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黃昏·容氏布莊

“姐，還沒挑好嗎？”洪磊慢吞吞揚聲問，非常不耐煩，卻又得忍耐着，趴在桌上，百無聊賴拿指頭戳弄一個白瓷小茶杯。

洪欣柔聲道：“快了，我跟妹妹再看看這幾款。”

陳芝雯看得興起，哪裏舍得走？繡娘正拿着匹茜色在其身上比劃，大為贊賞：“哎呀呀，陳姑娘膚色白皙潤澤，又生得高挑，若用這茜色做一件對襟短衣、配剛才那丁香長儒裙，哎唷，真真沒得說了！”

“姐姐，好看麽？”陳芝雯歡喜雀躍問。

洪欣點頭，親昵捏一下閨中摯友的臉頰，真誠笑着說：“這茜色确實要膚白才壓得住，很襯你。”

她們各自帶着一個貼身侍女，也叽叽喳喳地湊趣恭維。姑娘們兩眼放光，徜徉在各式布料衣款中，愛不釋手，流連忘返。

陳芝雯嬌羞抿了抿嘴，指着已挑好的月白和碧色說：“姐姐穿那些才更好看呢，活脫脫就是天上的仙女一般，出塵脫俗。”

“二位姑娘，請看看這湘色，才剛新出的蠶料，染得均勻細致，垂順細滑，穿上尤其顯得……”幾個繡娘笑得合不攏嘴，熱情洋溢，又拿出另一種布匹，指着對應的衣款圖畫，滔滔不絕介紹起來。

洪磊和陳際已枯坐等待一個多時辰，茶喝了好幾壺，解手數次，無聊透頂。

“不是吧？”洪磊嘆為觀止，難以忍受道：“一個顏色至少要看一刻鐘，她們已看了十幾款，究竟還要挑多久？難道要把全部布料過一遍嗎？！”

陳際聚精會神剝榛子吃，唏噓搖頭：“是這樣的了。女人逛起胭脂水米分或衣料首飾鋪子來，那體力、那精力、那興奮勁兒……啧啧啧！我等甘拜下風。”

“唉~”洪磊整個人趴在桌上，有氣無力說：“佑子散學後就不見人影，這個時辰還沒回家。”

“容哥兒很上進，咱們年紀差不多，可他經歷見識多多了。”陳際感慨道：“他家經商，跟三教九流都打過交道，待人接物沒得說，早早考了個秀才功名，後來又得慶王殿下青眼，如今雖是在北營管夥房，可他畢竟進去了、是正兒八經的辦差。前途不可限量啊。”

洪磊與有榮焉地笑，口不對心嘟囔：“佑子那個臭小子！我也要進北營，今後就算不讀書了，我倆也還待在一個地方。”

“假如我的出身像容哥兒，自問做不到他努力的程度，這輩子多半就守着家裏布莊到老死了。”陳際直言，笑着搖頭，剝完榛子剝瓜子，也是無聊得很，時不時還得敷衍妹妹幾句“好看啊”、“都好看”、“左邊的吧”。

這時，管事江柏春風滿面，從通往容宅的後門小跑出來，殷勤恭敬道：“二位公子，我們少爺回來啦！剛到家，說是請二位稍候，他馬上過來。”

“總算回來了！”洪磊一指頭把茶杯彈得滴溜溜轉，豁然起身，忍無可忍道：“我去後面找他，我姐和陳妹妹還沒挑好，你們看着點兒。”

江柏點頭哈腰，鄭重道：“這是自然，繡娘們會照顧姑娘的，夥計都在，您盡管放心。”

陳際也忙不疊拍拍手上的堅果屑，吆喝道：“妹子、欣妹妹，你們待在這慢慢看啊，我和磊子找容哥兒有點兒事。”

“姐，我去找佑子，很快回來。”洪磊已迫不及待朝後門跑，他急着打聽北營募兵的消息，這幾日緊張忐忑得寝食難安。

“哦，知道了，你去吧。”陳芝雯頭也不擡地揮揮手帕，她全心全意和繡娘讨論春游踏青的衣裙搭配。十五六歲的姑娘，正是情窦初開的年紀，對衣着打扮上一萬個心。

洪欣卻追出幾步，輕聲囑咐：“磊子，慢些跑，做客別失了禮數。”

“知道知道！”洪磊一溜煙跑遠。

陳際緊随其後，他表哥卓恺雖也在北營，卻剛進不久，且卓家倒了大黴：大表哥卓恪得罪長公主，杖責後遣返原籍，不得入仕；本是大內禁衛的二表哥被淫棍七皇子糾纏，杖責革職，好不容易謀進北營，前段日子卻又因為七皇子出了意外……最終導致姨父主動辭去禁衛副統領一職，告老回家。

所以，陳際及其朋友們自然不敢走卓家路子，免得給對方添麻煩，卓家已夠難的了。

可他們剛沒跑幾步，已迎面撞上匆匆出來的容佑棠——

“佑子！”洪磊迫不及待，劈頭問：“募兵有消息了沒？”

“定了，本月十五會張貼告示。”容佑棠先回答。

“哈哈哈太好了終于要開始了！”洪磊樂得一蹦三尺高，激動非常。

容佑棠驚喜道：“陳哥，你們怎麽來我家了？稀客啊！江管事真是太不像話了，怎能讓貴客走這個門呢？來來來，快請進去坐下喝茶。”

“你家管事請走正門的，是我和磊子懶得繞路。”陳際爽朗道：“咱出去喝茶吧，舍妹與磊子的姐姐在外面看衣料。”

容佑棠心領神會，轉而朝鋪子方向伸手引請：“那請，鋪子裏間有茶室。”

三人有說有笑，親親熱熱并排挨着走，但剛踏進布莊後門門檻時，忽聽見前面傳來女人的驚慌尖聲呼喊：“幹什麽的？”

“你們是誰？”

“啊——姑娘，快躲開！”

“後退，姑娘們別怕！”江柏怒喝：“住手！東子大昭，随我抄家夥上！”

“哥！哥！”陳芝雯哭喊。

洪欣也急喚：“磊子？磊子？”

期間混雜一陣陌生男人的罵罵咧咧和布莊夥計的勇敢對抗聲。

出什麽事了？

容佑棠三人無暇細想，拔足狂奔，疾沖出去救援，定睛一看：天擦黑，這時辰街上人少。十來個面生男人正拿着棍棒，胡亂打砸踩踏嶄新的布匹成衣、皮料被褥等物，甚至随身攜帶墨汁，四處潑灑，狂妄肆意！江柏率領衆夥計拿起板凳茶盤等物奮勇對抗，繡娘們驚恐呼救，護着四個姑娘退避角落——

“你們去我家避避！”容佑棠當機立斷，趕緊先把瑟瑟發抖的女人們往後面容宅推、護送進後門，囑咐道：“落鎖上闩，我不叫門別打開！”随後轉身回援。

“住手！”陳際大喝：“你們什麽人？竟敢這樣無法無天！”他随手抄起繡娘裁衣用的木尺，清脆響亮“啪”地扇得其中一人腫起半邊臉，痛叫捂臉。

“居然打女人，簡直畜生！”洪磊暴怒，赤手空拳，硬生生打出一條路，準确揪出剛才對着女人潑墨推搡的混混，舉拳便狠揍，将其撂倒在地，對方毫無還手之力，抱頭挨打，哭爹喊娘地求饒。

容佑棠二話不說，熟門熟路從櫃臺後翻出許多棍棒，快速分發給衆人，他也舉着趁手短棒，沖進混戰圈，不聲不響便揮打！氣得說不出話：去你們的！這鋪子是老子多年的心血，你們竟敢這樣打砸毀壞？！

“別怕，上！”江柏年紀大，喘籲籲揮棒，總算有了武器。他們剛才措手不及，且吃虧在人少、又緊着保護女人們，所以才亂了一陣。

雙方對陣，只混戰片刻，收錢辦事的混混們畢竟心虛，很快不支潰敗，四散奔逃，但被當場抓住了三個。

容佑棠胃傷初愈，氣得隐隐不适，拿木棒指着俘虜，喝問：“說！為什麽打砸我家鋪子？”

那人蜷縮抱頭，不敢動彈，求饒哭道：“好漢饒命啊！我只是聽命行事，為着掙幾個大錢活命，不是故意的——”

洪磊飛踢一腳：“你最好痛快點兒招，老子最不耐煩聽廢話。說！你奉了誰的命令？”

容佑棠心疼得無以複加，簡直在滴血！他細細掃視地上亂七八糟的布匹，以及四處被潑灑的墨點子——損失巨大，巨大呀！

漸漸的，來了不少相熟的掌故夥計打聽情況，關心問是否需要幫忙報官——他們剛才沒出現，因為混戰時觀望自保，是人的本能。

容佑棠打起精神，強擠出笑臉，避重就輕解釋：“被混子訛詐，起了沖突。”一一送走認識的同行們。

經衆人聯手審訊後，幾個混子終于扛不住了，戰戰兢兢哭喪着臉，先供出恰好被抓住的小頭目“王哥”，而後小頭目又供出罪魁禍首——鄭保。

“又是鄭保？”容佑棠氣極反笑，點點頭，咬牙切齒道：“好，很好。看來他是不準備放過我了。”

“躲躲藏藏，下作卑鄙！”洪磊憤慨道：“佑子，報官吧？給那王八蛋再加個罪名！”

容佑棠搖頭，面色凝重：“多半沒用。那人敢這樣狂妄，有恃無恐，顯然不是一般人，尋常衙門奈何不了他。”

“少爺，難道就這樣算了？”江柏帶領夥計們收拾一地狼藉，痛心至極：“初步估計，至少損失上千兩銀子！沾了墨汁，料子就算廢了，只能賤賣搭售，這些都是剛進的好料啊！”江柏清點順滑蠶絲，手都哆嗦。

陳際踢踢三個俘虜：“這些人送官吧，護城司一審，就能抓住那些逃走的，通通滾到北營幹活去！免得四處流竄，禍害無辜。”

“好。”容佑棠也有此意，他招呼夥計，拿繩子把俘虜們捆好，由江柏領頭說明情況，扭送衙門。

安排妥當後，容佑棠帶人朝家走，極度歉疚：

“陳哥、磊子，對不住，你們好心來幫襯我家布莊，令姊妹卻飽受驚吓，也不知傷着了沒有，我真真無地自容——”

洪磊一巴掌拍中兄弟後背，豪邁道：“歹人作亂罷了，又不是你的錯，你幹嘛無地自容？”

“你家夥計和繡娘盡心盡力護衛，她們應該只是吓着了，沒事的。”陳際也寬慰。

容佑棠鄭重承諾：“請放心，我一定管好相關知情人的嘴，定不會影響女眷清譽。”

“信你！”洪磊勾着容佑棠的脖子，大搖大擺走，毫不在意道：“剛才不算什麽，我姐才沒那麽膽小呢。”

一行人踏進容宅，容開濟和管家不在，他們去拜訪世交嚴永新了，嚴家留飯，暫未歸。

老張夫婦二人周到細心地待客，最大程度安撫了受驚女眷。

“少爺？”老張頭匆匆忙忙應門，謹慎核查來人。

“張伯，是我。”容佑棠答。

老張頭這才敢開門，恭敬把客人們迎進去，擔憂詢問：“少爺，鋪子沒事了吧？我想去幫忙的，可又不放心家裏。”

“已經沒事了。”容佑棠肯定道：“你做得很好！那幾位顧客呢？她們本是來挑選面料的，誰知卻受了驚吓。”

“在客房，我婆娘和繡娘們一起，正安慰着呢。”老張頭答。

他們走進客廳，容佑棠親自奉茶致歉，而後，陳際和洪磊去客房接人。

陳芝雯無事，坐下喝杯茶也就定神了；洪欣卻因是姐姐，混亂時擋在前面，臉上身上被潑了些許墨點子。但沒有女眷受傷。

算是有驚無險。

閨閣女子不宜在外男家中久留，陳、洪二人匆匆告辭，容佑棠不放心，叫上幾個夥計、分成兩隊，護送對方回家。

華燈初上，京城鬧市繁華，兩家人住得近，在街口分別。

“唉喲哎，洪哥還用着你小子保護？待會兒還得送你回家，送來送去，沒完沒了。”洪磊和容佑棠牽馬步行，車夫趕着馬車，慢慢前進。

“我家來了三個人呢，要你送？！”容佑棠笑罵，謹慎道：“你們在容氏布莊遭遇意外，我不僅過意不去，還很不放心，天黑，人多手雜，我送一送，總沒錯的。”

洪磊關切道：“你該擔心的是自己，那‘鄭保’未必就此罷休。”

“多謝提醒，我會讓家裏人留心的。”

“對方兩次下手，我看像是把你當攔路的絆腳石、急于踢開的模樣。”洪磊搭着朋友肩膀，湊近了，耿直問：“別是你在北營結下的仇敵吧？擋了誰的路？”

“對方在暗，暫時難以确定。”容佑棠灑脫豁達道：“不過，我自認沒做過傷天害理的事，并非罪大惡極之徒。若想上進，總免不了得罪人，不可避免，就是寺廟裏清心寡欲的和尚，也分講經的、掃地的、敲鐘的幾等。各憑本事。”

洪磊無言地點頭贊同。

送到洪府門口後，容佑棠免不了再度致歉。

“皆因歹人無法無天，與公子何幹？”洪欣裹着緞面披風，頭戴風帽，站在弟弟身後，娉娉婷婷，說話柔聲細氣，溫婉動人，反倒催促：“快請回吧，貴府正是需要人手的時候，若不嫌棄，叫上磊子幫忙，舍弟雖急躁魯莽，但待朋友是極熱心的。”

洪父戰死，家中孤兒寡母，洪磊就是頂門立戶的男丁。

容佑棠忙婉拒：“多謝好意。不過我家夥計挺多，他們就住在鋪子二樓，人手是足夠的。”

洪欣欲言又止，手扶着侍女，微覺臉熱，捏緊絲帕，氣氛奇異地沉默瞬間。

三月的夜風吹拂，清冷飒爽，并不刺骨凜冽。容佑棠發帶衣袍翻飛，身姿筆挺，面如冠玉，目若朗星，言語大方得體，風度翩翩。

名副其實的芝蘭玉樹。

臉被帽簾擋着，洪欣才敢鼓起勇氣，正眼慌慌看幾下，嘴角不自知地噙着一抹笑。

“那行，你們快回家吧！”洪磊大嗓門囑咐：“需要的時候，盡管打發人來找，我幾個舅舅都住這附近，我表兄弟你也見過的，都仗義得很。”

容佑棠感激道：“有需要一定來找！”

洪陳兩家，加上他們的表兄弟、以及表兄弟的朋友們，能組成一支有模有樣實力驚人的剽悍戰隊！

——

次日清晨·周仁霖府

“哎呀、哎喲……嘔……”酩酊大醉昏睡兩天兩夜的周明宏頭痛欲裂地醒來，備受宿醉折磨，惡心暈眩，吐出的已是綠色膽汁，難受至極，好幾個侍女圍着伺候。

楊若芳聞訊急趕來，進門站穩，定睛便罵：“一群廢物！硬挺着怎麽行？還不趕緊請大夫來？叫開點兒解酒養胃的藥。”

“是。”小厮領命，絲毫不敢耽擱，飛奔出去請大夫。

“宏兒，你沒事吧？”楊若芳接過熱帕子，為滿頭虛汗的兒子擦臉，心疼勸道：“傷勢未愈之前，別再喝酒了，啊。無論什麽事，你先回家告訴娘，實在不行，還有你外祖父呢，千萬別拿自個兒的身體出氣。”

周明宏頭暈目眩，坐立躺都不對，半死不活，靠着枕頭斜倚，絕望道：“完了，娘，我完了，國子監不要我了。”

“盡胡說。”楊若芳不以為意嗔道：“娘已為你解決了。在家歇幾個月，養好傷再進國子監，仍從癸讓堂讀起——”

“不！我不！”周明宏激烈反對，他兩天沒進食，說話都沒力氣，痛苦忿忿道：“倘若進去從癸讓堂讀起，豈不坐實了我考核作弊？那麽多人作弊，為什麽只罰我？我不服！”

“放心，國子監那群迂腐守舊的老東西，不敢駁你外祖父面子，早收下薦書安排了。”楊若芳接過侍女端來的溫熱小米粥，揮退所有下人，哄道：“來，先吃點兒，別餓壞了身子。”

“不吃。”周明宏扭頭閃避，滿心苦悶，怨恨道：“姓容的就在癸讓堂，賣屁眼的惡心男寵，我才不要和他共處一室，遲早弄死他！”

楊若芳安慰道：“娘已幫你出過氣了，砸了容家的破布莊。”

“還是娘疼我！”周明宏這才露出一絲解恨笑意，追問：“那打他了沒有？”

“這個……沒有。”楊若芳承諾道：“但遲早會收拾得他服服帖帖。商賈末流，還是個小太監，也值得你氣？怪不得你爹總說你沒出息——”

哐啷一聲，粥碗被周明宏揮手打翻。

“對！我沒出息，你們都嫌棄讨厭，索性餓死了事，免得你們看見心煩！”周明宏憤怒躺下，翻身向裏，拉高被子蒙住腦袋，任憑母親哄了千百句也不吭聲。

楊若芳無奈，只能好聲好氣賠禮道歉，又再三許諾：“宏兒，你快起來吃點兒東西吧，娘一定會幫你除掉那小太監！”

——

慶王府·書房

“為何不及時告知？昨晚發生的，你今夜才說，足夠兇手逃出幾百裏地了！”趙澤雍難得動怒，重重拍桌。

“呯”一聲，把容佑棠震得後退半步，第一次見到慶王對自己這般震怒，他驚詫又忐忑……還有些生氣。

“衙門審訊後已抓住十個，只有一個逃了。”容佑棠努力辯解。

“只逃一個？你還希望逃走幾個？”趙澤雍本就不怒而威，如今真怒，更是氣勢逼人，威嚴不可忤逆。

容佑棠有些發懵，讷讷道：“我當然希望全部都捉拿歸案啊。”頓了頓，他有些得意地告知：“當時剛好陳哥和磊子在場，我們聯手，抄起棍棒，把歹徒全制服了，還抓住三個俘虜！”

趙澤雍端坐，一手放在膝上，一手擱在桌面，臉緊繃，面沉如水，點點頭，相當不悅：“所以，你又打架了？本王上回怎麽囑咐的？”

看見打架鬥毆躲遠些，文弱書生，你只會挨打……

容佑棠昂首挺胸，振振有詞道：“可他們砸毀我的鋪子、恐吓我的客人，所有男人都上了，我怎能退縮？管事夥計們也都不會武，打架拼的是血性狠勁，而且我們贏了的。”

“你還錯出道理來了？”趙澤雍喝問，虎目炯炯有神。

容佑棠理直氣壯：“殿下請冷靜些，我保衛家産，何錯之有？”

“早就想說了，你家的布莊，關閉方為上策。”

容佑棠吓一大跳，強烈反對：“這怎麽行？！不行！不行不行！”布莊是他多年辛苦打拼的成果，愛如珍寶，想經營一輩子的。

趙澤雍盡量耐着性子，解釋道：“之前以為鄭保是你生意場上的仇敵，遂派人往市井查，卻一無所獲，如今看來，調查方向錯了。鄭保顯然不是市井混子，他要麽是江湖老手、要麽是為深宅大戶效力的暗屬。你近期整治周家兩次，故本王正轉向全力調查周明宏，估計很快會有收獲。”

“我不确定是不是他。”容佑棠坦言，因為眼紅他得了慶王提攜的人也多。

“你家布莊——”趙澤雍剛開了個頭。

容佑棠堅決搖頭：“不能關！我絕不會同意！”

“那是你暴露在外的軟肋。對手在暗你在明，打砸還算小事，若嫁禍呢？若縱火呢？若收買夥計暗害呢？多大的變數，多麽危險！”趙澤雍眉頭緊皺，盡量按捺情緒，緩了緩，折中提議：“你若實在喜歡經商，王府名下有幾個錢莊當鋪，你——”

“多謝殿下美意，但我有自己的。”容佑棠忙婉拒，他難以接受，連聲反對：“總之，布莊絕不能關！”

半晌

“呯”一下，慶王怒而再度拍桌。

容佑棠毫不退縮，目光堅毅。

劍拔弩張，兩人都很生氣。

這是他們第一次如此劇烈地争執。

“過來！”趙澤雍命令。

容佑棠察覺到危險，屏息凝神，一聲不吭，立刻轉身，拔腿就要離開，以為這次也能跑掉——

“啊！”