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仁壽宮。

“孫嬷嬷，把膳房的棗泥酥拿來。”皇帝因在身邊常常得見，小兒不常得見，每回來，梁太後都有許多話要說，“貞兒同母後用了晚膳再回府罷，膳房新入庖長，做的一手好揚州菜。”

她父親官至翰林學士，在京中任職多年，事務繁忙，母親身體不甚康健，勻不出心力顧她，孩時便由祖母撫養于揚州，多年對揚州菜念念不忘，廚子清一色揚州人，做得一手好揚州菜。

“真的？孩兒可要嘗嘗。”顧疏堂起了意，哄梁太後的歡喜，換下宮女手中花扇，有一沒一的拂。

梁太後擺手教宮女出去，扭頭問道:“貞兒沒有什麽話要問母後？”

“為何？”顧疏堂停了手，“忠勇将軍不是舊疾複發，年初方進行醫治，況他已年有四五，實不該再去北域苦寒之地受苦。”

“去年冬，德妃、娴妃雙雙病故，後宮驟然殁了兩位妃，年秋得來些新面孔。”

“忠勇将軍兩兒無用，天資平庸，只有小女尚可，他一人又能支撐多久，富貴延續豈非易事。”孫嬷嬷拿了棗泥酥來，還有壺清口茶，“再過一月，就是母後五十壽辰，母後盼你在身側。”

有得自有失，事已拍定，忠勇将軍前去北域，何苦多言，攪了梁太後的歡喜心情。

顧疏堂先稱讚棗泥酥，後問:“母後壽辰，想要什麽壽禮？”

梁太後失笑，“都可，用心即可。”

許青笙于京中有幾處産業，沉清池只知在何處，連是何營生都不曾過問，眼下主家在南方遭難一事傳出去，幾家代掌櫃的竟卷了銀錢不知所蹤，消息傳到沉清池耳朵裡，不得不著手打理，遣人去鋪子拿了帳簿。

未到午時，日光不熱烈，丫頭們吵鬧著要做核桃酥，沉清池遂她們，此刻三兩做一團，在樹蔭下剝核桃，熱熱鬧鬧，低笑聲不斷。許家有一綢緞莊子、一糧行、一酒樓，新舊帳簿十數本，看起倒也不難，只是枯燥，沉清池從來只知習武及侍奉師父，只半個時辰，便起了煩躁，出去瞧剝核桃的丫頭們。

小棠兒見他出來迎上去，手頭攥著的兩顆核桃塞沉清池手心，薄殼核桃，一用勁兒就開了，沉清池嚼了兩口，“三位帳房先生可還在花廳侯著？”

“在呢。”小棠兒應，一雙圓眸子眨巴亮，沉清池低聲問道:“身形瞧著明顯嗎？”小棠兒臉熱，她家裡嫂嫂懷過相好，她給量過身，“一點兒。”

許宅的事兒怪，下人們私下裡也是不能多嘴的，做好分內事，每月領月銀就是了。

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“你去給曹生傳話，讓他先領著三位先生去書房，我隔著屏風和他們說話。”當初服藥倒是不管不顧的，懷上到覺得赧了，人總是古怪。

代掌櫃卷了銀錢不知所蹤，三家帳房先生皆惴惴不安，生怕主家怪罪，進了書房聽見屏風後頭動靜，沉清池還未發話，悉數跪下了。

王管事未歸，曹生初露頭角，沉清池亦賞識他，連著幾件事交他去辦，大有提拔意思，他斂了臉，咳嗽兩聲，屏風外頭安靜了。

“曹生，讓三位先生落座。““是，夫人。”

“你三人都在鋪中待了多年，一時離了你們，難以經營。我近月操勞良人後事，實心力交瘁，盼三位先生暫留，且算是幫我的忙，月錢雙份，可成？”

惴惴不安的三顆彷徨心，沉清池一席話，全落了地，酒樓帳房先生應是三人裡頭拿話的，問道:“夫人可不是在愚弄咱們？”

沉清池輕笑，“曹生。”曹生自懷中拿出三袋沉甸甸布囊，“三位先生，此為頭月銀錢，請收下罷。”

“此為我誠心，三位先生還不信嗎？”屋裡一時安靜，随即幾聲沉悶的，布囊同掌心相碰聲，沉清池知此事成了，“明日，我會遣位新代掌櫃，不足之處，還望先生們體諒，多多教他。”

彷徨心變歡喜情，三位先生異口同聲，“謝主家夫人垂憐。”

籲——沉清池籲氣，扭頭朝小棠兒道:“十五宴平王來家中吃頓常飯罷，囑咐廚子早早做備。”

顧疏堂人如何暫且不論，承了他兩回人情，得還。