79

依照原計劃，容佑棠難堪地側身躲避，黯然垂首，默然不語。

“你——”洪磊慌忙擡頭，極度尴尬，黑臉透紅，仔仔細細打量好兄弟，恍然大悟：怪道了！佑子生得白淨标致，比姑娘家還好看，本以為是長期悶在屋裏讀書給捂的，原來是小時候凍壞了，男人的那方面……

真可憐，真可惜，以後怎麽辦吶？

洪磊手足無措，有心想開口安慰，可又怕言語不妥、傷害朋友，急得抓耳撓腮。

“唉~”容佑棠悵然嘆息，不安地絞着手指：“磊子，你能保密嗎？我誰也沒告訴，包括我爹，實在憋得難受，所以才只告訴你一個人。”

“你放心，我打死不告訴第三人！”洪磊脫口發誓，彎腰壓低聲音：“如果洩密，就讓老天罰我一輩子都是士兵！”

容佑棠忙拽下朋友發誓的手，堅定道：“我對你放一百個心，否則也不敢把絕密告訴你。”

“你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？”洪磊絞盡腦汁思索，小心翼翼問：“哎，你都找了什麽大夫看的？該不會是街頭游醫吧？事關重大，別、別諱疾忌醫啊，該找名醫！等我休息的時候，咱們一塊兒去找大夫，你要是不好意思，就在客棧待着，我多請幾個大夫上門，聯手診治，肯定有辦法的！如何？”

容佑棠感激至極，但早已下定決心，不願節外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁達笑道：“磊子，謝謝你！不過，我已暗中尋遍名醫，大夫們的診斷都是一樣的。”

“那怎麽辦？你妻子孩子呢？我很願意為你保守秘密，可容叔遲早會知道的，老人家怕是、怕是很難受。”洪磊憂慮提醒。

“家父那兒略緩緩，我會盡力安撫解決。”容佑棠怔愣出神，滄桑一笑，悲涼道：“我幾度撿回一條命才活到現在，天生血親緣淺，不敢奢求太多。如今世上最對不起我爹，他一心盼抱孫，必須想法子滿足他的願望。”還對不起慶王殿下，他那麽好的人，卻被我蒙騙鼓裏。

洪磊真希望自己是神醫，當場治好朋友的隐疾！

“那、那怎麽辦啊？”洪磊急得如熱鍋上的螞蟻，在狹小的門房裏轉來轉去。

容佑棠說明心意，舒坦多了。

自重生後，他就一直暗中踏進半只腳，盡幹些掉腦袋的事，自身難保，豈能連累無辜姑娘？或是叫兒女受苦？

罷了罷了，人生不如意事常八九，我天生血親緣淺。複仇事成的話，悉心侍奉養父終老，事敗的話，惟有一死。

“既定事實，我已看開了。”容佑棠把朋友按坐下，好言寬慰：“你不必擔心，我沒瘋沒傻，該讀書一樣讀書，讀書不行的話，還能繼續經商。總之，天無絕人之路。”

“你讀書沒有問題的！”洪磊連忙鼓勵：“磊子，恩科即将開考，你別灰心、也別分心，寒窗多年，只待一朝高中，前路就坦蕩了！子嗣的話，假如你不嫌棄，我以後過繼給你！”

“我哪敢嫌棄？”容佑棠誠摯懇切道：“美意心領，但不敢要。磊子，你是三代單傳，伯母比誰都焦急重視，我不能讓伯母為難。”

洪磊小聲嘀咕：“那有什麽的？多生幾個就行了。像我姑舅他們吧，每家都有四五個淘氣小子，舅母姑母被吵得心煩，總說要送走一兩個呢。”

“你個二愣子！”容佑棠肘擊笑罵：“那是開玩笑的！誰要當真去讨要，一準被罵個臭頭。”

“嘿嘿嘿~”洪磊當然知道是開玩笑的，只是想逗朋友開心罷了。

“那先這樣。飯點快到了，你去吃飯吧，晚上還得加訓。”容佑棠催促。

洪磊站起來，卻沒急着走，猶豫不決，半晌，才歉疚道：“對不起啊，剛才我發誓發得太快了，你那個事兒……我可能、可能……算了算了！我還是另想理由的吧！”他知道母親想把姐姐許配給自己的好朋友，其實也有榜前捉婿的意思。

“明說就是。磊子，別胡亂搪塞，免得伯母誤會我是輕狂傲慢之徒。”容佑棠坦言。

“好、好吧。”一邊是母親姐姐，另一邊是好朋友，洪磊鄭重其事點頭，深呼吸，承諾道：“佑子，你放心，我家情況你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定會守口如瓶！”

容佑棠正色道：“我相信你們。”

洪磊又想方設法安慰了許多話，才擔憂離去：唉，本想結為兩姓之好，可佑子卻有隐疾，我不會嫌棄好兄弟，可姐姐的終身卻要與丈夫生兒育女……這一切，還得娘拿主意。

轉眼間，五月到來，恩科定在六月初七開考。

容佑棠更加忙碌了，明裏暗裏一堆事。

三更燈火五更雞。

他熬得清瘦，眼神卻愈發清明堅毅。俊美少年郎騎馬，翩翩掠過街頭，書生袍寬大飄逸，一身濃濃書卷氣，總能引起路人驚豔注目，再定睛一看：喲？國子監的圖徽？前途不可限量啊！

于是，敲開容家大門的媒人漸漸多了，鬧得容開濟最近驕傲欣慰又苦惱。

這天清早，周筱彤與楊若芳同乘馬車，母女去皇寺上香禮佛，與騎馬上學的周明宏一起出門，順路同行一段。

時辰還早，街市行人不多。楊若芳心情煩躁，閉目養神。馬車裏有些悶，周筱彤掀起窗簾一條縫隙，透透氣，外面就是騎馬跟随的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不願，他本不想再進國子監的，可冷靜後權衡利弊：武是不行了，只能從文。國子監是讀書入仕的聖地，浸泡幾年，染一層書香，長輩才好為我謀官，否則便是“名不正，言不順”。

此時，容佑棠騎馬從對面街口奔來，朝氣蓬勃，英姿飒爽，勒轉馬頭、繞到通往國子監的聚賢街，豐神俊朗，一襲雪白書生袍絕塵而去。

周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。

“哎喲，啧啧啧~”賣包子煎餅的胖婦人驚嘆。

“二娘，你啧啧什麽？莫非看上那小哥了？”面片攤的漢子促狹嚷嚷。

“呸，滾你的蛋！”胖婦人兩手叉腰，潑辣叫喊：“我就是看上那小哥了怎麽樣？生得好相貌，又是國子監的，将來大小會是個官，配我家大妞正好！當家的，你說對不？”她丈夫正在攤煎餅，忙得頭也不擡，附和道：“對得很！大妞是該找婆家了，你多多留心，挑個好女婿，咱也跟着沾光享福。”

“呵，你兩口子還真敢說、真敢想喲。”削面片的漢子大嗓門表示：“那我閨女兒也可以！”

“嘿，你女兒才五六歲，童養媳啊？”

周圍攤販頓時哄笑。他們都是賣早點的，專做附近各書院書生的生意，對相貌格外出衆的容佑棠難免多留意幾眼，背地裏打趣議論。

“哼！”周明宏隐忍，等走遠才怒哼，臉色黑如鍋底，壓低聲音，鄙夷唾罵：“賣屁眼的小太監！除了一張臉，他還有什麽？總做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子還誇好、還要張貼宣揚、還要逼我們去觀摩！呸！”

周筱彤不發一言，死死捏緊窗簾，屏住呼吸，保持目送容佑棠離開的姿勢：側臉，他的側臉！

我想起來了，他像……容姨娘？！

周筱彤驚疑不定，伸長脖子看，看似要跳窗追随容佑棠而去，引發周明宏極度不滿：“姐，你幹嘛？眼珠子都掉出來了！”

“宏兒，你過來，姐姐有話問你。”周筱彤招招手，忐忑不安。

周明宏控馬靠近，硬梆梆問：“什麽事？”

“方才那位容公子，他叫什麽名字？你了解多少？”天吶，我究竟為什麽會覺得他像容姨娘？太匪夷所思了！

“你打聽他幹嘛？”周明宏斷然否決：“一個小太監，還是個玩物，我怎麽可能了解他？”

“可你們不是同窗——”周筱彤這兩年焦心忙于終身大事，可父母挑的她不滿意、瑞王又幾次稱病不見，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡系姑娘的光，時常赴賞花詩畫品茗等聚會，所以并不清楚弟弟與容佑棠之間的恩怨。之前周明宏挨打、退學，她只當弟弟頑劣淘氣，又與人争執鬥毆，習以為常，見多不怪。

“誰跟他同窗了？他算什麽東西？賣屁眼得到的入學機會，哪怕才高八鬥，也是下賤！”周明宏嫉恨得咬牙切齒。他本以為回癸讓堂能教訓容佑棠，誰知容佑棠竟連跳四級，升走了！

“宏兒，我只是問兩句，你就着急了。”周筱彤無奈皺眉：“你就不能學學大哥、表哥——”

“我是周明宏，你們幹嘛總逼我學別人？！”周明宏語畢，再不看胞姐半眼，忿忿打馬，狂奔離開。

“哎，宏兒？宏兒？”周筱彤氣惱，重新坐好，扭頭撒嬌：“娘，您看看弟弟呀，太不像話了。”

馬車平穩前行，一直閉目養神的楊若芳終于睜開眼睛，沒有附和斥責小兒子，而是盯着女兒：“宏兒沒錯，你打聽那小太監做什麽？”

“我——”周筱彤語塞，沉吟為難：容姨娘是父親發跡前的紅顏知己，而且算未過門的妻子，成親後鬧上門母親才得知，氣得與父親吵得家宅不寧十幾年！母親把容姨娘母子視如眼中釘、肉中刺，恨毒了，設計将其趕回鄉下，最終仍氣不過，暗派殺手，除之而後快……

“筱彤，發什麽呆？”楊若芳眯起眼睛，皮膚幹澀暗黃，遍布細紋，怒聲質問：“莫非你也看那小太監生得俊？”

算了，大千世界，無奇不有，應該是我眼花多疑。

“娘，您說什麽呀？”周筱彤嬌嗔道：“女兒剛才只是見弟弟神色有異、與那人好像有不共戴天仇，所以才關心問兩句。”

“這就好。宏兒暫由他去，先顧及你的親事要緊。”楊若芳松了口氣，拍拍愛女手背，語重心長囑咐：“筱彤，男人絕不能看皮相，要看擔當，無論俊的醜的，老了都一個樣。懂嗎？”

“可李公子年紀輕輕，卻禿頭又癡肥，女兒實在不想去相看。”周筱彤徹底抛開“側臉神似容姨娘的小太監”，一心一意憂愁自己的終身大事。

楊若芳陡然升起濃濃煩悶：“我已跟李夫人約好皇寺相看，你也同意了的，如今算什麽呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁過去就是嫡長孫媳婦，體面高貴，一輩子不用發愁。”

“可他長得實在是……女兒都沒法多看幾眼。”

“你父親長得俊吧？可娘過的是什麽日子？”楊若芳痛苦捶心口：“蘇盈盈那賤蹄子有了孕，你爹當心頭寶似的護着，因為當年容……娘吃過的苦，你就沒看見？筱彤，以你的年紀，沒時間挑了，明白嗎？”

周筱彤倏然擡頭，惱羞成怒道：“若非在南蠻之地耗費三年，我怎會如此被動？都怪父親，寵妾辱妻，連累我離京避禍！蘇盈盈風塵女子，肮髒至極，您怕勾起父親舊恨，我卻不怕，回去賜她一碗藥落胎，再尋個由頭打發走，不就行了？”

“你別亂來。”楊若芳明顯心動，卻拿不定主意。

周筱彤委屈憤懑，陰沉黑臉，将滿腔擇婿不順的情緒發洩在蘇盈盈身上，開始細細謀劃，準備為母親出口惡氣——至于父親？

周仁霖在家裏一貫沒什麽地位，除長子周明傑外，周筱彤和周明宏時常公然搬出外祖父鎮壓父親。

卯時中

容佑棠提着書箱，疾步趕去文昌樓。

将書箱擱在屬于他的小條案上，第一件事就是開門窗散濁氣，而後整理祭酒路南的私人書案、端端正正放置昨日的功課，公案從來不碰，緊接着生爐子燒水。

一刻鐘後，水沸。

路南準時出現，滿意于晨光晨風、整齊書案、沸騰滾水，以及容佑棠的認真讀書聲。

“學生見過大人，給大人請安。”容佑棠忙放下書本，起身行禮。

“嗯。”路南颔首，略一揮手，習慣性先落座私人書案。

容佑棠快速泡茶奉上：“大人，請用茶。”

“嗯。”路南伸手接過，卻不忙着喝，而是照例先評點一番學生功課，十分嚴厲，絲毫不留情面。

容佑棠垂手聽訓，畢恭畢敬。

“多有不足，尚需勤勉。”路南督促。

“謹遵大人訓誨。”容佑棠躬身拱手，知道算過關了。

路南慢條斯理喝幾口茶，沉吟半晌，才緩緩問：“恩科取士，機會難得，你準備得如何？”

“學生愚鈍，只知埋頭苦讀。”

“你的學問算是較為紮實的，放手一搏，左右年紀還小，權當下場開開眼界吧。”

容佑棠垂首：“是。”

路南端坐，難得笑了笑，說：“皇恩浩蕩開恩科，可惜時間緊迫，為師一時無法将種種傾囊相授。”

為師？！

容佑棠猛然擡頭，雙目圓睜，一度以為對方口誤——

“茶第一天就喝過了。”路南悠然點出，板起臉，嚴肅道：“還差跪拜禮。”

撲通一下，容佑棠雙膝跪地。

路南欣然微笑，伸手拉開抽屜，準備拿出備好的贈禮——

然而

“大人錯愛，學生愧不敢領受。”容佑棠磕了個頭，驚喜冷靜後，只餘失落痛惜。

路南笑臉凝滞，愕然定住，手已探到贈禮。他皺眉問：“你說什麽？”

“大人錯愛，學生愧不敢領受。”容佑棠重複。

路南的臉和嗓音一起冷下去，他收回手、關上抽屜，沉聲問：“莫非你認為我不配做你的老師？”

“大人乃當今大儒，學識淵博，德高望重，學生欽佩敬仰，但不配師從。”容佑棠強忍失落。

路南第一次收弟子，完全沒料到會是眼前結果！從來只有無數學子渴求拜入門下，卻不料主動開口被拒的！

一跪一坐，二人僵持片刻。

“你有何顧慮？”路南半晌才開口問，他涵養上佳，嚴格自律，君子風度，輕易不喜怒形于色。

“您是一代鴻儒，名滿天下，學生卻是市井庸俗碌碌之輩，好鑽營、醉心權利，自知不堪，故不敢攀附玷污。”容佑棠羞慚表明。

路南臉色緩和，較之前更為賞識，堅信自己慧眼識珠。他耐心訓導：“知錯能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？”

容佑棠卻是鐵了心一般：“大人錯愛，學生委實不敢帶累您的名聲，求您諒解。”

祭酒大人是清流中堅，名聲比性命都重要，我心深切向往、但不能拜其為師，否則日後事敗，又将多連累一人。

教不嚴，師之惰。

路大人半生清譽，若毀在我身上，那我真是罪孽深重！

“你——”路南眉頭緊皺，又是氣惱、又是激賞，此時他以為容佑棠是擔心自己與慶王的關系會連累自己。

近期，國子監開始流言四起，竊竊議論“某監生是某皇親國戚的男寵、賣身求榮、無恥惡心”雲雲。

“你當真不願意？”路南揚聲問。

容佑棠毅然決然：“學生當真不配。”

路南怒而別開臉，無計可施：學生不願意，老師總不能獨自完成拜師禮吧？

又僵持許久

容佑棠低頭沉默，他心裏多麽失落難受，只有天知道。

“當當當~”鐘樓敲響數聲，晨讀結束，該上正課了。

路南見對方完全沒有改口的意思，他居長，又愛惜人才，遂有意給了個臺階：“罷了，給你幾日時間思考，不必急着答複。”這已算極致的讓步和挽留。

容佑棠感激涕零，哽咽道：“多謝大人，但學生心意已決，斷不敢帶累您一世英名，求您收回錯愛。”

“唉，你啊。”路南無可奈何，嘆氣揮揮手：“回去上課吧。”

容佑棠狠狠心、咬咬牙，又說：“大人公務教學繁忙，學生今後清晨不敢再來打攪。”

“你——”路南再好的涵養也忍不住了，重重一拍桌，怒道：“出去！”

“多謝大人這段時間的教誨，學生永世受用，銘感五內。”容佑棠端端正正一磕頭，默默收拾書箱，躬身告退。

路南氣着氣着，突然笑起來，搖搖頭，喝完半杯清茶，行至露臺，俯視下方剛走出文昌樓的容佑棠：寬闊空地上，容佑棠抱着書箱，垂頭喪氣，步履沉重，走得非常慢，時不時還擡袖子按眼睛，顯然難過至極。

哼！

路南負手，滿意點頭：一腔赤誠，孺子可教也。

與此同時

容佑棠心事重重，無精打采，穿過晨讀後出來透氣的同窗人流，卻不幸撞上周明宏一行。

“喲？”周明宏擋住去路，探頭看，故作驚詫：“這不是容大才子嗎？怎的兩眼紅腫？莫非被祭酒大人訓誡了？”人以群分，其同伴個個眼神暧昧，輕佻打量傳說中攀附慶王賣屁眼的俊俏男寵。

容佑棠心情糟糕，腳步不停，敷衍一點頭就想繞行離開。

“哎，別急着走啊，陪我們說幾句話嘛。”周明宏又擋住，歪頭歪嘴笑，不懷好意——因為整過容佑棠，他被父母兄長和祖父輪番斥責，心中恨極。

“就是啊，小才子，你為什麽哭？”

“祭酒大人不是特賞識你嗎？”

“呵呵，能到文昌樓早讀的，國子監開設以來沒幾個，殊榮啊！”

容佑棠停下腳步，怒極，但轉念一想：幹脆借這些人的大嘴巴為祭酒正名。故沉痛道：“我才疏學淺，有負路大人提攜，今後不能再到文昌樓晨讀了。”

哈哈，一定是路祭酒聽聞你德行有虧、自甘下賤淪為慶王玩物，厭棄憎惡你了！

複學後暗中散布謠言的周明宏頓時無比暢快解氣，笑嘻嘻道：“嗨，有甚所謂的？容公子可是慶王府的座上賓，你去慶王府讀書吧，比在天底下哪兒讀書都管用！”其同伴轟然附和譏笑。

容佑棠也笑，怒火在心裏熊熊燃燒，冷不丁關切道：“咦？周公子怎麽又回來了？之前我路過告示牆時，明明看見你被清退了的，想不到還能回來讀書，真叫人佩服。”

“你——”周明宏臉色突變，被揭了傷疤，勃然大怒。

容佑棠為祭酒正名的目的達成，不再逞口舌之強，有恃無恐，施施然抱書箱離去。

“站住！”周明宏欲追趕，卻被同伴攔阻：他們再狂妄，也不敢在皇家書院鬧事，尤其不敢當衆抹黑慶王。

黎明前·平南侯府暗室

“你還有何話說？”二皇子臉色鐵青，将證據劈頭砸在周明傑身上。

“這、這……”周明傑跪地，膝行撿拾，兩手劇烈發抖，顫聲道：“不可能，這不可能，我明明處理幹淨了的！殿下，再給十個腦袋我也不敢糊塗至此啊！”

平南侯失望透頂，嘆氣：“韓飛鴻那老匹夫陰險狠辣，阿傑，你說怎麽辦？”