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譚振興踉踉跄跄的奪門而出，背影急切，看得譚盛禮手癢又想揍人，半晌，收回懸在半空的手，繼續寫批注，誰知，剛拿起筆，就聽東廂房傳來驚天地泣鬼神的嚎哭，哭聲顫栗，震耳欲聾，驚得他手抖，不小心落了一滴墨在紙上……

譚盛禮坐着未動，哭聲持續了片刻戛然而止，随即，門外腳步聲由遠及近。

汪氏扶着譚振興進屋，汪氏神色凄惶，不知所措，進門後跪地不起，“父親，相公他知錯了，院試你就讓他去吧。”

她手裏還捏着針線，針紮着手指，血染紅了灰色的絲線，她卻恍然不知，譚盛禮嘆氣，柔聲提醒兩句，汪氏茫然不知地低頭，将受傷的手藏在衣袖下，低頭不語。

譚盛禮問她，“他與你說清楚了？”

汪氏磕頭，“兒媳明白。”她出身低微，又生不出兒子，譚振興想和離無可厚，娘家兩個嫂子生不出兒子，她娘日日甩臉色，唆使哥哥休妻，娘家人如此，何況是重子嗣的譚家，汪氏道，“是兒媳不争氣。”

她如果生的是兩個兒子，譚振興就不會嫌棄她了吧。

“父親，你讓相公去吧。”科舉關乎着譚振興的前程，汪氏不敢耽誤了他，至于和離，譚振興發誓以後再不提，相較娘家嫂子，她該知足了。

譚盛禮緊緊皺着眉，眉間皺出幾道深邃的褶子，似有困惑，似有不解，“你不怨恨他？”要不是他偶然察覺他行為有異，待院試過後，事情鬧開，汪氏如何自處？

汪氏歪頭，看向淚水模糊臉龐的男人，“不恨。”夫妻間沒什麽過不去的坎兒，她爹娘年輕時經常打架鬥毆，不也相伴到老了嗎？

“你不慚愧嗎？”譚盛禮眼神鋒利地掃過地上跪着的譚振興，“得妻如此，你還要怎樣？”

譚振興縮着腦袋，讪讪地望着地面，他心裏慚愧，竟不知汪氏如此寬容大度，換作自己，定是只求玉碎不求瓦全的，胸襟比不得婦人，他慚愧，“父親，兒子知道錯了。”

“看在你媳婦的面上我這次就放過你，再有下次……”剩下的話還未說完，譚振興就急忙保證，“不敢了不敢了。”

“起來吧。”譚盛禮對汪氏道，“日後振興若再犯渾，你與我說，你是我譚家明媒正娶的長媳，誰都不能越過你去……”

汪氏心頭惶恐，她出身鄉野，大字不識，撐不起譚家長媳的門面，恐怕要讓父親失望了，譚盛禮看出她心中所想，道，“譚家還差不肖子嗎？與其被他們活活氣死，不如生幾個貼心的女孩……你盡管挺直了腰板，誰要敢說閑話，你讓他來找我……”

汪氏眼熱，聲音略微哽咽：“父親……”

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“二丫頭好像在哭，你回屋瞧瞧吧，至于振興……”譚盛禮懶得多言，“去書房吧。”

經過汪氏這件事，譚盛禮想起那日他去劉家接譚佩玉，譚佩玉是否也如汪氏這般，認為無子傍身便心虛氣短，被丈夫無情抛棄連憎恨的勇氣都沒有……巾帼不讓須眉，誰說女子不如兒郎，為何遇事卻忍氣吞聲，委曲求全呢……

譚家已經有那樣的例子，不能再重蹈覆轍了。

院試前，譚盛禮特意去書鋪想買本适合女子看的書，奈何翻遍書鋪都不曾找見，倒是有兩冊話本子揭示的道理發人深省，汪氏不識字，譚盛禮讓譚佩珠教她，讀書明理，不僅限于男子。

等譚佩珠她們把話本子看完，正好是院試了，郡城建有專供院試的場地，房屋兩排，中間隔有十米寬的長廊，監考官來回巡視，若看誰東張西望意圖作弊者，當場拖走，取消考生資格。

參加院試的童生遠比府試多得多，天不亮譚盛禮他們就出門了，黑漆漆的街上，多是提着燈籠往考場去的人，三五成群，叽叽喳喳聊着背書情況。

“今年人真多啊，你準備得怎麽樣了？”

“不清楚，不過半個月前，我托同鄉秀才以他的名義請學政大人指點我寫的詩，學政大人說不錯呢。”

有人羨慕，“得學政大人稱贊那就是沒問題了，我也托了關系……”

“結果如何？”有人殷切地問道。

“哎別提了，花了五百文銀錢還是沒成，聽說學政大人不是誰的文章和詩都看的。”學政大人開課，秀才們蜂擁而至，多的是花心思攀關系的人，學政大人日理萬機，自然不可能誰的文章都看，據說只看他欣賞的幾位秀才遞上去的文章。

語落，旁邊人道，“你定是被人騙了，學政大人性情寬厚，不以親疏關系論人，不以才學深淺論人，凡是學生們遞上去的文章，他都會點評。”

“不會吧，那人與我說……”

讀書人彙聚郡城，都盼着讓學政大人指點幾句，免不了有人動了歪心，故意騙外地讀書人銀錢，也就心思單純的才會上當，其餘人搖頭，略有同情地安慰他兩句，說說笑笑地往前走了。

不長的街道，走着走着，讀書人們自主分成了陣營，被學政大人稱贊過文章的考生們談笑風生地相約而去，信心不足的考生們唉聲嘆氣往前走，還有被騙了錢憤憤不平的考生們無精打采的背影，衆人神态大不相同，看到他們，趙鐵生偷偷瞥了眼譚盛禮，感覺譚盛禮說的有道理，詩文和雜文不會難，難的是貼經墨義。

如若不然，這場院試對許多人都不公平，被告到上邊，學政大人會受牽連。

清晨籠罩着霧氣，臉頰潤濕，注意到趙鐵生的視線，譚盛禮抿唇微笑，“趙兄可有把握？”

趙鐵生但笑不語。

之前沒有，現在有了。

考場離得遠，到考場外的空地時天光已隐隐泛白了，前邊黑漆漆的盡是人頭，衣着不同，年齡不等，趙鐵生看到個年紀比自己還大的考生，那人駝着背，頭發花白蓬亂，靜靜地站在角落裏翻書，趙鐵生不禁想到自己，感慨出聲，“若歲月待我們寬容些就好了。”

從黑發到白首，唯有歲月知曉他們勤學苦讀，不曾荒度過，世間人多勤奮，唯歲月殘忍，不肯給他們實現抱負的機會。

順着他的視線望去，譚盛禮看清了老人的面容，內心震動，約古稀的年紀，歷經風霜的臉皺紋深邃密布，身材瘦削，如嚴冬枯木，毫無生氣，頭頂絲絲銀發，仿佛寒冬厚雪覆蓋，他低低長嘆，“歲月雖不饒人，但其堅韌的意志歷久彌新……”

東邊，太陽徐徐上升，霧氣散去，露出考生們清晰可見的面龐，院試共考四場，翌日清晨交卷，提前交卷者能離開，否則只能待在號房，晚上趴在桌上休息，就譚盛禮所知，約莫整個西南才如此，在文風盛行的江南，院試便為考生們備了木床被褥，考生能像在家時躺着睡，但西南偏僻，衙門沒錢，連這考場都是幾十年前建造的，随後不斷地修葺翻新，根本挪不出多餘的錢請工匠造床。

院試這幾天是無比煎熬的，譚盛禮和趙鐵生他們道，“若交了卷就徑直回去，不用等，最後天約在岔口見吧。”說着，擔憂地看了眼那位白發蒼蒼的老人，這幾天天熱，不知他禁不禁得住。

有些心情，只有上了年紀的人懂，因着那位老人，譚盛禮和趙鐵生興致都不高。

光線漸漸明亮，衙役們扯着嗓門吆喝招呼衆人排隊進場，天氣熱，衣衫薄，是否攜帶紙條輕易就能發現，因此衙役搜身的速度很快，考生們進場的速度也快。

左右兩側皆可入場，各側排兩排，譚盛禮他們順着左側排，不偏不倚，又碰到了劉家人，劉明章送兩個弟弟來的，順着隊伍他仍不肯離去，低頭細細叮囑着什麽，雙方見面，仿佛不認識的陌生人，誰都不曾主動打招呼，譚振興在趙鐵生後邊，彎着背，狠狠剜了劉明章眼，嘴裏無聲罵了兩句。

他嘴唇動得快，劉明章狀似不懂，倒是他弟弟劉明德幾不可聞的哼了聲，譚盛禮在最前，并沒将他們的小動作看在眼裏，只是入場後，他回眸瞅了眼兩個兒子，兩人專心低頭走路，眼睛并不到處張望，分外老實，譚盛禮收回視線，兀自去前邊抽簽，順着木簽找號房和位置。

左右兩排房屋，左邊雙號房，右邊單號房，房屋相對，單雙號房的考生們面對面而坐，因着隔得遠，看不清彼此的考卷，但誰要作弊，必看得清清楚楚，加上監考官在走廊裏巡視，考生們想作弊就更難了，譚盛禮在九號房，臨走廊的這列，通風涼爽，譚盛禮落座後先檢查筆墨紙硯，有問題及時找衙役換，不然等考卷發下來只有交卷時才有衙役搭理你了。

劉明德坐在他旁邊，譚盛禮注意到他略顯鄙夷的目光，并未側目，檢查完畢就靜靜坐着不動了。

照往年規矩，最先考貼經，最後是詩文，今年不同，譚盛禮拿到考卷翻了翻，全是詩文，號房安安靜靜的，俱是磨硯的聲響，不像府試題難，人人倒吸冷氣哀嚎遍野，共兩張試題，譚盛禮先讀了遍題，心裏有數後再研磨，餘光注意到周圍人已經開始動筆了。

詩文這門，考生們多是早早準備好詩，同類題目的話直接寫來用，如遇到沒準備的題再臨場寫詩，像以梅蘭竹菊為題的詩是最簡單的，所有考生都背着有，頌山河景致的亦有，這些題對考生來說是最簡單的，往後試題雖有難度，比府試輕松多了。

顧及這幾日太陽曬，防止回家路上中暑，譚盛禮并不急着交卷，直到外邊衙役報時說申時了，他才搖桌邊的鈴，招衙役來收卷，院試采取糊名方式，比府試更為嚴格，光是糊名就用了會兒時間，立場時，他注意到旁邊的位置已經沒人了。

走出考場，考生們滿臉輕松，默契地不聊試題不對答案，這是最聰明的法子，防止知道自己答錯題心情不好影響下場考試，譚盛禮沒想那麽多，回家看譚振興他們在，讓他們将寫的詩默下來他看看，譚生隐主動道，“辰清叔，有幾道試題我用的以前寫的詩。”

譚盛禮點頭，“将你在考場寫的新詩默下來。”

趙鐵生回來得最晚，進門後整個人興奮地顫抖不已，見譚盛禮在看譚振興等人的詩，他湊上前看了眼，搓着手道，“大家考得怎樣？”

所有的題都是譚盛禮出給他做過的，有兩道題甚至一模一樣，要不是認識譚盛禮，他都懷疑譚盛禮是不是故意透題給他。

太激動了，寫字時他整只手都在抖，擔心卷面不好影響最後排名，剛開始兩個時辰硬是坐着沒動，待心情慢慢平靜下來才開始寫的，害怕出錯，每首詩都先寫在紙上，确認無誤後再往考卷上謄抄，如若不然，他早早就交卷回來了。

譚振興他們搖頭，好與不好他們說了不算，要譚盛禮點頭。

“我看今年考生們考完生龍活虎，容光滿面，應該都不差。”譚振學如實道，“以往水平參差不齊，閱卷容易，今年恐怕差距不大。”

差距不大，細微的錯處就會成為落後的關鍵，譚振學心底沒多少把握，畢竟，外邊衆人的詩怎樣，他們不知道。

趙鐵生讀了遍桌上的詩，風格意境就是譚振學的，趙鐵生道，“應該能行的。”想着還有場硬仗要打，他簡單地吃了晚飯就回屋繼續背書了，專背以前沒背的，背多少算多少。

連續兩天，提前交卷的人不在少數，走在路上，随處可見考生們臉上洋溢着笑，笑容燦爛，無不告訴大家夥他們考得好，讀書人心情好，連帶着大街小巷的氣氛都好了不少，完全沒有院試的緊張和壓抑，走南闖北的商人路過，紛紛詢問城裏是不是有什麽喜事發生。

直到最後場考試，拿到考卷的剎那，終于有了院試的壓迫感，和府試情形差不多，周圍盡是吸冷氣的聲音，人人眉頭緊鎖，研磨沉思，最後場是貼經墨義，對讀書人而言是最簡單的，可今年多是些偏僻的文章，有人翻到最後，紅潤的臉頰血色全無，“怎麽會這樣，怎麽會這樣。”

都是看過的文章，卻答不上來，似懂非懂的狀态快把人逼瘋了，連帶着幾個號房都躁動起來，衙役們站在走廊裏厲聲呵斥，直到許久，號房才慢慢的安靜下來。

就在譚盛禮過了遍所有題準備作答時，斜對面的號房突然出了事，有衙役迅速地沖了進去，譚盛禮望過去時，衙役已經控制住了局面，看清那滿頭銀發時，譚盛禮眉心微蹙，只聽他歇斯底裏地罵道，“我就是自己不做秀才也不會要你好過，你個忘恩負義的混賬，我張九思發誓，但凡你考，我便是死了也會爬起來阻攔你，只要我有口氣在，你永遠別想考秀才……”

聲音凄厲，面容可怖，衙役直接捂住了他的嘴，待巡視的監考官吩咐後将兩人拖了出去。

年輕人死命掙紮，衙役嫌麻煩，徑直将其敲暈，粗魯地拖着往門外走。

老人笑了，仰頭笑得淚流滿面，該有多深的仇恨寧肯把自己也搭進去，譚盛禮微微側目，掃過目光呆滞臉色蒼白的劉明德，注意到自己視線，劉明德神色僵硬，抓着考卷往旁邊挪了挪，頭埋得低低的……

他不予理會，提筆開始答題。