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話說這一日已到了日暮時分，皇子澈穿了一天的蟒袍，又在城門上站了半日，早已是汗流浃背。不住的眺望遠方，就是不見護送質子的隊伍，左齊見他時不時舔着嘴唇，便從腰間卸下水囊遞于他：“先喝口水吧，想是一時半會兒也等不來。”

皇子澈接過水壺，仰頭喝了幾口，頸口原本被領子遮擋住的傷痕立時暴露出來。這傷口明顯是不久前留下的，昨個兒他一夜未歸，只聽錦兒說是找國主商讨什麽事去了，至于究竟發生了什麽，他只字未提。

“你脖子上的傷是怎麽回事？”左齊問。

只見他連忙整了整領口，将傷口掩住，故作輕松道：“沒事，就是早上被樹枝劃了一下，不礙事的。”

朝夕相處的三年，左齊又怎會不知道他有事瞞着自己，只是他不願說，即是再問也問不出什麽。他道：“上過藥沒有，我看這傷口還挺深的。”

“一點小傷，沒必要。”

昨夜，國主不僅在他以死相脅下答應更改質子人選，并應允了另一樁事，而這樁事必須待一切塵埃落定後才能讓他知曉。然而他卻忽略了一件事，宮內上下都在為質子的人選議論紛紛，左齊又怎可能不知？

約莫又等了有半個時辰，天色已黑了下來，城樓上十幾名守衛紛紛點起火把，火把之間相隔一丈，張牙舞爪的火焰的将周圍照得通紅，并将夜襯得更深了。

忽然，有一士兵跑上城樓來，氣喘籲籲的行至兩人身後，單膝跪地道：“啓禀殿下，朔國有人來報，說是護送九王爺的人馬已行至一裏外，不出一刻便能到達。”

聞言，皇子澈立時眯起雙眼向遠方望去，似真有密密麻麻的一隊人馬正朝這個方向行來。快等了一日，終于将人盼到了，心中不由大喜，他轉身同那名士兵道：“你快駕馬回宮禀告父皇，就說九皇叔到了。”

“小的遵命。”士兵說罷便三步并作兩步的下了城樓。

朔國的人馬越行越進，皇子澈同左齊早已下了城樓，身後尾随的百名士兵分成兩列，兩人則立于城門中央。于此同時國主的銮駕也已到達，左右亦有數百名禁軍擁護，人馬行過之處，掀起一陣不小的塵土。

這是皇子澈第一次見到九王爺，幾十束火把将城門四周照得燈火通明，搖曳的火焰使得衆人臉上的表情都看不真切，噤若寒蟬的士兵們，目光殷切的衆朝臣與國主，還有終于回歸故土的九王爺千域。

九王爺千域八歲便去了朔國，正是現任國主千麒繼位那年，距今已有二十三載。

國主緩步迎上前去，那一頭的九王爺亦緩緩走來，相隔二十餘載，兩人皆不再是記憶中模樣。千域跪地而拜，道了句：“皇兄，臣弟回來了……”

一句“我回來了”喊出他多年來的渴望，這個中酸楚從來就無人能道。他是對着他的皇兄，對着這堅固冰冷的洛河城樓，對着眼前這一張張早已變化了的人面，對着他膝下的渠國國土而說的，他，曾經的九皇子千域……終于回來了。

千麒屈膝将人扶起，眼前這位相貌俊朗的青年已是淚流滿面，此時，他卻說不出一個字來，只能頻頻點頭回應。

左季昀于一旁等待了片刻，本不想打擾這久別重逢的時刻，可這城門口也不是敘舊的地方，再者說一幹人還在宮中等着為九王爺接風，再耽誤總歸是不好，便上前同還沉浸在重逢之喜中的兩人道：“陛下，王爺，衆人還都等着呢！”

國主回過神來，連忙将眼角的淚拭去，并同千域道：“九弟，咱們回去。”

九王爺與國主同乘一銮，這莫大的殊榮歷年來也只有皇子澈曾有過，多年未見，兄弟兩人有太多話要說，這一路上，千域問得最多的便是兄長們可還安好，母妃們可還安好，然而這些年自己受過的委屈只字不提。

接風筵設于軒淩殿外，只見四周燈火通明，燭火搖曳，一層層鍍着金邊的紗帳将宮殿前後裝點得更加華貴逼人。數百列坐席圍成一偌大的方陣，中央高臺之上，數十名宮中舞伎矯若游龍，羽衣翩跹，臺下四周忙碌着的都是芳華正茂的婢女，待衛們舉着火把嚴密防守，愣是将這春寒料峭的夜吵嚷出幾分暖意。

席間坐着文武百官與後宮有品階的妃嫔與國母，衆公主攜着皇子惔，左季昀、葉一表與祁明為衆臣之首，自然坐在最靠近主位的地方，皇子澈與九王爺落座在兩側，身旁亦有公公錢海伺候着。而那位已在渠國待了一月的朔國使者，這下也終于等到了自家的主子，便是前來此任交換的質子——朔國長皇子穆巳辰。

穆巳辰今年只有七歲，初入渠國，又趕上這番大場面，雖是龍子鳳孫也不免顯得有生怯。朔國使者似也不把這位年幼的皇子放在心上，一心只同護送質子的那位将領敘舊，竟将穆巳辰扔在一旁。想必知他是個棄子，于己沒有絲毫威脅才敢這般不分尊卑的。

許是因為與自己有着相同的宿命，對于這位遠道而來的朔國質子，皇子澈心中生出幾分憐憫，這便時刻注意着。此時他如同一只迷路的雛鳥般無人問津，神情茫然無措，他心生不忍，便離了席朝他走去。

皇子澈徑自坐了下來，同他道：“趕了許久的路，這會兒該餓了吧，怎麽也不見你吃些東西，可是不合口味？”

眼前的人正微微笑着，模樣也生得好看，穆巳辰被冷落許久，朔國的人都不屑理他，可這人卻是這般溫和，直直将他的戒心抹去。不忙着回答便開口問道：“你是誰？”

皇子澈莞爾一笑，随即道：“我是渠國的長皇子，千澈。”

少年眼珠一轉，稚聲稚氣道：“我知道你，父皇曾同我說過，我此次前來便是同你交換的，對吧？”

這話不免引起了皇子澈的好奇，便問道：“哦……，你父皇竟知道我，那他可還說過些什麽？”

穆巳辰點點頭：“父皇說你是個愛哭鬼。”

“……”

皇子澈尴尬的笑了笑，不想自己這愛哭的名聲都傳去了幾千裏之外的朔國，丢的豈止是他一人的顏面。思及此處，心中不免有些自責，怕是因了他一人，連着英明的父皇都要被人笑話。

本想再同穆巳辰說幾句，不料樂聲舞聲、觥籌交錯之聲戛然而止。擡眼望去，高臺上的舞伎們已紛紛往下退，國主提着龍袍由公公錢海攙扶着走上高臺，衆人皆屏息凝神，等着國主的下個動作。

待他站定，又俯視過身下四周後，這才緩緩道：“諸位，今夜大宴不止是為二皇子滿月而設，也是為朕的九皇弟接風而設。為延續渠朔兩國的百年修好，他以質子的身份獨自一人不遠千裏去到朔國，這一去便是二十三載。今日，他完成使命終才歸得舊土，而朕……自登基以來，拱手垂裳二十餘載，無為而治，實在有愧天下萬民……”

言及于此，臺下千餘人皆屈膝而跪。

國主又道：“此次朔國主動将九皇弟送回，并攜同其長子一道而來，延續修好之意再是明确不過。百年來，列代先祖為使兩國永世交好，互換質子一事已成歷代不變制度，朕與衆愛卿再三商讨，已決定此任質子人選。”言罷，便扭頭去看錢海。

錢海已在一旁等候多時，見時機已到，便立時掏出袖中那卷昨夜重拟的聖旨。他站起身來，将卷軸拉開，停頓片刻，這才道：“長皇子千澈，前來領旨”