12

大約受到皇宮這次大搜檢的影響，原先跟吳桂花說好過兩天就上門的幾個侍衛們直到五天後才再次登門。

他們敲門那會兒，吳桂花正在做蘿蔔餡包子。省了好幾天，要不是這蘿蔔快糠了，她還舍不得吃。但再舍不得也就巴掌長一點，那點蘿蔔包出來的包子，還不夠虎妹一頓的，所以她還在裏面加了點菌子和竹筍。

重華宮南邊是一片竹林，吳桂花前天晚上摸黑領着虎妹去挖了顆竹筍，正好前天下午下過雨，地上發出一層層的地皮菜，不少菌子也冒了蓋子，叫她一道撿回來，地皮菜涼拌，菌子都擱在廊下曬幹，現在拿一朵剁在餡裏調鮮。

吳桂花調好餡，抽空往竈下看一眼：“火小了，把火撥大些。”

虎妹嘴裏鼓鼓的，悄悄把手裏的魚刺扔進竈膛毀屍滅跡，順手給繞着竈臺轉悠的小二黑塞一塊——這神出鬼沒的小黑貓一聞到魚味準保一刻鐘之內現身，最後才拿柴火棒捅了捅竈眼，亮堂堂的竈火映得她眼睛也亮晶晶的。

這段時間，吳桂花做啥事都拉着虎妹跟她一道做，想說啥不管她回不回應，自己個兒都能聊起來。虎妹從一開始的愛理不理，到現在不管她說點什麽都有點反應，也就是幾天的功夫。

老輩人有老輩人的生活智慧，吳桂花堅定地認為，人不做事就廢了一半。人的手一勤快，腦子也跟着轉得快。這不，至少虎妹現在想說什麽的時候，吳桂花不用再連蒙帶猜地半天不得其所。對自己的幾個孩子，吳桂花都沒有這麽耗過心力。

她有點懷疑，這姑娘或許不是那麽笨，她是被養傻的。

她手裏拈着包子皮，覺得劉八珠這人就像包子裏的蘿蔔餡一樣，乍看來丁是丁卯是卯，咬一口才發現，蘿蔔餡只是表象，裏頭包了什麽，還需要細細嘗過。

她琢磨着劉八珠其人，一時入了神。醒過味來，竈臺上只剩下一盤魚骨頭，虎妹悄悄在圍裙上蹭她的小油手。小二黑不知什麽時候跑了進來，伸着舌頭，正意猶未盡地舔盤子。

她拍了下虎妹的腦袋，笑罵一聲：“怎麽吃什麽都這麽饞，以前你姑沒給你吃飽飯嗎？還有你，吃我的魚給飯錢了嗎？”小二黑“喵嗷”一聲，拿爪子遮了下臉，仿佛真給她打趣羞了。

虎妹原本笑嘻嘻的挺得意，聽了她那話，不知道想到了什麽，小臉突然一黯，肩膀也塌下來，整個人縮成了一團。

吳桂花皺了下眉頭，沒來得及問她，那些侍衛們就上門了。

圓臉侍衛吳進一個人站在門外，手上提着一大二小三袋東西，跟吳桂花道：“上回說好給姑姑的面粉，我帶了一袋子來，姑姑看着做，多少我都要。這一袋黃豆和黍子就送給姑姑了。”說着，打開口袋給她看。

以吳桂花的眼光，這些米面雖然比不上後世用現代農業技術培育出來的品相，但顆顆分明，大小勻稱，沒有多少雜質，也是上品。這兩袋雜糧每袋少說有一斤，這個便宜她自然不能占，因此極力推辭。

吳進自然也不肯要，最後說：“姑姑，宮裏不許夾帶東西，我這可是冒了風險的。你讓我再拿回去，也得我有地方藏吧？”

吳桂花一怔，她倒沒想到這一點。吳進又說：“這兩袋糧食也不止是我一個人的，大夥吃了姑姑你那麽些饅頭，一人抓一把黃豆抵飯資，我們還覺得占了大便宜呢。你就收着吧，兄弟們沒幾個成家的，這些米面我們留着也吃不完。”

話說到這裏，再往外推就沒意思了。

吳桂花也幹脆，收了東西，跟吳進說：“那好，改明兒我用這黃豆發豆芽給你們做小菜吃。你的那些兄弟們呢？”

“我腳程快先來了一步，他們還有幾條宮道要巡查。姑姑你的齑菜可做得了？今天有饅頭吃嗎？”

“早得了。今天不吃饅頭，我包了包子。你等會兒我這就給你拿。”吳桂花去廚房把面口袋騰出來，正好第一籠蘿蔔包子熟了，全部揀出來放進口袋裏，又另擇了一盤子齑菜一道端出去給他。

吳進抱着一大口袋包子，不顧燙地抄起一個就往嘴裏塞：“這個也好吃，姑姑你剛說這是什麽什麽子來着？”

“蘿蔔餡包子。”

“包子？饅頭？姑姑咋做的都是我沒聽說過的東西？這裏頭放的不止是蘿蔔吧？”

吳桂花笑：“舌頭怪靈，我還放了些筍和菌子。要是知道你今天來，我就多弄些來了。”前晚摸着黑，她只在林子裏找到了一根适合入口的嫩筍，昨天吃了大半根，今天把剩下的那點跟蘿蔔一起剁碎，又加了一朵菌子增鮮。

吳進一口腌菜嚼得嘎嘣響：“姑姑這些東西都是在正定門買的吧？竹筍和菌子這些鮮貨可不便宜。”

吳桂花微微一笑，這些東西的來歷可不好随便說出去。

吳進以為她是默認，幾口幹掉一個包子，挺不好意思：“又是我占了姑姑的便宜。宮裏度日不容易，想做點啥事都不容易。下回別買了，姑姑手上還須有些銀子傍身才是。”

吳桂花不好接話，靈機一動：“幾口筍子值當什麽。我初來乍到的，整個宮裏又只有我一個人，很多事都不懂，小哥多提點我幾句也是一樣。”

“也好。你想知道什麽？”吃人嘴短，吳進相當爽快。

“這附近的宮室除了重華宮，都有些什麽人在守着？”

“你附近不就是鳴翠館，風荷苑，長信宮三座宮室嗎？這一片到西掖廷之間的宮室都是前朝荒廢下來的，本朝自立國開始，幾回說要修，一直沒有修，這一片就只有你們重華宮來來去去住過人……”

吳進嘴頭很快，到他那一隊侍衛巡視過來時，吳桂花已經知道其他宮室都荒僻已久，只有司苑局每隔幾天會來人做一下除塵，入冬後營造監會進行常規修檢，除此之外，就是他們侍衛平時路過得最多。

“這麽說，除了重華宮，附近沒有其他人駐守嗎？”吳桂花心中一喜。

“是。”

“為什麽？”

吳進抓抓頭：“這我也不知道。只知道我進宮的時候就是這樣了。”

別看吳進長得顯嫩，他今年虛歲已經二十。他說他家以前也是有爵位的世族大家，只是傳到他祖父這一代已是最後一代。他父親不會鑽營去得又早，去世前只來得及安排大兒子補了個侍衛職。幸好他大兒子是個有本事的，自己甚得上官賞識，才得着機會把弟弟也安排進了金吾衛當差。只是如他們這等沒落下來的世家，像東門，禦前侍衛這些容易出頭露臉的好位置肯定是輪不上的，吳進哥哥各方使力，也只在去年把弟弟補進了永安門的金吾衛。

但金吾衛戍守的宮城九門中，因為永安門遠離宮城中心，又緊臨野狐落，平時多為宮奴下人出入，管理是除了正定門之外最混亂的。就連侍衛的福利，吳進說膳食用水，按例他們每天應該有一葷三素，可上下克扣下來，粗面餅子能管飽都要謝天謝地了，時常去晚了連口餅渣都落不着。要不怎麽說，他們會把俸祿裏的祿米留在更不提其他大小難受處，吳進一開口，便忍不住大倒苦水。

吳桂花靈機一閃：“吳小哥，你是說，像你們這樣，經常錯過飯點，只能餓着肚子上差的人還有不少？”

“沒錯，姑姑問這些做什麽？”

“那你說，他們會不會也喜歡吃我這饅頭？”

吳進本就不是個笨人，吳桂花又說得這樣明白，他立刻就猜到了她的想法：“姑姑是想我介紹我的同僚們來買你的饅頭？不行啊，膳食所要是知道你搶他們的生意，定不會與你甘休的。”

吳桂花已經弄明白這裏頭的道理，把自己的打算細細道來：“吳小哥你別誤會，我可沒這麽想。我的意思是，你們若是趕得上飯點，就吃膳食所的飯，若是趕不上，偶爾一頓兩頓的，就到我這吃，想必那些大人們也不至于跟我計較這兩個饅頭吧。”

吳進思考了一下，笑道：“也是，你這裏離永安門可遠，我們也只能巡邏時遇上了吃個兩回。每月若我們還照例把糧食給他們，那些人肯定不會管，說不定還巴不得我們自己到旁處找吃的，好把那些糧食省下來賣出去。大夥都傳膳食所的黃太監這麽摳，是因為他貪了不少我們的糧食。”

“那這不正好。我不搶他們的生意。何況我也是為了讓侍衛兄弟們有兩頓飽飯吃好養足力氣辦差，這主意還不好嗎？”見吳進還在沉思，吳桂花苦了臉道：“宮中度日艱難，那點月例哪裏夠用。我也是沒辦法，要是吳兄弟肯幫我多領幾個人來吃飯，我給你抽成。”

吳進咽了下口水，顯然意動，只是沒等說話，宮道拐角處就傳來了有規律的踏步聲，一隊衛兵轉了過來。

兩人都默契地咽下了後面的話。

第二日，吳進又一個人偷偷地到了重華宮，果真與吳桂花議定此事。兩人說好，吳桂花每賣十個饅頭出去，須免費送他一個，或是一小碟腌菜。這要求不過分，吳桂花鄭重應下來，并要吳進弄來紙筆寫下來訂成契約。

為了這生意長久做下去，她還弄來個小本子改成了帳本準備記帳。

吳桂花原也奇怪，照說吳進一個世家子弟，便是破落了，也不至于為了一個饅頭跟她合夥做買賣，後頭跟他熟悉了，她才知道，原來吳進大哥為了将他補進金吾衛，幾乎掏空了家裏所有的家底，以至于他大哥說好了的親事連聘禮都湊不出來，他自己則連媳婦的影都還摸不到。吳進早想去旁處尋些油水，但永安門本就是最窮的地方，他又沒有根基，去哪裏找油水？

這都是後面的事了，先說現在。兩人一拍即合，吳桂花第二天就用吳進送來的面粉和雜糧不光做了饅頭，還做了耐放的黃米糕，分中午和晚上兩次，都賣給了吳進的同僚們。

至于皇宮許不許人賣饅頭，如果那些侍衛口風不緊為她惹來麻煩怎麽辦，目前全不在她考慮範圍裏。一個寡婦能在饑荒年月把孩子們都拉扯大，不想幹坑蒙拐騙壞良心的事，就只能去投機倒把偷摸做點小生意。那時候她一拖四都敢冒着蹲大牢的風險豁出去，沒道理活了一輩子，還比不上年輕的時候敢闖敢做。皇宮裏一萬多人呢，要是沒一點不法的事，正定門前的小集市是怎麽開上的？

在挨過餓的人心裏，再大的事，都沒有吃飽飯重要。