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十數本帳簿，沉清池細細看了五六天才看完，尋了個風和午後，拟好宴帖，喚曹生送去。王管事已在歸途中，昨日到的信，一時好似萬事都了了，又好似萬事都在昨日待追憶。

曹生嘴快先告訴誠哥兒，誠哥兒遞宴帖予顧疏堂時，他還不信，抛下弓箭，捧了宴帖來讀，擡頭道:“你捏我一把？”

誠哥兒笑他，“卑職不敢，是真的王爺，不信再讀讀，那人還在前院侯著，等王爺的回話吶。”顧疏堂把帖放回封裡，往書房去，喃喃:“這帖可得放好。”

“王爺，那人還在等回話。”

“去，去！”顧疏堂扭頭，笑道:“賞！”

沉清池本就揚州人，二人沒商議，菜肴卻都合口，顧疏堂規規矩矩，宴桌上話少，可沉清池問，倒也答得周到。

誠哥兒無所事事便待在屋頂，童兒在他身邊，他是個性子鬧的，閒不住，輕輕掀了片瓦，眸子給屋頭燭光映得亮亮，瞧了一會兒，擰著眉心問誠哥兒，“王爺這是何苦？當初打聽來，直來直去不成嗎？”

林誠彈他緊擰眉心，笑話:“小小年歲，學得甚麽不好，學人擰眉。”

“呀！”小人兒給他彈了眉心，惱得張牙舞爪要吃人，還沒發呢，給林誠三言兩語唬住:“你朝我惱，待會兒便不抱你下去。”

惱發不出，全作了委屈藏眸子裡，蔫蔫兒的望他，林誠不唬人了，指腹刮弄他眼下那圈軟肉，“誠哥兒同你說笑呢，不能不抱。下了地，随你發惱。”

“誰稀得同你發！”童兒咬他手，小猴兒作了山大王似的兇，林誠只笑，他松了口又去瞧下邊，問道:“待會兒咱王爺不會醉了？”

“怎會？”林誠亦湊臉去瞧，“王爺酒量好得很。”誠哥兒說得不假，顧疏堂醉意不深，只臉頰一層薄紅，沒做轎子，同他二人行了一刻路，面上那層薄紅亦消了，黑眸瑩瑩，心情頗佳。

宴畢已是酉時，浴後躺軟塌，已近亥時，沉清池酒量差且顧忌身子不敢貪杯，虛飲不到兩盞，四肢融融似熱起來。悲苦情志趁人心弱之時來襲，穿堂夜風虛虛卷，自大阖窗旁過，樹木枝葉沙沙作響，沉清池熱著眸，輕聲遲疑地問:“竹語？”

他從前曾聽位老妪言，鬼魂是人離世後之化身，有人牽挂，它們便在，磋磨魂魄，永投不得胎，有時他想著，自己會不會害了竹語，有時又私心，願老妪之言是真，如是真，竹語來見他。

無人應，沉清池掀開床帳，哽著音，“竹語。”話音正落，一道火舌自屋尾起，倏地便到了他跟前，滑的，沉清池著手碰，是籽油！

深夜，西風，火借了勢，它自窗邊起，在屋門封死的西廂肆無忌憚燃著，不只西廂，東廂與北屋亦然，小棠兒為顧沉清池，就在耳房睡下，沉清池拿濕帕捂了口鼻，将她拍醒，“小棠兒！”

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小棠兒悠悠醒了，沉清池将另一方濕帕捂在她口鼻上方，“西屋起了火，捂著。”他環顧四周，耳房只設高窗，小小的四方口，一瞬間，他有了思量，去挪房裡那方桐木櫃。

幹木燃燒的煙味，愈發烘人的熱，小棠兒一下明瞭，心一慌，淚珠子忍不住，“夫人。”桐木櫃子挪到高窗下邊，沉清池扳著她，厲著神色指那方小窗，“能掰開嗎？”

“能，小棠兒有的氣力。”沉清池要她這句，推著她踩上去，“去前院，叫曹生，跑著去！”

顧疏堂到的時候，許宅整個後院火光沖天，直要把這片天都給燒了，三間大屋，亮堂堂的火光，要把顧疏堂眼睛燙壞。誠哥兒攔不下他，随他一塊進火舌撲面的西廂。

房梁著了火，一根根往下落，沉悶的砸出劈啪聲響，顧疏堂眸子裡只剩下火的紅，熱的眼眶發澀。

“王爺！耳房！”林誠大聲嚷，顧疏堂甩鞭将其頂上一根斷落房梁卷開，鞭尾著了火，鞭把附著內力，被他甩至耳房門上，門扇落地，火舌迅速襲上，二人踩過進入耳房。

空中本如虛，今被火燒得如波動湖面，沉清池朦胧之中，似真的望見許青笙，抿起唇角，“竹語，真是你……嗎？”

顧疏堂将人抱起，望被火吞噬的重鞭，被誠哥兒挾著帶出火海，怔怔的，他碰沉清池唇角，“誠哥兒，我有些悔了，本王……有些悔了。”