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譚辰風拂開他的手，“不重，我拎着便是。”

待譚盛禮走近，他笑着問，“考得怎樣？”以譚盛禮的學識，應該沒什麽難得倒他的，這般問不過是尋常問候罷了。

“能過。”譚盛禮如實道，“排名如何不知。”

譚辰風覺得排名不重要，能過就成，看向譚盛禮身後的譚振興，譚振興心領神會，忙甩頭，一副‘別問我，我什麽都不會想說’的表情看得譚辰風忍俊不禁，便沒問他，轉身問身邊的兒子，“生隐考得怎樣？”

譚生隐不敢亂寬譚辰風的心，如實道，“要等張榜後才知。”

兒子行事穩重，沒有把握的事不會亂說，但有譚盛禮指導他功課，這次不行來年還有機會，揭過這個話題聊起村裏的事來，幫譚盛禮收的租子也捎來了，除此外，還有趙鐵生送的十來個雞蛋，“他想跟着來的，但他媳婦身體不好走不開，托我和你說，你不嫌他的話下個月就去郡城找你，說還得向你好好請教請教。”

半年多來，趙鐵生像變了個人似的，以前天天窩在家讀書寫文章，性格陰沉沉的，逮着誰都愛用那套之乎者也說教，如今不同了，幫着妻兒顧地裏的活不說，性格也開朗許多，整個人容光煥發瞧着年輕好幾歲，村裏人問他是不是遇到什麽喜事，他說聽譚盛禮幾句話勝讀十年書，直言受了譚盛禮影響。

“家裏随時都有人，你讓他來便是。”

幾人邊說邊往裏走，店小二迎上來幫着挑籮筐，順口問他們是否還住店，譚盛禮應了句，走向櫃臺，讓掌櫃再開間房給譚辰風父子，這邊離府衙近，住宿貴，譚辰風哪敢讓譚盛禮破費，忙解釋，“不用，我們住在城門那邊的客棧。”

“難得團聚，就住這邊聊聊天，那邊讓生津退了吧。”譚盛禮爽朗地給了十天住宿費，掌櫃地樂得眉開眼笑，“譚老爺豐神俊朗英氣不凡，您能光臨實乃小店之福，府試後生意不如前幾日，這些住宿費多了。”

說着，退了兩百多文給譚盛禮。

府衙周圍有好幾家客棧，彼此不對付，每次府試都暗中較勁，比誰客棧考過的人多。

今年題難，他問過好幾個考生，俱沒什麽把握，但譚盛禮胸有成竹的說能過，想來不是普通人，掌櫃的自要小心巴結，防止其他客棧過來搶人。

客棧間的龃龉譚盛禮并不知，以為是考生的優待并未多想，感激掌櫃的善意。

旁邊，小二還在搶着挑籮筐，譚生津不好意思，連連側身躲開，“不用勞煩，我自己能行的。”蘿筐裏有雞蛋，他怕不小心給摔壞了，尤其看小二身板瘦弱，譚生津更不敢了。

籮筐裏有雞蛋，米，面粉，蔬菜，藥材，還有幾件衣衫，幾雙鞋子，還有兩只活雞兩只活鴨，雞鴨用麻袋裝着，只露出個腦袋出氣，譚辰風解釋，“這是去年養的，年前生隐娘就要我送到郡城去，那會事多走不開，拖到現在……”雞約有六七斤重，放地上撲騰不停，譚盛禮道，“你們留着吃便是，我們也在郡城養了雞。”

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“讀書累人，多補補身體總是好的。”譚辰風看着自己兒子，個子高了，皮膚黑了，青澀稚嫩的五官長開了些，眉眼剛毅，有男兒氣概了，不知不覺，離家都過去半年了，“跟着你辰清叔是對的。”

待在私塾，定不會成長得這般快。

看他們父子有話要說，譚盛禮給他們騰地，“你和生隐說說話，我跟振興買點吃的去。”

突然，樓下傳來啪啪啪的敲門聲，夾雜着男子的怒吼咆哮，“栓子，栓子，你幹什麽，開門啊栓子……”

接着便是咚咚咚急促的腳步聲，伴随着人們的竊竊私語，譚盛禮推開門問了聲，得知有人想不開鎖在房間裏自盡，他眉頭緊鎖，府試成績未出就這麽多沉不住氣的，等成績公布，豈不更多人想不開？

樓下霹靂哐當的，掌櫃的怕客棧出事，忙喚人撞門，開門做生意最怕的就是出人命，尤其像他們開客棧的，死了人就沒人敢住了。

“公子，公子，你想開點啊。”要死也別死在客棧裏頭啊。

掌櫃的驚慌失措，等不及外人，自己抱緊胳膊往門上撞，奈何門結實，裏邊似乎又推桌子堵着，根本撞不開。

譚振興要去湊熱鬧，譚盛禮剜了他眼，譚振興不敢再亂動了，看譚盛禮站在樓梯口不動，他輕輕喊了聲，“父親？”

“去買兩碗面，我瞧瞧怎麽回事。”說着，取下腰間的荷包塞給譚振興，自己往出事的房間走去。

譚振興：“……”他也想湊湊熱鬧啊。

跟着往前走了兩步，前邊的譚盛禮心有靈犀，回眸看他，譚盛禮不敢造次，捏着荷包轉身就往門口方向跑了。

前邊擠滿了人，掌櫃撞門撞得眼眶噙滿了淚水，不知是疼的還是吓着了，科舉考試落榜的不勝枚舉，人人都想不開那每年得死多少讀書人，譚盛禮撥開人往裏走。

門邊有個年輕的男子臉色慘白，烏着嘴唇嘶吼出聲，“栓子，栓子，你別想不開啊，你要有個好歹回家我咋向爹娘交代啊。”

喊話的男子姓李，送弟弟進城趕考的，最後這場明算太難，他看好多人走出衙門嚷着跳河，就和弟弟聊了兩句，他沒其他意思，誰知弟弟想多了，說好進屋收拾行李回家的，他左等右等不見人，擡手推門，發現門從裏反鎖了，感覺不對勁，登時大喊起來。

弟弟是爹娘的心頭肉，他出了事，自己也甭想活了，他握緊拳頭，狠狠地敲向木門，“栓子，你別想不開，爹娘等着你回家團聚呢。”

爹娘本就對自己有成見，認為自己嫌弟弟讀書開銷大，明裏暗裏沒少敲打自己，若再有這樣的事兒發生，爹娘會殺了自己的，他捂住頭，近乎祈求的語氣，“栓子，栓子，你出來啊。”

譚盛禮走到最裏，四周瞧了瞧，這是客棧的下等房，沒有窗戶，門又被裏邊堵着撞不開，除非裏邊的人自己開門，否則一時半會真沒法子，他貼着門縫，試圖看看裏邊的情況，黑漆漆的，什麽都看不清，且耳朵邊嗡嗡嗡的，圍觀的人們七嘴八舌，嘀咕不停。

考生心情低落，四周越嘈雜心氣就越沖動浮躁，越容易出事，他提醒大家夥安靜點，誰知衆人聊得起勁，交頭接耳好不熱絡。

“李栓子回來時不是還好好的嗎？怎麽突然想不開了？”

“是不是找人對過答案知道自己沒戲了啊？”

“哎……”

“不像吧，我倒是聽說了件事，他家兄弟多，父母偏疼他，兄嫂早有微詞，會不會是他兄長說了什麽話氣他啊……”

衆人唧唧歪歪的，半刻不消停。

“都這會了，人恐怕早死了。”

“是啊，要我說還是報官吧，讓官府的人來。”

譚盛禮沉着臉，怒吼了句，“閉嘴！”人命關天，任何無端的揣測奚落嘲笑都有可能是壓死駱駝的最後根稻草。

他眉峰淩厲，臉沉如水，視線冷若冰霜的落在嗓門大的幾個少年郎身上，幾人噤若寒蟬，悻悻地往後退了退，不敢再多言，震懾住他們，其餘人跟着老實下來，譚盛禮這才擡手叩門，“栓子嗎？”

裏邊安安靜靜的，聽不到任何響動。

掌櫃急得團團轉，迫切地想說點什麽，又忌憚譚盛禮，張了張嘴，到底給忍住了。

譚盛禮側着耳，再次敲了敲門，語氣稍緩，“栓子，你想不開是你的事，希望不要因你影響到客棧，試想，你若死在客棧，往後客棧還如何開門做生意，人活于世不易，還望你體諒。”

聽到這話，掌櫃的快給譚盛禮跪下磕頭了。

有的話作為掌櫃他沒法說，沖着譚盛禮為客棧名聲着想，他就感激不盡。

屋裏仍然沒動靜，這時候，不知誰小聲說了句，“我就說他已經死了吧。”

譚盛禮惡狠狠地瞪去，瞪得對方自己沒臉待下去他才移開視線，又叩了叩門，“你不殺伯仁，伯仁卻因你而死，栓子，想想客棧因你而倒閉是何其無辜。”

譚盛禮靜默，門邊蹲着男子呆愣片刻，揚手又要敲門，譚盛禮示意他待着別動。

這時候，裏邊響起搬動桌椅的聲音，掌櫃大喜過望，譚盛禮搖頭，指了指圍觀的衆人，掌櫃會意，忙招呼人去大堂。

人活着就沒什麽熱鬧看了，加上譚盛禮杵在那，莫名讓人膽寒，不敢再圍觀，規規矩矩地走了。

不時，門從裏打開，是個十幾歲的少年郎，穿着身洗得泛白的衣衫，腳上的鞋子破得露出了五根腳拇指，左手握着匕首，右手手腕在滴血，血量不多，門邊的年輕男子沖進門，激動地奪過少年郎的匕首，撕下自己的衣衫為其裹住傷口，包裹傷口的手劇烈顫抖着，帶着臉頰的肉都在顫動。

“栓子，我們出去聊聊吧。”譚盛禮溫和道。

掌櫃的有眼力，打發其他人後就提着藥箱在邊上候着，譚盛禮接過藥箱，與少年郎道，“栓子，你看，即使你差點害了客棧，掌櫃仍然為你備了藥箱。”

少年郎垂眸，眼眶通紅，嗫喏地出聲，“掌櫃，我……”

掌櫃擺手“不用說，沒事就好，沒事就好。”天知道到現在他手腳冰冰涼的，得虧譚盛禮哄他開了門，要不可就真死在客棧裏了啊。

譚盛禮回眸，“走吧，随我出門走走。”

年輕男子扶着他，緊緊跟在譚盛禮身後，走出客棧才感覺自己雙腿在打顫，他不敢想象，若是晚些時候發現，栓子豈不……

冷汗順着臉頰大滴大滴的滾落，夜風吹過，整個脊背都汗膩膩的，給吓的。

譚盛禮落後兩步，和他們齊肩，看着眼前這個五官還未張開的少年郎，“栓子，你今年多大了？”

“十六了。”

比譚振學要小，譚盛禮看向汗流浃背的年輕男子，“我能和他單獨說說話嗎？”

年輕男子遲疑了下，點了點頭，松開栓子的手，慢慢後退了幾步，譚盛禮領他到旁邊樹下，擡起他的手替他包紮傷口，栓子縮了縮手，“不用。”

“無論讀不讀書，右手都很重要。”譚盛禮坐在石墩上，将他的手搭在自己膝蓋上，“你因着我那兩句話改了主意？”

栓子別扭地望向別處，譚盛禮示意他回頭看，“我們兩素未謀面，你卻因我的話動搖了，怎麽就不聽聽兄長的話呢，你把他吓得不輕。”

人很奇怪，能對外人生出生恻隐之心，卻對身邊的付出視而不見，譚盛禮低着頭，聲音很輕，“你的年紀還沒我家小子大，他天資聰慧，私塾夫子極為看好他，他也争氣，小小年紀就過了縣試府試……”說到這，譚盛禮頓了頓，“但卡在院試這關好幾年。”

栓子略顯錯愕，“你為何與我說這些？”

“大抵我也有兒子，更能懂得做父母的感受吧，他勤奮好學，課業紮實，偏偏過不了院試，自知愧對父母，去年院試回家，自己去祠堂跪了好多天……”幾個孩子，譚振學是最刻苦的，他能罵譚振興游手好閑不務正業，能罵譚振業耍小聰明心思不用在正道上，卻沒什麽好罵譚振學的，譚盛禮解開布打的結，拿酒精替他擦洗了遍傷口，随後抹上藥膏，用幹淨的紗布纏起來。

他的動作很輕，也很笨拙，大抵未曾做過這種事，栓子垂着頭，小聲道，“他考不好你會埋怨他嗎？”

譚盛禮認真看着他，“不會。”任何努力的人都值得稱贊。

“你不覺得供他讀書花了很多錢最後連個功名都沒有很丢臉嗎？”

“不會，作為他們的父親，我只擔心他們品行不端，撐不起門戶。”譚盛禮打好結，問他緊不緊，栓子搖頭，回眸望了眼不遠處站着的兄長，他手裏還捏着那把匕首，表情怔怔的，站在燈籠下，像個找不到回家路的孩子，自己真的吓着他了，栓子心生愧疚，又問，“他的兄嫂們會嫌棄他是拖油瓶嗎？”

譚盛禮想了想，“不曾嫌棄，只有殷切的希望，希望他考上秀才振興家業。”

“是嗎？”

“是的。”譚盛禮收起地上染血的布，布是不同顏色拼接的，看得出縫補過很多次了，他道，“家家有本難念的經，我不知你家有什麽事，只是作為頂天立地的男兒，不該輕言放棄生命，你要知道，多少人想活着都活不了。”

栓子咬着唇，不吭聲。

譚盛禮收拾好藥箱，“走吧，随我去個地方。”

沿街走了兩百來米有個醫館，裏邊燈火通明，抓藥的藥童忙得不可開交，譚盛禮直直往裏邊走，醫館有內室，供人休息的，那兒多的是被病痛折磨得痛不欲生卻祈求大夫救他的人，也有吊着最後口氣舍不得閉眼的，其中還有個剛生下來不久的嬰兒。

裏邊充斥着死亡的氣息，栓子攪着衣衫，腦袋埋得低低的，見狀，譚盛禮走向外邊，請大夫給栓子看看手腕的傷。

坐館的有兩個大夫，是師徒，胡子花白的老大夫湊過來，虎着眼端詳栓子兩眼，連連搖頭，“年輕人，不就是府試考差了嗎，何至于想不開啊，白天有兩個投河自盡沒撈起來的，他們親爹悲痛欲絕，其中有個直接中風了……”老大夫指着樓上，“這會兒還在上邊躺着呢，你們年輕人做事不計後果，從不為父母想想，身體發膚受之父母，虧你還是讀書人，書都讀狗肚子裏去了啊。”

栓子滿面羞愧，譚盛禮為其解釋，“不小心傷着的，大夫，我包紮得不好，你看看要不要開點藥吃。”

“皮外傷而已，注意別沾水，過段時間就好了。”

每年這幾天就是醫館最忙的時候，老大夫沒功夫和他們多聊，因為又有人風風火火的請他過府看病，說是家裏少爺考得不好服毒自盡了，老大夫拎着藥箱，匆匆忙往外邊走，嘴裏直罵人，“府試就禁受不住打擊了，會試落榜那還了得啊。”

栓子臉熱，扯衣服将手腕的傷蓋住，眼底淚光閃閃，“譚老爺，謝謝你。”

“你認識我？”

栓子點頭，“無意從掌櫃嘴裏聽他說起你們，整間客棧就你們是父子同場科考的。”其實不僅僅這個原因，每天中午他們下樓吃飯，譚盛禮身後的讀書人從來都眉開眼笑的，仿佛沒有什麽煩心事，更不曾因府試緊張憂慮，笑容分外惹眼。

光是瞧着，就會讓人心情大好。

那時他就好奇，什麽樣的父親才能教出那樣鎮定自若榮辱不驚的兒子來。

今時見識到了。

心地純良，秉性樸實。

夜深了，随行的年輕男子站在門外，神色凄惶，但目光卻緊緊望着裏邊，露在外邊的半截手臂還沾着血，在暈黃的光下顯得觸目驚心，譚盛禮沖栓子道，“天色已晚，回客棧吧。”

栓子也看到門口那個修長的身形了，他心生愧疚，“譚老爺，你說我該繼續堅持讀書嗎？”他心頭亂糟糟的，理不清情緒，“讀書要花很多錢，父母年事已高，我不想他們為我操勞了。”

幾個哥哥都已成家立業，他有好幾個侄子了，父母供他讀書，會拖累侄子們的，不怪嫂子們有怨氣，每每想起，他心裏也不好受。

譚盛禮沒有回答他，而是問，“你明算答得如何？”

栓子搖頭，“不好。”若不是明算沒指望，他也不會絕望到尋短見。

“詩文如何？”

栓子念了首府試做的詩，譚盛禮問他，“想聽實話？”

栓子使勁的點頭。

“若這次府試過了就繼續考院試，下半年不是有院試嗎，争取過院試，考上秀才足夠報答父母的養育之恩了，如果這次府試沒過……就放棄吧……”李家人口多，栓子兄嫂認為爹娘為了供他讀書連累兒子，再耗下去，縱使幾年後他考上秀才，也會被兄嫂侄子壓得喘不過氣來，再者，這次府試不過，往後就更難了，不僅僅是府試難，院試也會增大難度。

聞言，栓子重重地舒了口氣，老實說，他也不想讀了。

家裏條件本就不好，再有兩年侄子們也到入學的年紀了，不能為了供他讀書就耽誤侄子們的前程。

“譚老爺，你說我父母會對我失望嗎？”

譚盛禮如實道，“失望是有的，但家和萬事興，他們會懂的。”如若不懂，栓子就不能讀了，否則會把幾兄弟的情誼通通消磨掉的。

栓子嗯了聲，“譚老爺，和你聊天後我整個人都輕松了很多。”

“我不過剛好是位父親罷了。”

栓子又問了譚盛禮幾個問題，譚盛禮知無不言言無不盡，栓子受益匪淺，心境豁然開朗，走出醫館時，他捏着布料，大步朝等候的男子走去，“二哥，對不起，我又給你添亂了，我以後再也不會想不開亂來了。”說着，他扭頭看向光影中鼓勵他的譚盛禮，他擡手，握住兄長的手，“二哥，我們明早回家吧，我想爹娘還有侄子們了。”

縱使他不走科舉了，但侄子們還有希望，他能教他們讀書，譚老爺說回村辦個學堂，他的學識教幾歲的孩子沒有問題的。

他有七個侄子，若能教他們讀書成才，李家還是有希望的。

年輕男子像受着驚吓，身形顫了顫，黑漆漆的眸子細細盯着栓子看，像在看個陌生人，半晌，他望了眼不遠處眉眼溫潤的男人，微微颔首，“好，明早就回家。”

兩人決定今晚就退房的，因着鬧出這茬，只能再住一宿，掌櫃的會做人，免了兩人住宿，栓子過意不去，堅持要把錢給他，見狀，譚盛禮勸掌櫃，“他給你你就收着吧。”

掌櫃的人情通透，客滿不是沒有原因的。

掌櫃收了錢，喚人去廚房給兩人煮兩碗面，面就不收錢了。

其他人看李家兄弟回來時步履從容，鎮定坦然，猶如變了個人，納悶譚盛禮與他們說了什麽，在座的家裏都有讀書人，經歷過今天這事，好多人擔心他們想不開尋死，領教過譚盛禮的厲害，不由分說地把人帶到譚盛禮跟前，求譚盛禮開解開解他們，有尋死傾向的勸勸，沒尋死傾向的要杜絕。

敬重譚盛禮是讀書人，大家夥默契的在房間外排隊，挨個挨個敲門近。

礙于他們的禮貌，譚盛禮不好把人拒之門外，便簡單的和他們聊聊。

不聊學業，只聊個人品行，父母兄弟。

修身齊家治國平天下，循序漸進，不能操之過急。

來人有勤學刻苦的，也有懶惰無為的，前者承載着全家人的希望，壓力太大，後者純碎想偷懶躲清閑，讀書多輕松啊，整天捧着書，什麽活都不用做，衣食住行都有人照顧，針對後者，譚盛禮根據他們的家境來，家境好的他勸兩句，家境不好的則嚴厲地批評訓斥。

聊到半夜，隔壁糧食鋪的老板把兩歲大的雙胞胎兒子帶過來，說兩人傍晚偷錢跑出去買冰糖葫蘆吃，要他給好好說說。

譚盛禮：“……”

“譚老爺，你別留情面，想怎麽罵就怎麽罵。”他和客棧掌櫃的認識好幾年了，說這位譚老爺學識淵博，教人孜孜不倦，客棧有個尋短見的被他勸回來不說，整個人脫胎換骨，仿若鳳凰涅槃，正好他家兩小子不聽話，仗着他娘寵愛就無法無天，讓譚盛禮罵罵正好。

兩個粉雕玉琢的娃，譚盛禮再能說會道也詞窮，出于禮貌，問候了句，“你們叫什麽名字？”

“哇哇……我們錯了，以後再也不敢了啊……”雙胞胎齊齊放聲大哭。

老板笑逐顏開，抱起兩個兒子就往外邊跑，“錢掌櫃，你沒騙人，譚老爺真的有一手，沒說什麽兩個臭小子就認錯了……”

譚盛禮：“……”

老板是不是對他有什麽誤會？

對面屋，譚振興數着門口排隊的人，他就奇了怪了，都是考生，不來請教學問，非得請教些有的沒的，完全沒抓到重點。

考生們為何想不開自殺？不就是沒考好呗。

為什麽沒考好？不就是學業不精呗。

既然這樣，就該抓緊時間問功課啊。

考好不就沒後邊那些事了？

“生隐弟，我有預感，這次府試我可能會考過。”對手都是些沒腦子的貨色，他要考不過天理不容！

譚生隐天天和譚振興待着，譚振興功課如何他有感覺，這次府試，譚振興本來就能過！

只是不知道他腦子裏裝了什麽，整天拍着胸脯，信心滿滿的說自己過不了，他就不想想，真要過不了譚盛禮會讓他來考？

“生隐弟。”等不到譚生隐回答，趴在門邊偷看的譚振興回眸，“你不覺得我能過？”

他承認自己功課不夠好，但譚生隐要知道，外邊這群人腦子有問題，和他們比，自己怎麽也好得多吧，怎麽說呢，如果說縣試是從歪瓜裂棗裏挑歪瓜，那府試就是從傻子裏挑正常人，不湊巧，他就是那個正常人！

這不，衙門張貼成績這日，他和譚生隐剛背着柴進城，就有人告訴他譚家父子都過了。

整個府城，只有他和譚盛禮是父子同場的。

都過了不就說有他。

他掂了掂背上的柴火，昂首挺胸的往前走，邊走邊吆喝，“賣柴咯，賣柴咯！”感覺吆喝賣柴太過單調，小聲添句：“譚老爺長子賣柴咯，嘻嘻……”

旁邊的譚生隐：“……”