圈跳去。她舞技精湛，身姿靈敏，娴熟舞步彌補了彼得作為男步時稍顯青澀的不足。

外圈人與人之間距離更大，這也更方便了他們兩個人談話。

“我很好奇，你看起來一點都不驚訝我會來邀請你。”

“當然不——在今日的場合，我和托尼一直在猜測你是否會第一個邀請我。”帕珀笑道，“您需要幫助，尤其是在這地方。無疑，您需要我為您獻上忠誠與能力。”

“小姐，我應當如何信任您呢？這兒所有的一切都叫我眼花缭亂，更不用說錯綜複雜的貴族關系了。”彼得嘆了口氣聳肩故作抱怨道，“您與史塔克讓我敬佩。我聽說過你們的故事，為城中貧窮者建造的房屋發放的食物，你們出資幫助邊境修建的長城，還有海灣之中流傳着有關波茨小姐的逸事，我至今都不明白，您是如何知道那艘船上的踏板已壞，救下正準備卸貨的船員呢？”

“哦，您說的是那艘運送象牙石的商船嗎？那真是很久以前的事兒了。觀察，殿下，我那個時候在碼頭上看他們把貨上下搬運已不下三年，踏板究竟有沒有問題，我一眼就看出來了。”

“你的觀察力簡直驚人。那麽在你觀察之下，你覺得這座城堡之中，我最需要防備的應該是誰呢？”

他直言詢問，沒有絲毫掩飾。帕珀面帶微笑沉默片刻，正當她張嘴想要說時——鏡廳的大門被人從外面用力推開了。

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舞曲樂聲戛然而止，原本熱鬧的大廳也因為那個打開大門打斷晚會的不速之客安靜了下去。

彼得松開握着帕珀的手，擡頭往門外看去。宮廷大主管奧托站在門外歉疚的朝國王低頭致歉道：“抱歉陛下……我未能攔住她。”

穿着黑白兩色禮裙的女人牽着一個五六歲的男孩站在門外，昂着頭與那位內廷官不滿道：“您應當先通報，而不是在這兒先說抱歉不是嗎，奧托。”

國王皺起了眉頭，奧托沒有說話，但是在門外跟随女人而來的侍從卻已經朗聲高喊：“菲利希亞·哈代女爵駕到！為彼得·帕克殿下接風洗塵，獻上厚禮！”

那一頭銀發的女人領着她的兒子朝着大廳長桌而去，她一個人的腳步聲在整座鏡廳之中回蕩，穹頂鏡面之中倒映着她黑白相間的裙邊與那身裘皮繁複的上衣。人群自動分開讓她能夠走向國王陛下，貴族們竊竊私語了起來。他們都知道這個女人是誰，不久之前還因為被國王陛下懷疑是派人偷襲彼得殿下的主謀而被陛下冷落。

“她怎還有臉過來？”

“殿下就在這兒，她這樣做豈不是就是想和真正的王儲宣戰嗎？”

“瞧瞧她身後帶着的小可憐蟲。哦……即便真的是陛下的孩子又能如何？私生子就是私生子。更何況你看他那雙眼睛，我看可一點都不像是帕克家的人。”

女人身後的小男孩懦怯跟随着母親的腳步低頭走着。他走路的姿态一看就像是那種在鄉野市井裏混大的，沒有一絲一毫貴族儀态。小男孩從頭到尾都不敢去看周圍的人，只知道埋頭盯着他母親的裙邊。

“陛下，我為您的身體狀況整日擔憂。可您卻如此殘忍，連給我一個探望的機會都不願……”菲利希亞在長桌前停下，拉着她的兒子屈膝行了一個完美無缺的宮廷禮，擡起頭委屈道，“那些無妄指責我不甚在意，但……好歹讓本來看看您啊。”

國王面色略微不快，他本想開口斥責，最後在看見那個小男孩怯生生擡頭望向他的目光時，無奈的擺了擺手：“若來了就別提這些。今日宴會是專為迎接彼得舉行的，你難道想攪了大家的興致不成？”

“怎麽會呢？”她轉過身，沖着衆人行禮道，“與諸位大人夫人致歉，我在門外耽擱太久，這個時候進來打攪大家了。”

波茨站在彼得的身後冷笑着和他開口挖苦道：“看看她的‘滿心歉意’，彼得，王都之內确實惡人遍地，但最應該警惕的就是這種長得漂亮還知道用委屈眼淚武裝自己的女人。”

彼得從哈代夫人進屋起就一直打量着她。這就是一開始安排殺手想要他性命的女人。

“為什麽她還能在這兒？”照理來說，連他都知道這次襲擊的幕後主使，沒理由國王陛下不知道。波茨小聲答複他：“殿下，想想您去世的那些堂兄弟姐妹們吧。我們的陛下生活孤寂，多羨慕他人的天倫之樂。”

“本……真的是陛下的孩子？”

“本·瑞利·哈代——哦，他理應當不是的，是嗎？但很可惜，看看他那雙綠色的眼睛，雖然不是正宗的‘帕克色’，但毫無疑問，與陛下幾乎一模一樣。”帕珀語氣微微停頓，“對了，殿下您似乎也是綠眼睛。”

“聽聞這與我早已去世多年的祖母一樣。”

“是的，是的沒錯。那位已逝陛下也有這樣的一雙綠眸。”

“王後陛下也不過去世六年，那孩子就有這樣大了？”

“小本今年四歲也是很合理的一件事，殿下。唯一值得商榷的大約只有三王子殿下當年去世的事——陛下不喜歡那個孩子有一大半原因是因為他的出生與三王子的病逝在同一個月。”帕珀道，她看起來對這對哈代女爵并沒有什麽好感，更不必說那個女人私底下的勾當在波茨小姐眼裏早就一清二楚了。

他們兩個人雖然站在舞池邊沿，但菲利希亞的目光還是馬上追了過來。

波茨拍了拍彼得的手臂：“她一定會希望您邀請她跳舞的，殿下。考慮到她是陛下最後一個孩子的母親，您沒辦法拒絕。”

“我不想和一個想要謀害我的女人共舞。尤其是當她還涉及另幾位王子公主的死時。”

“有很多事情我們無法決定。有很多事情我們也說不明白究竟真相如何——我們所能做的，就是盡可能去利用我們所厭惡的卻不得不面對的事物。”帕珀說完這句話，略微與彼得分開了距離，“更不用說一些猜測尚未被證實，我們總得想法設法去尋找更多的證據。習慣這個吧殿下，您會從中發現一些令您受益匪淺的事情的。”

那一身火紅的女人離開他走向了史塔克那邊，彼得腦海之中思索着她剛剛留下的話語，再一擡頭，菲利希亞正站在離他不遠的地方朝着他微笑。

——我們所能做的，就是盡可能去利用我們所厭惡的卻不得不面對的事物。

彼得朝那位夫人伸出了手。

“夜安，哈代夫人。”

“夜安殿下。很高興，能夠有幸與您共舞。”

當他們步入舞池的時候，彼得注意到國王陛下明顯朝他透過一絲微妙的目光。

“聽聞您一路經歷，我心驚膽顫，而坊間那些不實傳言更令我難受了好久。親愛的，能看見您安全抵達王都，您不知道我有多高興——那些流言蜚語因此不攻自破，再者我又如何會有那些肖想呢？您是陛下唯一至親的人，我怎敢做那些傷害您的事情。”

彼得只是保持微笑，傾聽着對方的解釋與問好。

“您如此的英俊而機敏，多希望我家本也能像您這位兄長多多學習。”

“您的孩子嗎？哦……您确定要用兄長這個詞？”

女人面上露出尴尬笑容微僵，但她很快用別的話來掩蓋這個：“我特地選了一塊祖母綠的寶石當做迎接您的禮物。您也有着和陛下一模一樣好看的眼睛。”

“我以為您會可惜這不是帕克該有的褐色眼眸。”

“不是褐色又如何？綠色的眼睛多好看呀。”

“是啊，我也是這樣認為的。不過綠色的眼睛總會被誤認為別的家族，您說呢？”

菲利希亞即便再如何想裝傻也沒辦法無視彼得話裏話外的敵對情緒了。

“但您，誰會認錯您呢？您天生就帶着這王族的氣質呢。”

最後這女人也就用着幹巴巴的讨好來作為回答。