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“五弟又說笑了。”祁顧看向幕公公，屋內燭火通明，室外暴雨将至。他以眼色暗示該到時辰了。

祁谟笑道，言談絲絲入扣：“你們只知道将劍鋒對準太子，真是蠢材，活該命不久矣。”

“宮中嫡子竟是最小的皇子，不能怨天尤人，只能說五弟你這太子之位實在燙手，坐不穩也不稀奇。”祁顧垂顏說笑，一旁的三皇子卻暗自謀算。那些話大皇子聽不進去，三皇子卻不能不聽。

“幺兒嫡子算什麽？大哥你這庶長子的位子不比太子燙手？自古立長立嫡都是難解困局，身居長位而庶出，那個位子無論如何也輪不上你的，還不趕緊多吃幾筷子禦膳？”

“你！”祁顧一怒，将紅漆象牙筷摔在祁谟腳下。三皇子祁商趁着這功夫拉上祁顧的袖邊，暗聲道：“大哥息怒，別誤了時辰，犯不着動氣。”

祁谟看向二人，自酌自飲。“孤這太子确實委屈，但你二人聯手把孤給除掉了，焉知二哥不會對你出手？二哥常年研習字墨，連朝堂都不入，可該會的本事一樣沒少學。孤走後，想必二哥第一個要除掉的就是你這礙眼的庶長子！”

濕氣卷着窗棂而入，帶進來一股股泥土的腥氣。

“沒了大哥你的扶持，三哥他再善于籌謀也不中用了。栗州刺史如何能與荊國公相拼？蜉蝣撼樹而已。三哥能有出息，也是依仗左相門庭的威風啊，孤說對了不是？三哥？”

祁谟揮手令下人撤宴，嘴角挑起冷笑。“連這點都看不透，活該折在二哥手中。他的最大對家本是孤，偏偏讓你兩個蠢材聯手除了去，還以為滅掉嫡支就能斬草除根。南書院裏的兵法軍書都合着桂花酒喝了不成？”

當下大皇子與三皇子被激得陣腳大亂，幕公公垂手躬身高唱道：“時辰到！太子，請吧。”

祁顧大喘一口氣，俊美面容更添了一絲殺氣。“好，我不與你争辯。但自古成王敗寇，念你我兄弟一場，我就再送你個彩頭。今早辰時一刻，太師府……”

窗外打了一個悶雷，暴雨醞釀而成。祁谟眉頭蹙起，捏緊手腕，一改剛才從容不迫之風采急道：“太師府怎樣？”那是他的母族，嫡系一脈趙太師府邸。

祁商伸手捏死一只爬上膝頭的螞蟻，漫不經心道：“抄了。”

“混賬！”祁谟起身大喝，鳳眼猙獰，“放肆！”

“是太子放肆了。”幕公公發聲，聲音尖細上挑，陰陽難辨，“這抄家是奉皇上旨意，難不成太子口出狂言指罵聖上嗎？”

祁谟心口一陣難忍刺痛，仿佛被無數針紮，刺穿皮肉。禍連九族，太師府一脈算是被他的窩囊生生斷送了，到了陰曹地府他祁谟也無顏見祖宗見母後！

“父皇好狠的心腸，不僅要孤這條命，還……”

“還有一事更是稀奇呢，禁軍抄家只多不少、一處不落，誰料在太師府偏殿後花園的涼井中發覺一處洞天，五弟，你猜怎麽着？那禁軍可是從涼井中拖出了個人來，現在都傳開了，都說那病入膏肓之人，和咱們惠王長得九成相像呢。”

祁商附和道：“這人可知是誰？難不成是那位早已夭折的四弟？”

祁谟愕然。

世人皆知五皇子祁谟并非單生，是有個同胞兄長的，只比他早落地一刻，一母雙胎。只是兄長胎裏不足，說是生下來就活得不易，喂不進多少奶水，換了四位奶嬷嬷還是病病殃殃的。難得皇上肯疼愛他，下朝必來鳳鸾殿親自抱一抱，想必是想給四皇子過些龍氣。可生母趙皇後竟因為這點偏頗将未滿一月的四皇子掐死，只因天下之大供養一人，太子只能有一個。

遂四皇子夭折，五皇子祁谟立為太子，但從此失了帝心。

“不可能。”祁谟緊緊咬着要，眼睛血紅，“母後說……母後說四哥生下來胎裏不足，傷了根本，孱弱不堪。母後說四哥是自己走的……胡扯！”

“兄弟一場，我就讓你死得明白。你母後只命你一味忍讓，願意立你為太子，看來也是想将你推于炭火之上，置于萬劫不複之地啊。你四皇兄雖然半死不活可也養得好好的，在太師府不缺吃穿。你這母後啊，可不是個疼你的啊。”

祁顧一席話如潑了冰水，斷了祁谟最後的一點兒念想！四哥不僅沒死，還活在太師府裏，只有自己是個傀儡，一心想着只要安分守己就能護得住母後與太師一脈，誰料竟然……

竟然是水中月！鏡中花！什麽身不由己全是胡扯！

日日夜夜精心謀劃，早知争儲之路血腥非常，每一步都是舔血而睡，錯一步就是挫骨揚灰。縱是這樣祁谟也不曾自怨，因為他身上拴着的是太師府和重陽候，是母後，是嫡親。

“真是甚好，孤當真高看了自己，死得不冤！”祁谟端正坐下，只覺得一片唏噓心冷，“幕公公，鴻門宴孤已經嘗完了！是時候了。”

鉛雲已密布，幕公公眯了眯眼，高聲道：“傳棠花甜湯！”

棠花甜湯，祁谟不禁回想那年。

五皇子自小養在皇後膝下，能文善武，是個要強的，往往是剛用了膳食就跑去找師傅舞劍，難免落下不克化的胃症。那時在鳳鸾殿中母後就命小廚房時時備着棠花甜湯，熱熱暖暖喝下，再由着奶嬷嬷按揉按揉，不消一會兒就氣結兩消了。

甜水易得，只是鳳鸾殿的棠花難尋。趙皇後極其喜愛海棠，遂取之保留入菜入酒。這棠花甜湯也就成了鳳鸾殿獨有的吃食，自母後崩，這味道就再不曾嘗過了。

想着這些，龍鳳描金攢食盒就端正地擡了上來，一只修長白皙的手适時拉開六角食盒，那人也捧着釉青小碗跪下了。

“殿下将就着些，由奴才來試菜吧。”

祁谟聽到聲音只覺得耳熟，更多是驚奇。這碗甜湯可是摻了斷腸□□，怎得會有奴才來試菜？還口口聲聲稱其殿下？什麽殿下！從封王那日就沒有殿下，只有王爺！

那人卻像生怕祁谟沒聽明白一般，跪着湊上來又說了一句：“由着奴才替殿下試菜吧。”

祁谟目色微閃，擡眼順着清冷的聲音看過去。只看那人躬身垂頭，跪得不能再周正，睫毛也低垂，在眼底映下一片陰影。他兩只手端正地捧着小碗，穿一身青白色的低等內侍布衫，體瘦弱而纖長，宛如一根風骨清高的萬年青竹，傲視風雪。

只是那右手中指、無名指與小指佝偻變型，伸展不開，顫顫巍巍的。這下祁谟倒是想起這人的來歷，長嘆一聲道：“原來是你，八千歲。”

此話一出，祁顧與祁商驟然站起，就連幕公公都瞪圓了三角眼，拂塵一掃，大喝道：“守衛豈是死的！怎放了旁人進來！”

那位被稱八千歲的小太監擡頭，絕色面容癡戀地朝向祁谟。皇宮中有個萬歲爺，那是皇上。剩下權柄最大的人并不是左右丞相，而是養心殿的大太監幕公公。宦官當道，城牆內外一手遮天，幕僚衆多，人稱幕公公為九千歲。

剩下的那位就是眼前這個了，他是大皇子祁顧的寵臣宦官，面容溫潤驚豔，手段卻毒辣，正視那個比蠍子還陰毒十分的太監廖公公。

“死奴才！給我滾回來！”祁顧恨道，幾乎咬碎一口銀牙罵出來，“吃裏扒外的狗奴才！想巴結太子？還記得誰才是主子嗎！”

八千歲廖公公像個冰雕的玉人，生得一副好相貌，左眼下一顆朱紅色的淚痣宛如世家的小公子，若是初見，任誰都不敢亵渎這尊玉美人。可皇宮誰人不知八千歲與大皇子的那點腌臜事，他光着雪白雙腿在大皇子殿中輾轉承歡，雌伏多年，比娈童還不堪，傳說皇宮夜香館都比八千歲的身子幹淨。

但衆口相傳，這話誰也不敢讓八千歲聽見。相比九千歲玩弄權術，八千歲更像一條不認主子的瘋狗。廖公公谪仙的相貌底下有一副爛透了的心腸，眦睚必報，貪戀錢財，如蜉蝣享幾世榮華。就是這麽個宦官，着實沒少給大皇子招惹是非。

但無奈相貌實在太好，像一塊瑩白玉石似的，大皇子祁顧除了于床笫之間百般折磨，硬是沒有開口放人。

“下邊兒挨了一刀的東西！果然不識擡舉……哼！”祁顧罵得痛快，忘了顧忌幕公公的一臉陰沉。

“咱家何時說過你是主子了？咱家的主子可只有眼前這位。”八千歲擡頭斜瞥，低等內侍衣衫的領口将他的頸子包得一絲不露，直蓋上喉結，端正地卡在尖尖的下巴處。他一口一個咱家，竟是用使喚奴才的口氣對上了祁顧，擺明了沒把大皇子當人，巴掌賞得無聲無形。

“你快下去吧。”祁谟靜靜觀看那顆淚痣，想從廖公公的眼底看出別樣情緒，卻不想真真品出了欲蓋彌彰的愛慕與絕望。

眉心緊緊皺了起來，祁谟又一次說道：“你……快下去吧，這不用你。孤也不是你的主子，不想害你，你不要死了。”他移開視線，心弦卻震動，自己這幾句話像是将八千歲的身體打碎了一般，令跪着的人搖搖欲墜。

八千歲挪動雙膝又湊近一步，直接跪在了祁谟小腿旁。他仍舊端着那晚棠花甜湯，用一只白玉般的左手和一只廢手，垂首低吶：“奴才試過溫了，想着正适口。還是讓奴才替殿下試菜吧。”

祁谟不想再多拉一人入這死局，揮袖搖頭，目光再次掃過大殿，滿目皆是各樣面孔，沒有一張是幹淨的，無外乎都是等着見他吃下這最後一口禦賜湯羹。

然後待他動口不消半柱香的功夫便會大告天下，太子惠王薨了，惠王妃自戕。

“罷了，你且下去。這最後一碗甜湯孤要全數喝下，一來是記住這碗糖水的滋味如何，二來是記住皇恩浩蕩。”祁谟說話間雙手擡腕，讓出瑪瑙玉碟，卻不見八千歲有所動作。

“殿下，還是讓奴才替主子試試吧。”八千歲又說。

祁谟擡眸，仔仔細細看向他，卻不記得自己何時和八千歲有過交情，就是這顆淚痣眼熟爾爾。八千歲臉色比他還慘白幾分，卻毫不讓步，細細白白的指尖扣住釉青碗口，一絲不茍的青絲微亂，看來真是偷了低等內侍的衣袍混進來的。

祁谟不發話，八千歲仍舊蹙着眉吶吶道：“還是……還是由着奴才試試吧。”

這是要跟着自己尋死的心啊，祁谟大驚。“你為何稱孤是你的主子？孤命數已定，不想拖累旁人。”

八千歲背脊挺直，左手攪動一根銀白小勺，指尖尖尖地翹起來。細長勺柄的另一端攪動着糖水，剎那間化成烏黑。只見他舀起一勺，吹了吹，不猶豫地送入口中，動作快得讓祁谟來不及打斷。

“你！”

“奴才八歲淨身入宮，剛入宮只是個小小常随，在司裏內官手底下學了規矩，然後因着皮相好，被鐘鼓司的公公挑走，一待就是四年。奴才是個有福氣的，十二歲得了殿下宮中教引嬷嬷青眼，從鐘鼓司要了人，在殿下宮外車灑水處，日日能見殿下步攆。”

祁谟大為心痛，這是和自己一樣明知要赴死的人啊，脫了一身戾氣也不過是個苦命人。

“就因為這個？”

八千歲搖頭，眸底藏着一片溫情。他又往嘴裏喂了一勺，湯羹試毒必定嘗三口，待三口下肚之後尚未毒發方能給主子入口。“奴才原想着，這輩子就待在殿下的地方，時不時能遠遠看上太子步攆就滿心歡喜了。誰料奴才才暗自歡喜了一年，一場暴雨冰雹打死了殿前的蘭花，車灑水的公公怨小的辦事不利，上頭怪罪下來，幹脆讓車灑水的輪子碾折了奴才的手。”

說着八千歲藏了藏右手，怕惹人厭惡。祁谟也想起來宮裏确實有這麽個傳聞，八千歲的衣袖右管從來都特意吩咐針織局造得長長的，從不外露。

“這可是那時候留下的傷？”祁谟看他唇色都白了，心裏又是一痛。

“太監命賤，本就是随意讓人折辱的，奴才這手算是廢了。過了幾日公公說身殘者不應在主子前露臉，怕髒了主子的地方，就将奴才早早開發了。但鐘鼓司那地方更是回不去了，大小祭奠禮儀更是要全乎人。剩下的事殿下也都耳聞過了，奴才……被押着去了秋水苑。”

“你是大皇子的人？”祁谟看向祁顧，明知故問道。

八千歲漠然看向祁顧，眉梢上挑，精致的五官寫滿了一個恨字。“宮裏的人想跑也跑不掉，大皇子用奴才家人的性命相逼，逼着奴才……他從不是主子。但最終……也是奴才自己想通了，只要不拿自己當人，當個物件兒，當個玩意兒，也就可以了。”

“別吃了，你……把碗給孤。”祁谟伸手，卻不料又被奪了過去。八千歲俨然苦笑，施施然咽了第三口，大膽地看向太子，貪婪地看不夠一般。

“不想讓這些事兒髒了殿下耳朵，沒想到還是……奴才爬上八千歲這個位子，不是什麽善類，能送殿下最後一程也算求仁得仁……殿下……”一口鮮血噴出，濺在祁谟的長袍一角，聲音啞了，八千歲支撐不住，還搖晃着給祁谟磕了頭。

“殿下身邊沒人，奴才鬥膽……先走一步……到陰間地府當根蠟燭，給殿下照照輪回的路也好……三日斷水斷糧，只飲香油……奴才當一根幹淨的蠟燭……”

想不到苦心經營的八千歲竟是個傻的！祁谟心中撕裂一般。傳言人死之後要有引路人打點，故有身份之人逝去要有殉葬，伺候的人大多也就跟着去了。奴才若有執念願為人燭，三日不吃不喝只灌香油，吃了大苦，死後裹上一層白蠟就成了殉葬的蠟燭，能與主子合棺。

這樣多的人因為他的無能而死，臨了還有個小奴才願為人燭，祁谟暗自垂淚，臉上卻挂着笑，賊老天果然看不過眼，怨恨他走錯了路！

祁谟彎腰，将八千歲的身體攔腰攙起，将他沾滿血污的下巴放在膝頭。剛還能硬撐着的身子這下像跟面條一般軟，他抱着祁谟的小腿，只剩幾口氣了。

“那日……公公折了我的手，殿下的步攆……就過來了，殿下還說……這樣小的孩子，還帶着淚痣……怕是個……怕是個愛哭的，有什麽大錯就算了……就算了吧。”

祁谟那顆愚忠的孝心仿佛被什麽柔軟的東西劃開了，一時悲恸萬分。他是太子，這一刻卻不敢告訴八千歲，他口中的這段往事自己竟不曾有過印象，怕是随手救了他也就忘了。

“告訴孤，你叫什麽？”祁谟用手指擦淨他鼻下的血痕，問他的名字，算是知其名與姓，認了這個小奴才，當了他的主子。

“奴才廖……廖曉拂，入宮後師傅說……這名字不好記，改成廖小福，叫我小福子……殿下那日還說……怕是個愛哭的，以後……切莫再哭……之後，奴才過得再不順……都不曾……落淚。”抱着祁谟小腿的雙手猛然一沉，八千歲的身子一軟，死在祁谟的腿上。右面頰貼着太子衣袍，左眼淚水漣漣。

“小福子，好……好啊。”祁谟再擡起頭目光只剩冰冷，怕是最後一點兒優柔寡斷也磨滅了。他劍眉入鬓，現在那雙狹長的鳳眼竟是誰也參不透了。

驚蟄之日，百蟲複蘇，萬物複興。這時一道閃電炸開，天際猶如有巨龍蜿蜒，從天降下。

“廖曉拂，孤記住你的名字了，時辰正好，随孤上路！”

雷鳴聲一道接着一道，貫耳瘆人。太子祁谟執起染血的釉青小碗，仰頭一送，将所剩湯羹盡數吞下。再閉眼，眼前竟看到朵朵猩紅。

頓時狂風四起，暴雨如注。太子祁谟薨。