74 歸還

清早, 李果剛過橋就聽到前方争執的聲音, 隐約覺得是在瓠羹店前。李果急匆匆趕往，正見老劉怒吼下, 揮動火筴攆趕一位二十多歲的男子, 而老妪又擋在那男子身前, 用力在勸解。不想那男子一點也不領情，把老妪推開, 挺着胸膛大聲囔囔：“往這打往這打！”老劉氣得七竅生煙, 真要打他，老妪又來攔護, 老劉聲聲怒罵着：孽子。

争執的聲響很大, 店前早聚集五六鄰人, 有人來勸老劉，有人幫拉老劉兒子，讓他趕緊走，別把爹氣死了。

“走就走, 我還不想來呢！別推我！”

老劉那兒子看着死不悔改, 在衆人拉扯下, 罵罵咧咧離去。

想來這家子往常也在這裏争執過，衆人對這樣的情景并不驚詫，見把小劉攆走後，便都默默散開。畢竟這是別人家事，何況還是家醜。

李果進店，老劉默然去竈旁燒水, 老妪坐在角落，背對着身子抹淚。李果今日本打算過來辭工，見他們老夫妻實在可憐，也不好開口。

老妪話語很少，瘦小的身影忙這忙那，起先，李果以為他們老夫妻是閑不住，才沒在家享清福，後來才知道他們有個忤逆的小兒子，不務正業，又好賭。

這一天，老劉不吭不響，一張老臉皺成一團，他為兒子的事煩心，一鍋羊肉還差點炖焦了。李果要在竈邊忙碌，還要招攬顧客，盡心将生意維持下去。

午後，李果收拾好碗筷，見老劉和老妪大半天都沒對上一句話，老劉顯然還在埋怨婆娘。以往老劉曾跟李果說，他三個孩子，前面兩個都是女兒，隔了好幾年，才生出一個兒子。兒子自小缺管教，越大越不像話，可他每每要管教，婆娘就攔阻，都教這婆娘給寵壞了。

“老婆婆，你歇會，瓠子夠用。”

李果将削好皮的瓠子收起，放在案板上，又過來攙扶老妪。

“好孩子，今日忙壞你了。”

老妪低聲說着，她執着李果的手，那手粗糙，布滿皺紋。

老劉起身，看了眼老妪，說：“我出去走走。”便就出門去，店裏只剩李果和老妪。

李果這才問老妪，清早是怎麽回事，老妪邊哭邊說小兒子過來借錢，父子倆起口角，差點打起來。

大概是賭博輸了錢吧？李果想。不過這個兒子如此不孝，也不怕被一紙訴狀告到官府，可見老劉夫婦還是不忍心。

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黃昏，老劉回來，身上帶着酒味，想來是去喝了幾盞酒。沒喝醉，反倒像似打起了精神，在竈旁忙碌。

送走一大波食客，店裏只剩一位顧客，正慢悠悠地撈面吃，一臉笑意，不是別人，正是袁六子。

李果發現這人每天午後或者黃昏，都會出現在瓠羹店。

“要說這瓠羹，真是人間美味。想到哪日我被逐出太學，豈不是就吃不上，不免令人傷心。”

袁六子撈起最後一根面條，突然發出嘆息。

“六子，該不是又被學官罰了？”

老劉将竈中的柴抽出兩根，把火勢減弱。

“不只罰呢，年底這關考試沒過，說不準還要打咧。”

袁六子托着腮幫子，一副生無可戀的表情。他家代代都是武夫，難得生出一個能讀書的後人，不想到了這網羅天下人才的京城，卻被同窗們毫不留情地比成學渣。

李果靜靜聽着，想還好，沒聽從爹的話，去求學，否則他這種半句詩詞也吟不出的人，在書院裏得多遭罪。

“店家，來份瓠羹。”

一個少年站在櫃臺外，遞來一只剔漆大碗，清脆叫着。

“來了。”

李果擡頭，見是阿鯉，和阿鯉微笑點頭。

“李工，你怎麽到食店當夥計啦。”

阿鯉見到李果很高興，此時身邊又沒有趙啓谟，他開口就把心中的疑惑說出。

李果正思慮要怎麽回複，就聽到袁六子說：

“阿鯉，你家郎君不是不吃瓠羹嗎？”

不想，他們竟然認識。

“見過袁六郎。”阿鯉躬身行禮。

老劉迅速弄好一份瓠羹，李果端起，遞給阿鯉。阿鯉接過，匆匆便離去，怕羹在路上涼了。

待阿鯉離開，袁六子果然問起李果：“我看你和這位趙二郎的仆人是舊相識啊。”

袁六子顯得頗為驚訝，他知道李果來京城不過幾天。

“往時，在廣州曾有幸認識阿鯉。”

李果回得平靜。

“這是去年秋時吧，趙子希去了趟廣州。說來，去年，我們還是同窗呢。”

袁六子偏了偏頭，思憶着。子希是趙啓谟的字。

“人比人真是沒法比，我還他大兩歲。在太學裏，他卻是位職事（學霸太學生會擔任學官），教我們《春秋》。啧啧，不是一般人物，明春肯定高中。”

袁六子這話語裏有羨慕也有稱贊。

李果想那是，他畢竟是趙啓谟啊。

只是好生羨慕袁六子，能看到年少的趙啓谟充當學官，教學時的模樣。

還好袁六子陷入思憶中，他要是盤問起李果具體如何認識阿鯉，且他一個刺桐人，在廣州靠什麽謀生，那李果就要為難了。

冬日，天黑得早，外頭飄着雪。送走袁六子，就将店鋪關閉。李果要走時，老劉叫他提盞燈回去。

“冬日酷寒，記得提燈，掉河裏去可就成冰人了。”

“謝掌櫃。”

李果提上燈，朝木橋走去。夜風呼嘯，冰冷的雪花落在臉龐。李果冷得哆嗦，他身上有件風袍，衣服穿得也不少，可還是怕冷。

咬着牙關，哆哆嗦嗦朝前方邁開步伐，這滴水成冰的夜晚，對剛從暖和和食店出來的李果，真是種折磨。

好在住所離得不遠，出了木橋，拐進條小巷，便是街心地帶，李果住的四方館在裏頭。

剛離開木橋，站在路口，李果聽到身後噠噠噠噠的馬蹄聲，由遠及近。李果避讓到柳樹下，他背對橋面，沒有回頭。

待馬蹄聲遠去，李果才繼續前行。

回到熱鬧的街心，李果走進四方館，登上二樓。

他讓館舍裏的仆人送來火盆，挨着火盆烤火，雪花在他肩上融化，冰冷一片。

四方館普普通通，算不得好，李果身上攜帶着大筆交子，他完全能入住京城最好的酒店——谪仙正店。

然而，他過慣窮日子，不舍得揮霍。

待身子暖和，李果梳洗一番，登床裹被。他枕旁放着折疊整齊的紫袍，這衣物非常貴重，李果想，還是要還給啓谟。

不管他五彩繩是否還在，不用他拿來交換。當初也是一廂情願，膽大妄為，竟跟他索要紫袍。

孩童時，兩家有堵桓牆，李果腿腳麻利，輕松翻越。那時小，以為兩人都是孩子，還相互打過架，能有什麽不同。現而今回想，也是天真浪漫。

隔日清早，李果去瓠羹店，見到店裏只有老劉，不見老妪，反倒有位六七歲的男孩，在幫着削瓠子。一問才知道老妪病了，男孩是孫子。李果終究還是沒開口說要辭工，想着再等一天。

今日，天冷得人幾乎要掉耳朵，李果以往不只沒見過雪，也未曾遇到過這般嚴寒的天氣。

午後，李果湊在竈邊烤火，和老劉閑談。老劉說這還算不得冷，要到隆冬，潑盆水出去，還未落地呢，就成冰淩子。喝個氣呢，眉毛就結冰，聽得李果目瞪口呆。

接待過黃昏一波食客，老劉便把店關了，牽着孫兒回家。此時天還未徹底暗下，隐隐看得見路，李果提燈走在木橋上，這次身後沒再傳來馬蹄聲。

回到館舍，李果烤火，吃着一碗甜團子，就聽館舍的仆人在叩門，喚他：“客官，有人找。”

李果開門，見到站在門外的阿鯉。

阿鯉風帽風袍，穿得嚴實，落着一身的雪花。

“阿鯉，快進來。”

李果雖然吃驚，卻還是熱情招待他。

阿鯉在火盆旁搓手，将房間打量。

“李工，今日來無其他事，是二郎讓我送五兩銀子給你，讓你添衣買炭。”

阿鯉說着，便從懷裏取出一包銀子，遞給李果。

火盆的炭火燒得通紅，也映紅李果的臉龐，阿鯉看到李果眉眼的憂傷。李果遲遲沒有伸出手去接，他心中五味雜陳。

他無法知曉趙啓谟心中是如何想，當日在柳岸相別，他分明是如此冷漠。這番卻又是為何，突然贈送他銀兩。

“無需，我不缺衣炭。”

李果起身謝絕，他背對阿鯉，目光正好落在床頭那件紫袍上。明日，他便會離開離開瓠羹店，往後應該也見不着趙啓谟，正好，阿鯉今日過來，托付他吧。

“阿鯉，這身紫袍，本是啓……舍人之物，還勞你帶回去。”

李果從床上拿起紫袍，遞給阿鯉。

“這是”

阿鯉吃驚，打量手中的衣物。也難怪他吃驚，這身紫袍，怎麽又在李果手上呢？難怪自二郎離開廣州後，便不曾見他穿過。

“你拿給舍人，他便知曉。”

李果幽幽說着。他對于趙啓谟，仍心存感激之情，往昔的情誼自不必說，就是前來京城，啓谟也專程在柳岸相候，還是肯見他一面。雖然這一面，兩人站在一起，卻仿佛天地般的疏遠。

“李工，二郎叮囑我，務必将銀兩交你手上。”

阿鯉一手抱着紫袍，一手拿着銀子，伸向李果，眼裏帶着請求。

李果接過銀子，打開包裹銀子的手帕，從中取出二兩。

“趙舍人有心，我不好拂他心意。我取二兩，還勞阿鯉代我傳達謝意。”

李果将剩餘的銀子還給阿鯉，阿鯉雖然困擾，可也無可奈何。

想來還他紫袍，還拒絕他的銀子，仿佛是在責備，然而李果并不埋怨趙啓谟，也不忍心讓他難堪。

紫袍歸回，收取二兩銀。李果想，也算幫自己與他，相互了卻一樁心事吧。