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廖子孟是家中最大的兄長，廖曉拂進宮那年他還在馬耳山裏采參，愣是沒趕回來，此事是他心頭遺憾。六年過去，當年一走便杳無音訊的小弟忽然出現在家門口，堪比一道驚雷，炸得廖子孟不知該哭還是該笑。

“曉拂，大哥的曉拂啊！”

廖子孟在山中極危險的密林處采參，與野獸相搏，看着精瘦可力氣卻大，緊緊地摟住失而複得的小弟，淚珠子在眼眶裏滿滿打轉，硬是沒掉出來。他當然曉得自己這幼弟是被怎樣折磨了，身子失去了什麽。可又因常年在山裏不與外人交接，肚子裏的血淚話一句說不出來，只是緊緊摟住自己的弟弟就不想再撒手讓他回去。

“大哥，松些，松些力氣，我憋着了。”廖曉拂撲進廖子孟胸口這一場哭，被摟得緊了便喘不上氣，小聲說道。

“是了，怪大哥不好，是大哥沒本事，才叫人将你……”廖子孟不想戳他心事，狠着抹一把眼淚，将話咽了下去，拉着廖曉拂就往院子裏走，“快！快和大哥回屋說話，大哥給你燒餅子吃！”

“嗯！”

廖曉拂揉着眼睛使勁兒點頭，被大哥牽着往熟悉的小院兒裏走。先是邁過一道殘缺的門檻，進了院子就見院角站了一個彎着腰撒草籽喂雞的小丫頭，那小丫頭也先是愣了幾愣，被大哥吼了幾句，扔下簸箕磕絆着朝這邊跑過來。興許是剛開始梳頭，绾了個并不規整的丫頭髻，跑一跑就松散開了。

院子裏好大的動靜，自然驚動了屋中的人。又見一個書生樣的人掀開門簾，抱着的竟是個還不到大腿高的男娃兒。那小書生比廖子孟更認得廖曉拂，放下懷裏的小孩兒驚呼一聲，叫出了小弟的名字。

“曉拂！當真是你！”廖玉林多年深入淺出地做學，力氣比大哥輕上許多，自然抱住小弟時候也不那麽生猛，“該不會是做夢！二哥托人送家書可有收到？日日夜夜盼着你能捎封家書回來，真沒想到還能把你盼回來！小妹呢？快過來叫人！”

剛剛喂雞那個小丫頭必定是廖依依了，三哥走的時候她不懂事，不知道廖曉拂這一去是做了什麽，故而沒有那麽多心酸的淚水，只知道往常哥哥們經常提起的那位三哥回來了，忙擠上前來，踮着腳尖去夠廖曉拂的臉。

“三哥哥好！”

“好！都好！小妹都梳頭了！”

廖曉拂早已說不出話來，抱着家人左看一眼右看一眼，重逢之喜将他的心智都攪迷糊了，早早将宮中的九死一生忘卻腦後，拉着哪一個都不舍得撒手。過不會兒膝蓋忽地一熱，有個什麽趴到腿上來了，低頭一看，竟然是那個瘦瘦小小的孩子。

“這……這是誰家的孩子？”

“這是……這是大哥的孩兒。”廖子孟二十不到，皮膚有一層常年跑山的黝黑，不過倒将他與二弟三弟的長相區別開，沒那麽女兒相了，只是臉上一窘，低頭摸了一把孩兒的後腦，“文武，快叫人。”

那小娃娃不知看誰好了，只覺得家裏從沒這樣熱鬧過，也學着廖依依的模樣叫了一聲三哥哥。

“這孩子……叫什麽三哥哥，這是你小叔叔！”廖子孟将孩子抱起來，眼底一片暗沉，“這是大哥的孩兒，如今快三歲了，就是笨了些，說話也不太會，你二哥教着呢。大哥我不懂詩書那些，只會做活，還是玉林給孩子起的大名，叫廖文武，算是盼望他日後文武雙全，看他造化吧。”

“大哥……大哥可是成親了？怎得沒見過大嫂？”廖曉拂一聽，更不覺得這孩子愚笨，只覺得乖順，連忙抱過來親熱，在臉上貼了又貼。太監大多是喜歡孩子的，因為他們今生今世都不會有自己的孩兒，哪怕是再狠的大公對孩童都手軟幾分。

“你大嫂是我在馬耳山的山澗道中救下的女子，家人帶着她一路逃難過來，路徑這處糟了山匪，爹娘都被害了……她也被歹人玷污了清白。我可憐她無依無靠，家中又遭難，将她帶回家裏救治……那是個好女子，看我一人帶着弟妹，家中無人操持，便願意留下來嫁與我。到底是我命中不該有的福氣，生這孩子的時候她便撒手去了。”

廖子孟朝屋內供着的線香一望，那裏立着一個并不金貴的牌位，上面刻着一排小字：吾妻戚氏閨名瑩生西蓮位。廖曉拂定睛一看，這字必定是大哥親手刻上去的，書寫牌位的規矩盡是不對，卻飽含夫君對亡妻的一片深情。

再往旁邊看，怎麽還有一個牌位？廖曉拂只是掃了一眼就瞪大眼睛，連氣都不會喘了。牌位上還有些什麽字已然模糊了，只看其中赫赫然然刻着兩個千斤般重的字，廖貞。

大姐？大姐竟然……死了？

太子換過一身三品侍衛的錦衣，腰間佩刀，高束着額發，英姿勃發。侍衛錦衣沒有太子長袍那樣寬松的袖擺，袖口被束帶系緊，故而将打破的手背全露了出來。方才放出去打探莊子消息的侍衛已然回來了，護在太子右側，一邊行走一邊細細道來。

“殿下猜得不錯，打聽消息的弟兄回來禀報，說這小涼莊确确實實是從馬耳山西側整村遷過來的。并不是礙着了什麽河道，而是西邊的鹽運司副使看上了山底的風水，私自買通了縣丞。那縣丞拿了不少好處，幹脆命人宣揚礙着了河道，将小涼莊的人從那邊攆了過來。”

“一個正五品，再一個正七品的文職，竟然敢在皇城腳下故弄玄虛？”祁谟從沒走過這樣泥濘的路，時時注意着腳下，感嘆此處苦境。

“這……殿下有所不知。”那侍衛一身勁裝，腳下生風，此人便是上輩子送太子最後一程的侍衛，名叫張廣之。祁谟念在他上一世的善心，這回早早将他收為己用。

“有何不知？”祁谟問道，心裏已經打起鹽運司的主意。若要複起必定先有財庫，修剪人脈、建立暗樁、收兵買賣的，哪一項都是真金白銀的拿出去花的。

“既然殿下問，那臣就直說……雖說這地方離皇城不遠，可越是偏僻的民村民落，地方衙役越比聖上口谕更有威嚴，只因為山高皇帝遠的偏僻角落全靠着父母官吃糧，無人敢反。”

“甚好，鹽運司這人你再派人去盯住了。可還打聽出別的？廖姓人家到底還在不在了？”

“在的。臣知曉殿下是在打聽廖公公的身世，疑人不用，用人不疑。臣探聽到廖公公家中确實有兩位兄長和一個妹子，卻沒有他提到過的那位阿姐。”張廣之遠遠支開身後的侍衛，暗聲道：“臣又去別家打聽，才知道廖公公實在可憐了。每年都有人家将養不活的孩子往宮裏送，殿下可知道這和殺子如同一般。宮裏的小公公多得跟金瑤池的魚兒似的，死了又怎樣？殿下見着死了幾百條錦鯉可曾掀起什麽波浪了？”

一聽這個祁谟心裏不悅了，扶額瞪了張廣之，這侍衛什麽都好就是嘴太直，死不死的話老是不忌諱。

“啧，讓你說正事，你聊什麽鯉魚！小福子家中到底如何了？”

“殿下贖罪！”張廣之用手指暗地打了個千兒，繼續說道：“那年收孩子的人牙子來，廖家本是二小子要去的，就是廖公公那個二哥。那二哥是心疼弟弟，誰不知道從宮裏扔去亂葬崗的小公公每日都有，故而沒知會一聲就要走。只是廖公公是個人精兒，那年廖玉林已經過了科考，是秀才生了……其中的關竅臣也打聽不出來，反正廖公公是頂了他二哥的份，連夜跟人牙子走了。”

竟然是這樣！祁谟雙手同時一緊，原以為小福子是萬千不願被家人逼迫的，怪不得他說自己是甘願的。

“他那大姐去何處了？可是嫁了人家，還在不在莊子裏？”祁谟知道小福子心系阿姐，急忙問道，若是能将她安置好，那小東西也就不再抓心撓肺地七上八下了。

“殿下，這、這實在是得瞞着廖公公啊，莊子裏的老人說廖家好幾年前去了一位女兒，臣猜想……恐怕就是廖貞。廖玉林急着淨身入宮恐怕也是想給大姐籌些藥錢。那年廖貞得了百日咳，這百日咳是富貴病，大戶人家的女兒得了養着就好，都是累壞了心肺的苦命人才不得醫治。帶廖公公去淨身處的人牙子就在莊子裏，說半淨能拿十兩，全淨了……就是一點兒不留的能再多給十兩。說好能拿回二十兩白銀的，最後不知怎得，人牙子說廖家小子割了……割了東西差點死在裏面，又花了他好多藥錢，故而只帶回來了幾兩。想必廖公公的阿姐就是那時候去的……”

“這樣大的事你不早說！”

祁谟心道不好，直想給張廣之一拳頭算了。這侍衛當真是傻，回話也不知道挑揀要緊的說。怪不得陳白霜多疼他一些，怪不得廖曉拂伺候他的時候連解手都不敢去，怪不得那日在床榻上鬧他竟把那孩子吓住了，現下這些串起來倒是全想通了，只因為他和尋常太監不同。

他的身子是全淨了的。

料想這幾年小福子在宮中吃苦也是念着家人熬過來的。他說宮中當職不滿幾年不準通家書，想必是不知道大姐已經去了。今日他滿懷欣喜地奔回來，再叫他知道自己當年多吃了苦也沒能将阿姐的命贖回，豈不是再要他半條命！

至于那人牙子，祁谟狠狠咬牙，必定輕饒不了！

“殿下當心腳下！”張廣之知道自己嘴笨，跟着祁谟一通疾跑，遠遠便看到一棵大槐樹，院子敞着院門，裏面站着幾個人，圍在當中的不是廖公公是誰。

祁谟心道不好，必定是來晚了，直接不管不顧地沖進院裏。十幾個三等侍衛跟着太子湧入，一時間黃土小院兒蓬荜生輝，擠滿了錦衣護衛。

“小福子！”祁谟顧不上其他，直接将人拉進懷裏。他伸手去摸，這孩子竟然未哭，一向愛哭這時候竟然未哭，木然然的，懷裏像擁着個沒感覺的人。

廖曉拂漠然地擡起臉，臉色慘白，只是一呼一吸都重重的。他手裏舉着一個木頭牌位，一句話也不說，癡愣愣地看着上面的刻字，仿佛是個冷到極點的人，身子瑟瑟發抖。

“你若想哭就哭吧。”事已至此，祁谟不怕他哭，就怕他不哭了，經此一事這孩子到底是一日長大了。這般逼到絕境都不曾落淚的絕望樣子，像極了那年的八千歲，叫人心中狠狠發疼，發酸。

廖曉拂像是躲在祁谟懷裏可魂魄已不在這裏了似的，只留下一個空殼。半晌他才松了口，下唇淺淺地一道口子，是他自己咬出來的。

“殿下。”廖曉拂把那牌位攏在心口，卻怎麽都暖不起來，擡頭看着祁谟，自言自語道：“阿姐不在了，我卻不知。”

必定是那人牙子扣了銀錢又斷了消息，還以為廖曉拂活不過幾個春秋，此事神不知鬼不覺了。祁谟從沒像此刻這般如此渴望權勢與皇位，若他有滔天的權勢才能保住身邊這人一世無憂。

“莫怕。阿姐不在，孤還在。”祁谟用只有兩人能聽清的聲音貼着他薄薄的耳廓說道，也是給自己加上了一道命符，“你我受過得苦，從今日起，孤都要讨回來！”

作者有話要說： 有小可愛提出百日咳是否能致死的疑問，豆醬動筆之前也查過資料，特特解答一下~

古時百日咳一症又稱“天哮”，因其染病原因不詳。并非是絕症，三個月內看病抓藥不會死人的，所以放在有錢人家就不是太大問題，遵醫囑養病啥的。

現在已經有了百日咳的疫苗，所以成年人接觸不到其病毒，五歲以下的幼兒發病就醫後即可痊愈。古時沒有疫苗，老年人與體弱者皆會受到感染，病發後不治很大幾率轉為肺炎或腦炎，死亡率很高。

之所以安排廖貞患百日咳而不是肺痨，是考慮了環境因素。若是百日咳，家人只需湊夠足數的銀兩抓藥就不會死。這也是廖家無路可走才想去賺這個淨身錢的原因。若是初始就診出肺痨，那藥錢就不用破費了，不僅治不好，人還要擡得遠遠的甚至生生埋掉，以免傳染。

謝謝小可愛認真提出問題，麽麽噠。