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京城，石廠巷

江洪下了馬，看這會兒飯鋪人多，也不要人招呼，自去櫃上端碗酒漿，找個空桌子坐下，仰脖幹掉一大碗，舒服地長出了一口氣。

老板忙裏偷閑看見他，叫了聲：“江大哥，你忘拿花生了。”

江洪正好取出袖袋中的蠶豆，向老板揚一揚：“不必，我今日吃這個。”他家裏就他一個單身漢，他懶得開火，宮裏上值只包兩頓飯，下值後的那頓他一向在家門口的這間飯鋪裏解決。

老板忙完一圈，快手炒了兩盤時鮮菜，再切一碟子紅燒羊肉給江洪。就手拈起面前的蠶豆放進嘴裏，眼睛頓時一亮：“這蠶豆炸得真好，江大哥你在哪買的？”

“是同僚送的。”

老板巴巴看他：“是哪個同僚？哎喲江大哥你別誤會，我不是那成天圍着來給你說媒的長舌婦，我就想問問您家同僚這蠶豆是咋炸的，也忒香忒脆了。”

江洪跟這老板不是一兩天的交情，知道他開這個飯鋪一是為生計，二是為興趣，偏出身所限，尋不到好師父，好奇地多問了一句：“不就是幾顆蠶豆嗎？跟別的蠶豆味道不是差不多？下鍋炸就是了，用得着專門向人家請教？”

老板羅老二又拈了兩顆丢進嘴裏，享受地眯起了眼：“江大哥不知道，都是開火做菜，做菜跟做菜可不一樣。就拿這蠶豆來說，這些豆子有大有小，有老有嫩，其中千差萬別不可細述。要将它們炸得一樣又好看又酥脆，可顯功夫。叫我自己摸索，不知道要浪費幾鍋豆子，還不一定炸得出這味。江大哥……”

江洪叫羅老二拉着說了一肚子的豆子經，臨走得了個請托：拜托他問問炸蠶豆的方子。

吳桂花第二天是聽江洪這麽說的：“……我也是卻不過人情來問問，就算他願意付銀子買方子，可你在宮裏又有哪裏用得着銀子？若是你覺得有為難之處，就當我沒問過。”

吳桂花哪能把上門的好處往外推？趕忙道：“江什長開口，這忙我定是要幫的，只你也說得對，我這方子雖不值錢，萬一人家知道是不要錢得來的，還不得什麽人都來打聽？這樣吧，銀子就免了，你讓他看見有什麽沒見過的調味料給我捎點進宮，若是沒有，給我送幾斤鹽也行。”

江洪便是再不懂，也知道吳桂花只是意思意思要了點東西。這事本就是他提起來的，哪裏會嫌她提的這點要求麻煩？

有江洪做中人，吳桂花也不怕那人賴帳，當即把心得說了出來。

秘訣很簡單，泡水的時候加點鹽，炸制之前再把清理幹爽的蠶豆放在油裏泡半天，油溫怎麽掌握，她只能說個大概讓那人自己去摸索就是了。

這世上很多本事本來就是說出來容易，可沒人領路，想戳破那層牛皮紙，難着呢！不然都知道匠人們收徒弟都當牛馬使，怎麽還有那麽些人擠破腦袋也要送自己的兒女去當人牛馬？真正的本事，拿錢買別人都不會教！

羅老二自然明白這個道理，按照吳桂花的秘訣，他自己試了兩鍋，就炸出了差不離的味道，雖然比不上江洪吃的原版，但找對了方向，追上原版只是時間問題。

他很痛快地付了帳，考慮到江洪不便攜帶，體貼地把鹽換成了三斤饴糖。這年頭糖比鹽貴多了，尤其他還買的上好的白饴糖——這一斤頂三斤粗鹽呢！

不過他當手藝人的，明白比起人家的方子，他還是占了大便宜，又托江洪捎話：“不知道你同僚家缺什麽，有不少要到藥鋪裏尋。你讓他說個大概出來，到時候我幫他留神。”

吳桂花缺的東西多，可她哪能讓江洪當搬運工來回跑？好不容易跟江什長搭上更深的關系，她不願意輕易放棄，開玩笑說：“你那個朋友要是能找到花椒種也行，反正我這有地，先種上，說不定三年後我種出來還能做出麻辣味的炸蠶豆呢。”花椒種要長成能結果的花椒樹，少說需要三年。

過幾天江什長再來時從懷裏掏出個紙包：“你看這些種子能用嗎？”

吳桂花有點發傻：枯黑的枝條上一粒粒黑色的籽，他還真弄來了花椒種！

現在吳桂花什麽東西都缺，尤其是種子。她心裏雖覺得三年後說不定她早逃出宮去了，可老年間落下的愛囤東西的老毛病讓她愛不釋手地翻看這些小寶貝：“我先試試，不用等三年，要是秋天這些種子能成功抽芽，我再教他炸蟹黃蠶豆作謝禮。”

蟹黃蠶豆？江洪深深看她一眼，那些貴人們有賞菊吃蟹的傳統，聽說螃蟹就數母蟹的蟹黃最是美味，她一個小小宮女，如果住在河邊，有機會嘗新，知道這些不稀奇，可用蟹黃做菜，這一聽就是對食物的性味很了解，她從何得知這些東西？

吳桂花就像是新得了寶貝的守財奴一樣，她小心地把這幾粒種子浸泡在熱水裏育種，又想到初種的花椒籽不能用肥力太高，太黏稠的土，院子裏沒有合适的土地，她望了眼竹林的方向，蠢蠢欲動。

她跟吳進幾次打交道下來，發現彼此脾性甚投，又是同一個姓，索性開始姐弟相稱，有了這層名份在，很多話也說得開了。

吳進告訴她，只要她不砍大竹子，那些枝枝桠桠的，張太監肯定不會計較，這一片竹林有好幾畝，每年掉在地上的枝桠數都數不過來，怎麽可能真會看得這麽嚴？

吳桂花本來就是個閑不住的人，在屋裏憋了這幾天，早難受得渾身發癢。如今有了正經理由，立刻坐不住了。

就在江什長送來花椒種子的當天晚上，吳桂花頂着滿天黃蒙蒙的星光再一次出了門。她準備再去采幾根竹子，編個竹簍子，篩些松軟幹燥的沙土來種花椒。反正又不能出門轉悠，時間多的是，夠她下足心力在那些寶貝莊稼上了。

虎妹也扛着鋤頭跟着去了，這孩子除了在吃喝上有點難伺候，其他方面特別聽話，是個很好哄的孩子。吳桂花出門不帶她，她也沒意見，就每次用那雙烏溜溜的眼睛瞅着她不聲不響，弄得她怪心虛的，所以這回對她耳提面命半天，還是把她帶了出去。

她先警告小二黑：“你可得給我好好放哨，要是我被人抓住，以後你就沒這麽好吃的烤魚吃了，知道不？”

小二黑回頭撩她一眼，轉身蹿進了林子。

吳桂花就當它聽懂，招呼虎妹跟在它後頭也一頭紮了進去。

竹子這東西長得快，幾天沒來，吳桂花就感覺地上又發了一大片竹筍。

她蹲下身子，熟練地摸索着竹筍的個頭，半趴在地上掰了一個又一個。反正天這麽黑，她看不清好賴，只要摸着能吃的東西，就一股腦的往帶來的袋子裏扔。等回去了慢慢挑，吃不了的就晾在後院，曬幹了當柴禾燒也不錯。扔着扔着，她仿佛聽見不遠處有不一樣的聲音，有人在說話。

其實這地方晚上熱鬧得很，竹林裏風一吹，到處都在沙沙響，還有不遠處各種各樣動物的叫聲。這麽多聲音裏，最不該出現的，就是人類的聲音。

吳桂花緩緩站起來，看見小二黑回身看她一眼，往說話的地方跳了過去。

她有點怕小二黑真的胡鬧到收不了場，趕緊拽着虎妹追了過去。

說話的地方離她最多十來米，虎妹跑得快，她躍過兩個灌木叢，虎妹已經快攆上小二黑，那說話的聲音越發清晰：“我，我好像聽見有人在哭，你，你你——”

“我我我，我什麽都沒聽見，你別瞎說！”

“旁邊就是重華宮，聽說那裏鬧鬼鬧得兇，你說會不會是吳貴妃覺得自己死得冤，不肯走？”

聽見“吳貴妃”三個字，吳桂花不覺頓住腳步，聽另外一人道：“你少吓唬人，重華宮傳說鬧鬼多少年了，吳貴妃才住進去多長時間？何況我聽說重華宮那有了新人駐守，若真是鬧鬼，怎麽新人沒事？還有還有，以前守在那的劉太監不也沒事嗎？聽說他這回因禍得福，還去了酒醋局當差，聽說還是個肥缺呢！要是鬧鬼能鬧出個肥缺來，我也情願去鬧一鬧。”

“那說不定是那鬼專纏女人呢？不是說前些天金波湖裏發現一具女屍，正是吳貴妃身邊的琉璃嗎？你說說，吳貴妃才死了多久，跟她最親近的琉璃也死在湖裏，多邪性哪！”

“要是專纏女人的話，你還怕什麽？你又不是女人。再說了，這宮裏邪性的事多了，指不定琉璃的死有什麽貓膩在。就說吳貴妃，她有三皇子在，又不是沒有翻身的機會，你覺得她肯真的去死？”

“嘿嘿嘿，你自己說得這麽有理，倒是別抖啊。”

“我，我——誰！”吳桂花正聽得入神，一道黑影突然蹿了起來，一雙綠眼睛在她眼前一閃而逝！虎妹跟着往上撲了過去！

“嗚哇！”恰在此時，一聲怪叫不知從哪響起。

連吳桂花都是一驚，另外兩人更是哇哇叫着撒開腳丫子就往外跑：“鬼啊！娘呀，鬼啊！”

吳桂花靜靜地望向另外一頭，看那雙綠眼睛像幽靈一樣地尾随着兩人，直到把他們攆出林子。

“你這也叫放哨？”吳桂花好一陣無語。

再看虎妹，剛出門時的興奮勁早不知道哪去了。她剛才跟在小二黑屁股後頭一陣亂闖，估計把那倆人人吓得不輕。

不過，經過這倆小家夥這麽一鬧，估計林子裏再不會有第二個人了，她一顆心頓時放了下來。

這竹林有好幾畝地大，以前吳桂花都是摸黑來，從來不敢往深處去，現在知道沒了人，她頓時起了點其他心思。

沿着那兩人離去的方向，不一會兒吳桂花就到了林子的邊緣處。

那裏跟宮裏其他地方一樣鋪着花崗岩地磚，沿着地磚往正前方看，是一面同樣紅牆黑瓦的宮牆。

不同的是，那面宮牆背後，隐約有虎嘯熊咆。

獸苑。

她眯起眼睛，讀出朱漆大門匾額上的鎏金字體。