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儲雪衣觐見時，未看到君王，只瞧到折子。幾疊半人高的折子摞在案頭，氣勢洶洶地将君王圍擋。

“含王回府了？”

從折子堆裏探頭，姚懷遠眸中閃過深意。方才留駐含王府的宮婢已經複命，道含嫣離府背後可能有歹人操控。

晨起出宮尋含嫣原是興之所至，中途改道右相府，也不過是聽文萱說，含嫣為昌王死訊找了明鳶麻煩。至于之後，換轎回府，命雪衣前去茶館查探，也皆是無心之舉，習慣使然。

可一旦念及天子足下，竟是歹人膽敢從王府裏傳出帶有“薨”字的字條，姚懷遠也不得不想去，含嫣離府是個兇兆，有人正在暗處擺局。

是何人呢？

将朝中能左右時局的權臣一一寫下，姚懷遠嘆息自己竟是撞上了死局。

先帝辭世時曾憂心昌王勢力過大，便留遺旨，令朝中百十名重吏陪葬。故而，到姚懷遠登基時，朝中幾無可用之臣。

對于一個根基不深的新君而言，無臣可用，委實難堪。

好在先帝給她留下了兩枚棋子，一明一暗。

明的且不說，暗處那位正是當下已位極人臣的右相明鳶。

鎖眉将紙上的“明鳶”二字看過數次，姚懷遠暗嘆她終究是沒法子像信任良玉那般信任明鳶。

明明就在一個時辰前，明鳶還上折子請罪，言含王一事，皆是她明鳶德行有虧，有罪在先……

如明鳶這般有心替君王分憂的臣子，她姚懷遠緣何不能多信任其幾分呢？

笑過自己貪婪，姚懷遠将視線落回到折上，等着儲雪衣開言。

儲雪衣道：“回陛下。含王已經歸府。”

“恩。那便好。”

聽着儲雪衣的聲音，姚懷遠記起其姊儲良玉。

儲氏兩姐妹，性子不同。良玉溫潤穩重，有名仕之風。雪衣機敏靈動，多些赤子心緒。

低眉記起登基時，良玉曾言的“萬事有她”，姚懷遠心頭一暖。彼時，若無良玉，她這君王怕亦是當不得幾天。

只是……

思及浴血而生的名将原是一柳絮才高的傳奇女子，姚懷遠愧疚難安。

縱是良玉從未當她面言過後悔，她始終是虧欠了那個護在她身旁十多載佳人……

“無事便退下吧!”

壓下心頭的愁緒，姚懷遠不敢看儲雪衣的臉。

她怕一看雪衣這張臉，就會想起千裏之外那雙滿是縱容的眼睛。

“這……”猜不透君王的眸裏為何有哀怨，儲雪衣糾結了片刻，叩拜道，“啓奏陛下，雪衣有事要奏。”

姚懷遠道：“何事？若是與今日上茶館那事有關，便不必說了……該知曉的，不該知曉的……孤都知道了……”

“可雪衣以為，含王一事，斷不能這般過去!” 儲雪衣據理力争，“含王出府事小，明相被打事大……雪衣憂心，陛下若是不對含王略施小懲，會傷了朝中……”

“恩……你這般說也是有理……可你也知曉，含王年幼……孤不忍……”

說着說着，姚懷遠語塞，她似乎不該偏袒含嫣。

雖然含嫣鞭打明鳶的起因是她命明鳶督察昌王，但姚懷遠心裏清楚，打人的根源還是含嫣心底瞧不上“搶了”儲良玉相位的明鳶。

先帝在位時，含嫣即是衆皇妹裏最讨喜的一個。連時常與衆姊妹作難的昌王，亦待含嫣不薄。更有甚者，舊時詩會上，連甚少贊人的明鳶也曾當衆打趣，稱“放眼皇都文武，惟含王‘良善’”。

良善？

但願含嫣能一世良善。斂袖摘錄起手中的奏折，姚懷遠感懷明鳶能幹——午時剛被送入醫館，未時便把今日的折子遞了上來。

罷!想過明鳶在含王一事上确實受了委屈，姚懷遠道：“明日，孤會下旨命含嫣回宮裏住……”

“是。”知道回宮住是給含王撤府的意思，儲雪衣滿意地從袖中取出一個折子呈上，“啓奏陛下，臣還有一事!”

“恩？”打眼多看儲雪衣一刻，姚懷遠接過奏折，迅速打開。

折中墨字入眼，姚懷遠挑眉：“祭天？”

“是。”儲雪衣解釋道，“臣以為，近年來，北地歸，山河定……陛下仁心，該是祭天之時!”

“你們倒是齊心!”

淡笑着将明鳶遞來的奏折展給儲雪衣，姚懷遠着手謄寫密信上的人名。

明鳶折上說了兩事。其一是奏請姚懷遠下旨更疊永寧貪污案中涉案的官吏，其二是代民請命，提議姚懷遠八月下旬登高祭天。

除此，折中還附帶了一封密信，密信正面墨書“丹桂飄香候君來”七字，邀姚懷遠至明府賞桂，反面以簪花小楷錄人名四十，供姚懷遠選官補處置永寧案騰出的缺。

看着明鳶折上的自己，儲雪衣喜不自勝，她竟是與明鳶在祭天一事上不謀而合。

“那陛下的意思呢？”儲雪衣大着膽子張口。國之大事，在祀與戎。即便她們臣子生出了祭天的心思，君王心不誠，也是成不了氣候。

“就下月吧。”停筆與儲雪衣一望，姚懷遠試探道，“此事就交與你辦？”

“那明相呢？”儲雪衣顧慮。

姚懷遠彎眉：“那邊明相主事，雪衣協辦!”

“這……”君王的聲音入耳，儲雪衣大震。能與明鳶共事，實乃福分!

“臣領旨!”利索叩頭跪謝，儲雪衣心頭，如鷹飛唳天，遍布豪氣。

翌日。

宮中傳了三道旨意。一道是命禮部操辦祭天儀式，一道是命吏部候補了官員，至于最後一道，與含王有關。

許是因着含王出府驚動府尹，擾民安生，君王特敕令工部改含王府為将軍府，迎含王長住行宮攬月臺。

此番旨意一下，諸方稱贊。

祭天是國之喜事，選官是臣之喜事，大将軍建府是民之喜事。三喜交加，不得不歡!民間甚者，更是自發的在城中起了廟會，張燈結彩，侯君王祭天，名将凱旋。

……

八月十四。

桂花正開得香豔。

淡黃的花蕊迎風搖動，迷得君王遲遲未上車辇。

見君王看得入神，坐轎的儲雪衣示意侍奉在車辇旁的宮婢出言。

宮婢道：“還請陛下上辇!”

姚懷遠眨眼：“再等等……”

姚懷遠從桂花的香氣裏想起了幼時在儲府後院偷埋的桂花酒，想起了數年前儲良玉贈她的桂花簪。

桂花簪？

記起被自己小心收斂在宮內的物件，姚懷遠點足，壓枝，輕嗅，緩緩展顏。

寒來暑往，年複一年。自五歲起，良玉便每年都會在八月中旬時，贈她一件與桂花相關的物件。就連北征時，也不例外。

今年，良玉還會贈她物件麽？

挑起挂在腰間的錦囊，姚懷遠眯眼，縱是良玉不在身側 ，其所贈的物件也仍如這萦鼻的桂香，始終與她常伴。

姚懷遠如是想着，卻是秋風乍起，驚落輕黃萬千。

“陛下……”宮婢逆風請行。

姚懷遠颔首，松開柔韌的桂枝，上了前往祈山車辇。

祈山是祈朝姚氏祭天之所。京都北去四五裏，便能看到那巍峨的山巒。

迎風站在祈山腳下向上看，一塊蓮花狀的石臺突兀地懸空在祁山頂端。

“陛下明日便是站在那處……”儲雪衣指着石臺，低聲道，“臣等都守在崖邊……”

“恩……”知曉祈山蓮臺險要，姚懷遠點頭記下上去的路線。

明日，她只能攜一女祭上山。

姚族密令，除女祭，禁其他血脈上蓮臺。只是當這密令傳到姚懷遠這代，想上祈山，也變得異常難。

第二日。

姚懷遠晚起更衣。

待一切妥帖已到了子時。

聽儲雪衣囑咐過一個時辰後會有人上山接濟，姚懷遠凝神舉火把先行，女祭提香灰殿後。

至山頂，姚懷遠上蓮臺行祭禮，女祭起舞夜歌。

叮叮銅鈴作響，借着月色，姚懷遠跟着女祭的舞步，念着不知意思的祭文。

女祭的歌聲嘶啞且尖利，姚懷遠的祭文清冷且穩重。斷斷續續的音節混着女祭歇斯底裏的歌聲，陰森慎人。

“陛下，立誓吧……”盯着被秋風卷起的香灰，女祭陰恻恻開口，朽木一般的腔調帶着沉沉的死氣。

“是……”遵命從指尖去血，姚懷遠鄭重道，“祈姚氏七十三代女懷遠以血盟誓，願祈國國運永昌，子民安業！願姚族族運永昌，子孫福延！”

姚懷遠說完，卻見香灰全都懸在空中不動，宛如定住了一般。

“陛下，您未把願許完。”女祭閉着眼，一字一頓道，“祭書須有三願。”

三願？

低眉撫上腰間的錦囊，姚懷遠思忖片刻，正色道：“願儲氏良玉，得償所願，世世長安！”