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走出劉八珠的廂房，吳桂花轉腳回了自己住的屋。

剛才給秦司簿塞銀子時，秦司簿怕她不懂，特意教了她怎樣辨識金銀，以及她的職級和每個月的月俸和份例。

她再次清點了一下自己除了那個小黑匣子之外的所有財産，發現手上還剩下約二錢銀子，外加三十個銅板。

秦司簿給她活動下來的職位是三等宮女，每月有一百文月俸，又因為此地偏遠，不方便來往膳房，還可以領三十斤米，十斤面和半斤鹽，油肉自行準備。另有其他應季衣裳，燈油柴薪若幹。

這些東西，若是她一個人用，肯定是足夠的，現在還要多養虎皮紋一個，那就有些困難了。別看虎皮紋只是一個姑娘，這幾天吳桂花給她幾碗飯她就能吃幾碗，而且一看就是食量沒見底，還能吃不少。不知道劉八珠是怎麽養的她，這樣大的胃口竟還把她養得白白胖胖的。

廚房裏只剩下不到十斤米，約兩斤面，鹽在她來之前就快用完了，再算計着吃，最多頂上兩天就會見底。因為她是駐留重華宮的灑掃宮女，籍簿還是在司苑局，每月十五才能到司苑局領份例。而今天五月初三，她的新腰牌打完之後才會登錄上籍薄，月俸一般整月發放。也就是說，她至少還要等一個多月才拿得到她上差之後的第一份份例。再說園子裏的野菜也不是無窮無盡的，到哪裏弄些新鮮蔬菜，這也是問題。

吳桂花不是不想同秦司簿打聽，但一來秦司簿辦差在的地方在東掖廷，離重華宮至少要走一個時辰，秦司簿很少到北邊來，不清楚情況，再者，她也怕問多了，再叫秦司簿起了疑心。

這種不見人煙的鬼地方，也不那麽好待嘛！

吳桂花嘆着氣，扛起自己這幾天用廢鐵片改造的花鋤，準備再去後面的小院子尋摸尋摸，看能不能掏出其他寶貝。

結果她一出門，就看虎皮紋抱着手臂，枕着腦袋，蹲在劉八珠廂房外面，兩眼盯着牆頭一動不動。

吳桂花試着靠前兩步，見虎皮紋沒反應，學着她蹲下來，想起劉八珠扔下的這一攤爛攤子，不由嘆道：“也不知道你姑姑平時從哪弄的那麽些糧食養活的你。”

她沒指望虎皮紋回答，不想一道聲音細若蚊蠅：“……買。”

吳桂花大為驚訝：“原來你不傻？”說着，不由又靠她近了些。

虎皮紋吓一大跳，差點又跳起來。

吳桂花嗤道：“你恁高恁胖，怎麽還怕起我來了？我矮你一個頭哩。”見她縮得厲害，只好隔着尺來遠，問道：“那你知道，你姑姑是在哪買的這些東西嗎？”

虎皮紋點點頭，卻又搖搖頭，還是眼皮垂着不敢看她。

小姑娘的情況比她預想的好多了，吳桂花大為振奮，耐下性子又是哄又是吓，還許下晚上給她蒸十個大饅頭吃的承諾，總算從她嘴裏問出了不少東西。

原來這一帶因為都是下等宮人聚居的地方，宮裏管得沒有那麽嚴，又因為附近宮人都是飲食自理，不知什麽時候，有一處宮門聚來一些菜農小販打通了宮廷守衛的關系，隔幾日在宮門口便向這些宮人們賣些果品菜蔬，劉八珠置備的這些家當就是從那些小販手中買來的。

當然虎皮紋說不出這麽完整的話，這些情況都是吳桂花從她的只言片語中總結得出。不過從虎皮紋說話的流利程度，她認為虎皮紋的智商至少是足夠交流了，至于為什麽她這麽怕人，連秦司簿都不認識她，吳桂花也猜得出一二，打算以後有機會再慢慢問她。

但是可以買菜的是哪座宮門，怎麽走，虎皮紋肯定是不知道的。何況吳桂花沒有腰牌，也不敢亂走，說了半天，對她眼下的困境是沒有一點幫助。

吳桂花想了半晌沒想出主意，索性撂開手，扛着鋤頭依舊往那小院子去了。

虎皮紋頓在原地不知在想什麽，見吳桂花已經走了進去，跺跺腳，一步三踏地跟了上來。

吳桂花知道她跟了上來，卻沒盯着她瞧，到她撸完一大捧魚腥草後，轉頭一看，虎皮紋撅着屁股就在她身後一尺遠，一只手攥着一大捧草。草裏有一部分是魚腥草，還有些紅的藍的花，見她看過來，虎皮紋竟對她咧了下嘴，傻呵呵地笑出了聲。

這可是虎皮紋頭一回對她表示明顯的善意！

吳桂花面上不動聲色，途中休息時，拿過虎皮紋手裏的花，随手一編就是幾個小小的花環，虎皮紋看得眼都不眨，手裏還随着她的動作無意識地動作，像是跟着在學。

須臾，吳桂花編好一個花環，往她腦袋上一扣，虎皮紋頭一個動作就是去摸那花環，咧着一張嘴，開心地咯咯笑了起來。

到吳桂花拿那狗尾巴草編出一只小狗時，虎皮紋抻着脖子，連眼睛都舍不得眨一下。吳桂花乘機對她道：“你看你多少天沒洗澡了，身上的味要熏死個人，今天回去，你給我把頭臉身子都洗了。”

虎皮紋也不知聽沒聽懂，黑白分明的眼睛裏閃爍着快活的亮光，笑呵呵地直點頭。

因為幹活的多了一個人，盡管有時候她幫的是倒忙，吳桂花的活在日影偏西之前就幹完了。

望着幹幹淨淨的小院子，她極有成就感地揮手：“走！給你做饅頭去。”

虎皮紋歡呼一聲，跳起來毫不猶豫地跟着她出了院子，還要跟進廚房。

吳桂花連忙攔住她，道：“你在院子裏等着，我給你燒水洗澡。”見虎皮紋鼓着臉，老大的不情願，補了一句：“今天你要是不洗幹淨，就別想吃饅頭了。”

虎皮紋脖子一挺，似乎很不服氣，人卻窩在那，沒敢動了。

吳桂花笑了一聲，這孩子看着膽子小了些，卻不是個難溝通難伺候的。

她進屋先把剩下的面都發了——答應她做十個，就得十個。不然下回小孩知道你騙她，她指定不會再信你。

發完面燒上水，吳桂花不管虎皮紋的眼神多抗拒，指揮着她把劉八珠房裏的木桶搬出來，将蒙了塵的木桶擱在水井邊浣洗幹淨，又吭哧搬回去往桶裏注入熱水，最後撒了幾捧野菊艾草薄荷蒼耳子等藥材進去，總之紅的綠的藥草漂了滿桶。

她原本是覺得這孩子在地下室裏窩了這些天，身上怕帶有病菌，便就近取材，讓她泡個簡單的藥澡驅個寒邪。以為還要鼓動一番唇舌勸說她，不想她看了漂在水上的花兒朵的，竟是新奇得很的樣子，不用吳桂花再想辦法，自己脫了衣裳噗嗵跳進了水裏。

吳桂花不防被她濺了滿臉的水，她自己倒沒怎麽樣，虎皮紋卻唬得腦袋往水裏一鑽，不敢動了。

也不知道劉八珠怎麽把個孩子養成這見風就怕的性子的……

吳桂花嘀咕着，沒好氣地薅起她的頭：“起來，不怕被憋死嗎？”

另一只手掏出篦子梳了下去，嘴裏道：“還不願意洗呢，看你的頭都長虱子了，你不癢嗎？”她拍拍虎皮紋不自覺往下縮的腦袋，去廚房拿了醋回來，捉住她的頭發連着頭皮好一頓揉搓，虎皮紋被搓得連皮帶眼都紅通通的，看着好不委屈。吳桂花真怕她哭起來，給她塞一顆後院采來的蛇莓果，她吮着甜甜的果子，立刻笑得見牙不見眼。估摸着差不多，吳桂花又給她換了道水，托起她的腮，笑道：“好了，看你洗幹淨了多好看哪，怎麽就不願意洗澡呢。”

她原是随口一說，不提虎皮紋五官長的什麽樣，就說她從腦門開始，一直蔓延到肩頸的黑黃色條紋胎記，這孩子跟“好看”這兩個字就完全搭不上邊。但她只是随口一誇，就像打開了什麽結界一樣，虎皮紋騰地站起來，一雙眼睛睜得大大的，捉住她的手，說了兩個字：“好看？”

這兩個字既流暢又有力，跟之前她不成調子的咕哝比起來，完全像換了個人。

待看到吳桂花笑着點頭後，她呆了一下，随即雙手拍着水面，嗷嗷叫着：“好！看！好看！”快活地在水桶裏轉了好幾個圈。

真是個孩子。

吳桂花認命地抹掉被濺了滿臉的水，反手把水瓢扣她腦袋上：“玩夠了就自己起來，我去給你蒸饅頭。”

到進了廚房，吳桂花都還能聽見虎皮紋快活的哼哼聲。

饅頭上了蒸篦，吳桂花打開前幾天腌的野辣菜嘗了嘗，味道還有些生辣，但已經可以吃了。

想想這幾天總是蒲公英，馬齒苋來回吃，虎皮紋肯定吃膩了，吳桂花正盤算着今天是不是該換個口味時，忽然聽見門口有人走動的聲音。

在短短的幾天內，這種沉重的厚底靴子走動的聲音，吳桂花已經近距離聽到了至少兩回，而每一回，這些靴子的主人都會從她這裏帶走點什麽。

第一回 是劉太監，第二回是劉八珠……吳桂花跳起來沖回了廂房，該不會是虎皮紋的歌聲把人引來的吧！

聽說門外來了人，虎皮紋吓得比她還厲害，光着個身子就從桶裏蹿起來要往外跑。吳桂花也趕忙幫她穿衣裳，兩個人一齊動手，剛裹上外裳，便聽見那大門被敲響了，敲門的聲音還很大很急。

虎皮紋一聲驚叫悶在嗓子眼裏，披着頭發就往後跑。

被她這一吓，吳桂花更緊張了，震天響的敲門聲中，有人還在外面扯着嗓子叫：“裏面人呢？快來開個門！”

吳桂花腿都差點軟了：說話這人這不就是那天來重華宮擡走了劉八珠的侍衛統領嗎？