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試題考的多是生僻拗口的文章，縱使能背，不見得會寫那些字，在譚盛禮看來，這場的難度比舒樂府府試明算有過之而無不及，但沒人暈厥，沒人交卷走人，俱穩穩坐着答題，追根究底，前幾場考得好，最後一場要他們放棄肯定不甘心。

換作任何人都如此。

故而，等譚盛禮交卷時，考生們都在，人人低頭苦思冥想，神色專注，不曾因題難而露出放棄之意，眉眼少有的堅定，譚盛禮逡巡眼，視線短暫的落在從早到晚都沒動筆的劉明德身上，見他身形僵硬，腦袋又埋了下去，譚盛禮心下搖頭，緩緩離開。

月上柳梢，長街寂靜，攤販們坐在馄饨鋪桌前，撐着腦袋打盹，他經過時，其中兩個攤販擡眸，“老爺考完了？”

前兩天提前交卷的考生多，攤販們生意好，誰知今日等到現在，出來的不過寥寥幾人，委實怪異。

譚盛禮颔首，溫聲提醒，“最後這場題量大，恐怕不會有多少生意了。”

攤販恍然，“難怪。”

攤販将這話告訴其他人，熬不住地就先回去了，鋪子多人少，搶不到多少生意，不若明日清晨來，幾個攤販商量着，撤走了些，趙鐵生坐在街邊臺階上，看到他，興奮地招了招手。

“譚老爺。”月色清明，掩飾不住趙鐵生臉上的喜色，“估摸着你這會也該出來了……”說着，他壓低聲音，極小聲地道，“真讓你說中了。”

題難得不行，盡管他早有準備，仍然有許多不會，然而他不像其他人捶胸頓足地死想，他答完會做的就出來了，說好最後場在外邊等，他沒有先走，問譚盛禮，“譚老爺答得如何？”

“不錯吧。”有些文章是刻在骨子裏的，盡管年代久遠，平時要他從頭到尾背或許背部出來，可看着上句默寫下句就輕而易舉得多，“你呢？”

月光下，趙鐵生眼眸明亮，似有螢火跳動，彎唇道，“能答都答了。”

能不能考上，只能聽天由命了。

夜風徐徐，兩人要了兩碗馄饨，吃着等譚振興他們，骨頭熬的湯醇香，兩人吃得額頭起了汗，本以為等不了多久，誰知不知不覺就等到了半夜，月亮隐進雲層，天黑漆漆的，只餘馄饨攤前的燈籠照着。

譚振興和譚振學前後腳出的考場，譚生隐落後幾步，陸陸續續地還有其他人，譚振興弓着背，走路像個老頭子，寂靜的街上，他的聲音分外嘹亮，“看到劉明德心驚膽戰的嘴臉了沒，見到我活像老鼠見到貓……啧啧啧……”

他語氣輕蔑，“應該是怕我撲過去和他打架，見了我畢恭畢敬地拱手行禮呢，就他那慫樣，臉貼到我手邊我都懶得打。”

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有兩個童生被拖下去的例子在，劉明德驚恐萬狀，俗話說身子不怕影子斜，看來他劉家做的事自家人心裏不是沒數的嘛，要不然躲什麽躲啊，劉明德也不撒泡尿照照鏡子，就他那賊眉鼠眼的長相值得自己冒那麽大的風險嗎？

同歸于盡，他腦子進水了才和那種人同歸于盡呢。

後邊有人，譚振學上前扯他衣服，“小點聲。”

家醜不可外揚，譚佩玉被休畢竟不是什麽光鮮事，犯不着将兩家的關系大聲嚷嚷開。

後邊的譚生隐聽到譚振興聲音，咚咚咚地跑上前問他們，“振興哥和振學哥答得如何？”好幾篇文章有印象，可默不出來，想夜深人靜時好好想想，但號房裏有人睡覺，鼾聲如雷，他靜不下心，最後無法，交卷出來了。

譚振興看譚振學，“你先說。”

譚振學老實道，“有些題模棱兩可，似是而非，不好說。”好幾篇文章只記得大概，正确與否要回家翻書才知。

譚振興情況和他差不多，摟過譚生隐肩膀道，“不想了，過段時間自然而然就知道了。”他以前奮力想考秀才是為了休妻，如今休妻無望，能過就過，不過後年再考，最不濟就是像趙鐵生連考幾十年都是個童生而已，成績于他不那麽重要了。

他重量壓在譚生隐身上，譚生隐承受不住，垮肩掙脫開去，譚振興張嘴就欲說他，月光撇到前邊有個熟悉的人，定睛看是譚盛禮，立刻收起臉上的情緒，讪讪地喊，“父親。”

不知為何，後背又隐隐作痛了，上次還說譚辰風送的草藥效果好，都是假的，他後背的傷多少天了，到現在睡覺都只能趴着睡。

看他們氣色不錯，譚盛禮沒說什麽，“走吧，回家。”

院試最後這場的題難，幾乎人人都答得不好，走出考場後相互問，誰都沒把握，以致于不知道誰是最差勁的，自己都不知道自己是不是最差勁的，自然不用想不開輕生，于是，今年院試考生們心态極好，沒有人走出考場就嚷嚷着自殺的人，各自回客棧後就悶頭大睡補覺。

至于考場裏發生的那段小插曲，很快就有人弄懂了前因後果，打架的兩人是翁婿，頭發花白的是老童生，他女婿家窮，老童生看他有天賦，自己出錢供他讀書，結果女婿心術不正和同村的寡婦好上了，允諾寡婦他日考上秀才就娶她為平妻，老童生閨女心氣難平服毒自殺了，老童生年事已高，沒什麽霍不出去的，故意在考場報複他呢。

讀書人斯文，真想報複誰，法子比誰都狠。最後場考試啊，好好作答沒準就過了，硬是讓老童生給攪黃了，攪黃不說，還搞臭了名聲，往後恐怕也沒法再參加院試了。

人哪，千萬別欺負老實人。

“娘，你別再去招惹譚家人了，惹急了小心他報複我們。”院子裏，劉明德跨進門就和羅氏說了考場的事，羅氏不以為然，“他敢。”

“狗急還跳牆，他們有什麽不敢的。”劉明德想到譚盛禮看自己的眼神，抖了個激靈，沉吟道，“我看譚老爺能過院試，他明年參加鄉試就和哥哥同場，你惹惱了他，小心他學那個老人在考場給哥哥難堪。”

譚老爺子這個歲數，再活也沒多少年好活，劉明章不同，他年輕，有望考上舉人，如果出了事全家都會受其連累，譚老爺子此人，惹不得。他坐在其身邊怕得不行，就怕稍有不慎譚盛禮如狼似虎地撲過來，時時戒備譚盛禮他都沒好好答題，直到譚盛禮交卷走後他才靜心答了幾題，誰知號房蚊子多，嗡嗡嗡的攪得他心緒不寧，到半夜委實支撐不住就交了卷，出來又碰到譚振興……

他覺得譚家人英魂不散，沒準就是沖着他們來的。

休妻這事，他們不地道，譚家恨他們是應該的。

“他要敢那樣做，娘拿刀跟他們拼命。”羅氏揮了揮拳頭，想到譚家她就恨得牙癢癢，譚老爺子不知給街坊鄰裏灌了什麽迷魂湯，人人替他說好話，那日後，她又悄悄去了兩次，沒進巷子呢，裏邊玩耍的孩子就指着他罵壞老太婆，想想就怄氣。

“娘。”劉明章從房間出來，冷冷地問了句，“還嫌不夠丢臉嗎？”

托羅氏的福，桐梓縣幾個秀才對他避之不及，她再潑辣下去劉家的臉面要被丢盡了，往後還要不要走科舉了？論名聲，他們已經輸給譚家了，他打聽過譚家，知道譚家的人無不誇譚老爺謙遜和善，育子有方，譚家家風清正，幾位公子小姐都是好人啊……反觀他們……名聲已經快不行了……

看到秀才公兒子，羅氏臉上生堆滿了笑，笑容讨好，“我和明德開玩笑呢，譚家再厲害還能比得過咱們家？”

譚家無人有功名在身，而她們家劉明章已經是秀才，等明德他們再考上秀才，她們家就三個秀才，三個秀才啊，到時候她就是整個桐梓縣的最光鮮體面的秀才公老夫人了，想到這，她問劉明德，“明德，考得怎麽樣啊？有沒有把握……”

劉明德頭疼，這幾個月他沒怎麽背書，試題又多是偏題，他哪兒會啊，害怕羅氏失望，他模糊不清道，“要等放榜後才知道。”

羅氏笑了，這話不就是劉明章常挂在嘴邊的謙虛嗎，劉明章做事穩妥，沒有影兒的事不會亂說，幾個兒子皆是這樣，但這話說出來就是有把握了，羅氏喜笑顏開，“哎喲喲，咱們家今年又出秀才公了，你爹呢，我得好好和他說說，沒有我，他們劉家哪兒有這麽好的事啊。”

兒子是她生的，自然都該算在她頭上。

羅氏不懂劉明德，劉明章還能不懂？這個弟弟以前是個踏實刻苦的，自從進了城心就有點飄了，待羅氏進屋後，他問劉明德，“到底考得怎麽樣？”

他還沒出門不清楚情況，劉明德不敢瞞他，“不好，都怪譚家老爺子，要不是他坐在我旁邊，我不至于把以前背的忘了個幹淨。”

“怎麽回事？”劉明章皺眉。

劉明德就把考場發生的事和劉明章說了，劉明章敏銳的抓到了重點，“你說譚家那位天黑就交卷了？”他以前沒少請那位指點自己功課，經常插科打诨跟自己聊其他就是不肯多講，久而久之，劉明章懷疑他胸無點墨……

結果他竟然提前交卷立場？怎麽可能。難道前些年那位真的是故意藏拙？不可能的。

“你先回屋休息，我出去轉轉。”

和桐梓縣的幾位秀才斷了來往，他還結交了其他人，打聽到貼經墨義難，且多是偏題，劉明章篤定譚家那位不會，他拐彎抹角問譚佩玉打聽過那位讀的書，試題上的好幾篇文章他知都不知道，提前交卷應該不會做！

不得不承認，劉明章的想法是大多數考生的想法，提前交卷的人故意擾亂人心，其實水平和他們差不多，而衆多提前交卷的人裏，衆人目光集中在譚家人身上，譚家父子同場，全部提前交了卷，連在譚家居住的同村老童生皆是如此，究竟是有真才實學還是故作高深，探探他們的底便知。

于是，這天譚振興他們賣柴時，碰到了兩個讀書人，兩人衣着普通，手裏搖着把折扇，瞧着風度翩翩，像是有才學的人。

譚振興後背的傷沒好，走路仍直不起腰，重活沒法幹，天天跟着給譚振學和譚生隐打下手，他們砍柴他就負責捆，他們挑進城他就負責吆喝叫賣，托讀書人的福，最近的柴價格高了許多，見兩人給他們行禮，譚振興狐疑，“兩位買柴的嗎？”

兩人不答，其中高個子折起扇子拱手，“在下有事請教譚大公子。”

“好說好說。”譚振興還禮，再問，“你們買柴嗎？”

買的話請教什麽都好說，如果不買，那就有點不好辦了，要知道，院試過後，其他人日日尋歡作樂等待放榜，他們連喘氣的機會都沒有，譚盛禮不知從哪兒弄了本書要他們抄，早上砍柴賣了回去就得抄，根本沒功夫在外邊逗留。

雖然譚盛禮沒出城砍過柴，但時間掐得特別準，過時沒回家就要詢問原因，答不上來就挨棍子，極為嚴格的，不買柴真沒什麽好聊的。

“在下姓秦，永寧縣人，聽聞你們父子同場，俱提前交卷離場，不知答得怎樣。”高個子再次拱手，離放榜還要好幾日，他們是等不及想知道自己是否有望，客棧老板說譚老爺滿腹經綸，幾位公子才學深厚，早就想認識認識了，奈何譚家公子出門就直奔城門方向，回城就專心賣柴，根本不參加詩會文會，他們實力如何其他人并不清楚，只知道譚老爺是舒樂府的案首，寫得一手好字，至于博學到哪種程度，無人知曉。

今天專程過來，就是想探探他們的底。

見對方還算有禮貌，又生了副好皮囊，譚振興勉為其難賣他個面子，回答，“不算好。”那天半夜回家他們就翻書對了答案，錯了好幾道，擱在平時寫功課的話，少不得是要挨訓的。

“不算好是多好？”那人又問。

譚振興想了想，“能答的都答了，不能答的亂寫的。”他答題沒有留空白的習慣，記不住的就用詩文代替，沒準碰到欣賞他詩的大人特許給了過呢？

他的回答雖是實話，落在對方耳朵裏未免覺得敷衍，沉默半晌，那人靈機一動，挑了試題裏最難的文章問譚振興，“尚桓桓如虎、如貔、如熊、如罴，于商郊弗迓克奔，以役西土這題你們答對了嗎？”

“你開玩笑呢。”這篇文章他翻過幾遍而已，讀都讀不通順，怎麽可能背下來，真以為四書五經倒背如流就包括所有的文章了？騙人的，他們說背得滾瓜爛熟的四書五經多是經常考經常用的詩句，這篇文章晦澀難懂，不是他吹牛，放眼整個郡城，能背出來的人屈指可數，除了他父親估計也就學政大人了吧，譚振興問他，“你答對了？”

那人搖頭，不過心裏稍感欣慰，看來真如其他人所言，譚家人交卷在前也不見得多厲害，題難對所有人都難，能不能過就拼運氣了，他再次拱手作揖，和身邊人邊說話邊走了。

譚振興：“……”此人真是莫名奇妙，“二弟，你說他什麽意思啊，試題那麽多，挑什麽問不好，偏偏挑我不會的問……”

莫不是來找茬的。

譚振學耳聰目明，衆考生想什麽他隐約明白，患寡而不患均，不怕題難，就怕有人覺得容易，對方試探他們的底是想知道自己有沒有勝算，他歪頭，正要解釋，就看譚振興擺手，“罷了罷了，管他什麽意思，咱還得賣柴呢。”

語落，他扯着嗓門放聲吆喝，“賣柴咯，賣柴咯。”

四捆柴，最後被一對老夫妻買了，看兩人走路慢騰騰的，譚振學他們幫忙挑到院子裏去的，因着耽誤了會兒回去要比平時稍晚，剛進巷子裏就聽院子裏傳來大丫頭的歡呼聲，聲音清脆稚嫩，難掩興奮。

莫名的，譚振興後背又開始疼了，想他身為長子，地位還不如大丫頭，要知道，父親從沒打過大丫頭，連罵都不曾罵過半句，是個女孩都寵成這樣，若是男孩……

譚振興可以想象兒子被父親驕縱得無法無天的情形。

不行，兒子要繼承家業，萬萬不能讓其養成好吃懶做偷奸耍滑的性子，必須嚴格教育，像父親教育他這般，嚴父出孝子，像他這般孝順全靠父親教誨，能過縣試和府試全靠父親打。

要想兒子成才，必須打，他的兒子自然要由他來打。

而他要打兒子，就得有根莊嚴神聖的棍子，想着，他沖譚振學道，“明天我們帶刀出城吧。”

他要砍根樹，慢慢打磨，磨成又粗又壯又不失威嚴的木棍，備着打兒子用。

譚振學不知他想法，“你身上的傷還沒好，砍柴就交給我和生隐弟吧。”

傷筋動骨一百天，譚振興後背的傷，沒幾個月好不了。

不過譚振興好像并不知情，譚振學不打算告訴他，無知者多快樂，與其要他日日惦記念叨，現在就很好，其他人不也沒告訴他嗎？

“你不懂我想什麽……”丢下這話，譚振興反手撐着後腰，笑眯眯進門，“父親，我們回來了。”

譚振學：“……”

院子裏就大丫頭在玩螞蚱，譚振興納悶，“大丫頭，祖父呢？”

“祖父和小叔在書房。”大丫頭指着書房，随後撿起地上的螞蚱，朝雞腳邊丢，螞蚱是草編的，譚振業給大丫頭的，大丫頭放在地上，兩只雞伸着腦袋不住地琢琢琢，譚振興看得哈哈大笑，“這雞也太蠢了吧，哈哈哈哈。”

大丫頭也哈哈哈哈大笑不止，邊笑邊拍手歡呼，和譚振興神相似。

譚振興：“……”

瞧瞧，汪氏給他生的閨女，別的本事沒有，學他倒是有模有樣的，譚振興氣噎，怒目瞪着大丫頭，“誰讓你笑的？”笑起來難看死了。

譚振學和譚生隐：“……”管天管地管不住譚振興要找打，兩人對視眼，沉默地走了。

“大哥，有多少天沒挨打了？”書房裏，譚振業探出半邊身子，咧着嘴問。

譚振興臉色立馬變了，屈膝摸大丫頭的發髻的絹花，“我家大丫頭笑起來真好看，和春天的花兒一樣！”

“……”

這馬屁拍的，不知道以為大丫頭是他老子呢！

外邊動靜譚盛禮沒有理會，他在檢查譚振業的功課，出門在外，譚振業功課沒落下，文章練達，道理深刻，比以前又有了長進，他中肯道，“懂得斂去鋒芒是好事，看來這次出門你又有不少收獲。”

譚振業看了幾眼院裏慈父上身的譚振興，收回視線，坦然道，“兒子去了次監牢。”

那是他覺得最黑暗又溫暖的時光，坐在裏邊，心情變得格外平和，“父親說兒子文章高調張揚，回縣裏後，就想去那看看會不會有所收獲，這般來看，不枉此行了。”

譚盛禮沒有再問，指出文章需要改的地方，随後問起其他。

譚振業奪得案首，縣太爺高興非常，臨走前贈送了許多禮物，譚振業不想要，奈何盛情難卻，鼓勵他們好好考，沒準他告老還鄉前還能沾他們的榮光，縣太爺還給譚盛禮寫了信，要譚盛禮記得務必回信，聊起細碎的瑣事，不知不覺就到了晌午。

譚振業回來，最高興的莫過于譚振興，原因無他，譚振業回來譚佩玉也就回來了，再也不用吃那些難以下咽的飯菜了。

誰知，沒有如他所願，午飯是譚佩珠做的。

譚振興當即垮了臉，譚盛禮斂目，“你要嫌難吃晚飯你來做。”在惠明村時，經常譚佩珠做飯沒聽譚振興抱怨啥，進城嘴還養叼了不是？

譚振興驚呼，“君子遠刨于廚，我怎麽能……”餘下的話沒說完，看譚盛禮起身取木棍，他忙求饒，“好，好，好，我煮，晚飯我來煮。”左右針線活他都做過，煮飯就煮飯吧……

傍晚，譚家竈房裏濃煙滾滾，雞飛狗跳，譚振興眼淚橫流嗷嗷直哭，哭得天昏地暗都沒個人進屋安慰半句。

因為，譚盛禮帶着其他人下館子去了。

“嗚嗚嗚……”