13

時間忽忽，轉眼進入六月中旬。

離吳桂花借屍還魂的那天也過去了一個多月，這段日子以來，她逃出皇宮的計劃尚無頭緒，秘密發展起來的小生意倒是越發有聲有色。

永安門常駐侍衛有二百多人，每天分三班，每班八隊在皇宮中日夜巡視。吳進從相熟的同僚開始，給吳桂花發展了三十多個客戶。

這些侍衛客戶們都是把糧食寄存到她這由她做成易儲存的食物，他們拿來最多的是面粉，也有粟米等雜糧。一般一斤糧食她做五個大饅頭，四個還回去，剩下的那個就是她的報酬。為了減少麻煩，他們從來不用現銀交易。吳桂花覺得這樣也不錯，反正銀子在她手裏也沒用，這種以物易物的方式也不容易引來人眼饞。

吳桂花漸漸摸清他們來取食物的規律，有時候他們會天不亮就來——那是值夜下巡的一班，有時候他們會中午過了午時後才來——這是上午那一班，有時候他們會在晚上過了戌時才來——那是下午的那一班。

吳桂花一般會把這些糧食做成耐存放好攜帶的饅頭，但她知道，想把這些客戶留下來，并帶來更多的客戶，只有沒滋沒味的饅頭是不夠的。

反正這一帶人還沒有貓狐等野物多，吳桂花弄明白附近的情況，重華宮南邊竹林裏的竹筍和西邊人工湖的魚便全遭了她的毒手。她分好幾次把林子摸了一遍，除了采到數筐竹筍之外，有時候還能找到一些木耳，菌子，野蔥野姜等小菜。值得一提的是，她有一次還找到了幾顆辣椒秧，被她如獲至寶地挖出來移栽到了重華宮後面帶着的那個小園子裏。

這小園子已經被吳桂花用偷偷挖出來的塘泥上過了一次肥，現在種了豆角，空心菜，南瓜等蔬菜，還在角落裏點了幾粒甜瓜種子，也不知道會不會有熟的那天。這些菜種全是她找吳進一點點淘換來的，除了換來的這些菜種，她也種了些好養活的野菜。正定門的黑市她沒再去，能不能吃到新鮮菜，就指望她這新開出來的小菜園子了。

據那些侍衛們說，這座叫興慶宮的皇宮占地超過千頃，只算像重華宮那麽大的宮殿都有三十多座。整座皇宮比她前世逛過的故宮至少大十倍，這麽大的宮廷，有個這麽大的林子和湖泊也就很好理解了。

整一個月，吳桂花就沒閑下來過。這附近人再少，也不是她能随便挖随便逛的。她抓緊時間将整個林子的竹筍都挖出來，把一部分竹筍泡成酸筍，另一部分曬幹了存起來，又把釣到的魚用小火焙了做成魚松存放起來，這段時間補充營養就靠它們了。

她倒是想曬幹魚，可現在天太熱，不等魚曬幹就臭了。何況家裏還有虎妹和小二黑一大一小兩只饞貓，有他們在，什麽好吃的都別想守住。就連魚松，她都趁小二黑不在偷偷藏起來，不敢叫它知道了。

忙完所有的活，吳桂花看看躺在樹蔭底下，熱得像狗一樣伸舌頭的虎妹，又想起來一件事：“虎妹跟我上後面去扛竹子。”

虎妹歡呼一聲來了精神，跳起來沖到她前面，一氣兒沖到了後院。

吳桂花失笑：這丫頭咋跟驢似的，要她幹活非得串根胡蘿蔔吊在她腦門上？

一個月前，吳桂花偷摸在竹林砍了一顆竹子，說是給虎妹做涼席，從此叫她記上了心。可涼席哪是說做就做的？砍下來少說要晾一個月殺青，這一個月裏，虎妹沒少往後院跑，問她為什麽把竹子放到太陽下面就能殺。

吳桂花少不得給她解釋并科普了一遍做涼席的流程，虎妹頗有實踐精神，這段時間，後院的那根竹子被她劈成幾塊，每隔幾天都不忘翻弄一回。

吳桂花敲了敲，看竹子全部都褪下了青皮，小心地用刀把竹肉刮下來，只留外面那層米黃還泛青的篾片，再招呼虎妹拿着塊石頭，把蔑片全部敲平整。

這活虎妹愛做，她力氣大，又能沉下心，盡管手上的工具不甚趁手，還是趕在中午吃飯前将所有的蔑片照吳桂花的囑咐改成了細長條。

“做得真不錯。”吳桂花握着一條條等長等寬的篾片不吝贊賞：“看不出來，虎妹的手也這麽巧。”

虎妹昂着頭，握着拳頭一字一頓：“虎妹能幹！”這話她不能更同意！

不防懷裏被塞進一塊粗布：“既然這麽能幹，下午把篾片也打磨出來吧。記得表面和棱角要磨得沒有一點竹刺。這可是給你睡的，磨得不好被紮了可怪不着別人。”這活計席子做好了也能幹，可這丫頭現在越發活潑，不給她找點事做，她準保要鬧點岔子。

虎妹胸膛挺得高高的：“紮不着！”她抱着麻布和篾片，搬了個木墩子，坐在樹下，一條條開始耐心地打磨了起來。

吳桂花看一會兒，轉身進了廚房。

前兩天幾個侍衛給她送來幾斤蠶豆，她當天泡了一些，準備晾幹了做蘭花豆。天太熱不好吃得太幹，她有時候會煮些粥給他們，蘭花豆容易保存，佐飯也香。

吳進中午來的時候果然很喜歡，就連他那個姓江的什長吃飯的時候也多挾了幾顆。

吳桂花待人一向大方，臨走前給幾人抓了一大把：“餓了留在路上吃。”

吳進倒是不客氣，笑嘻嘻地接過來，還順便幫江什長包好：“什長拿着吧，喝酒的時候嚼點這個可香。”

江什長有些不自在地掏了掏荷包：“不能白吃你的……”

吳桂花知道他不喜歡占人便宜，想了想，說道：“這一把半把的我也不好跟您算帳。不如這樣，江什長若是喜歡，不妨再帶半斤一斤回去，下回随便拿些米面給我抵錢就是。”

江什長這回沒再推辭，吳桂花給他包蠶豆時嘆道：“要是有花椒和辣椒就好了，味道會更豐富。”她移到小菜園的辣椒苗長得不錯，可想它結果子，少說還要等兩三個月，這幾個月沒辣椒吃，嘴裏都覺得沒味。

“辣椒？那又是什麽？”吳進插了句嘴。

吳桂花已經知道，原先她司空見慣的很多東西，這個年代的人或許聽都沒聽說過。她沒多糾結，給吳進描述了一下辣椒的美味以及它的功用，這個嘴饞的年輕人就已經心急得不得了：“姑姑總說這些好吃的饞我，這回該不是家鄉特産，京城裏沒有的東西了吧？”

吳桂花提起這事就是想托他有空打聽一二的，說道：“這我也不知，只是前兩日我在竹林裏看到過兩株野生的辣椒秧苗。想來別處肯定也有的，若是進哥兒你在哪看見了，我想托你幫我弄些種子來，只有兩株頂不了用。”

吳進滿口答應，随口道：“姑姑以前家境肯定很好，連花椒都吃過。我還是小時候我爹在的時候家裏來客人時才舍得拿一點出來泡茶用。”

吳桂花：“……”不就是個花椒麽？幹啥這麽稀奇？拿花椒泡茶，你們這些人可真會想！

她忍着一肚子話把兩人送出門，回頭去了後院，虎妹的蔑片敲得差不多了。她便用小刀開始抽絲。這是個很考驗經驗的細活，吳桂花還是年輕那會兒為了養孩子抽過。這些年不編席子，她一開始手有些生，到後面越來越順手，抽出來的絲幾乎一般長短。

其間虎妹蹲坐在她旁邊，聚精繪神地盯着她動作，不知道有多上心，還幾次躍躍欲試，想從她手裏搶過來自己弄。

吳桂花卻不能把這活交給她做，前些天她偷摸砍過竹子之後，過了兩天吳進跟她來講八卦，說這些天看竹林的張太監到處亂罵，詛咒偷竹子的人不得好死，還派了他的小徒弟日夜在林子裏守着等着捉那賊。她這才知道，別看這些林子湖泊平時沒人來，可只要有産出的地方就有人盯着。京城有竹林的地方不多，竹子又是見風長的東西，林子總共這點地方肯定不能放着它長。于是，每年就有一些老竹被砍下來運出宮賣掉，賣下來的錢自然就到了張太監手裏。

吳桂花比張太監好就好在她住在竹林旁邊，趁着沒人薅兩把不會有什麽事，但砍竹子留碗大個疤在那，這不是明擺着留證據給人麽？萬一叫看守的人逮個正着，十成十完蛋。

因此，這段時間她一直沒敢往那去。她就納悶，既然他們知道賣竹子換錢，怎麽不知道賣竹筍更掙錢？淨逮着那又重又不值錢的竹子守，這不是買椟還珠嗎？

她想着心事，又想到酸筍不知道泡得怎麽樣，趕緊加快了手上的動作，把竹絲抽好，招呼虎妹一起抱到了廚房裏。

為了竹席不被蟲蛀，抽完絲後還需放在鍋裏煮一天，直到竹絲完全變色。

于是吳桂花又晾又煮的料理好那些竹絲，直到三天後，虎妹的竹席才在千呼萬喚中終于成型。

她的酸筍也到了開壇的日子。