52 笑百步

是日傍晚, 竹塢裏徘徊來一個小乞兒。

此人常駐于城門轎子巷，不時蹿巷乞讨，年紀不大，頂多十五六歲, 卻極善恭維奉承, 宛陽百姓大都認得他。

他走到院外半邊竹籬旁, 猶疑下沒踏進院中, 而是仰頭沖裏頭大喊聲：“賀老爺可在家？”

驚得屋內吃茶的賀無量連嗆幾聲。

誰又來叫他老爺？

“唷, 誰又來叫你老爺了？”郁菀忙不疊從廚屋裏探出腦袋, 打趣他。

一語罷, 阿顯不留情面地笑話起來, 賀無量賞他一記暴栗方才出屋。

院裏說話聲小, 令約與阿顯坐在窗下甚麽也聽不清, 窸窸窣窣幾聲後賀無量折回一趟，到庖房取了對白乎乎的熱饅頭出去, 而後又傳出窸窸窣窣幾聲。

回屋時，郁菀已備齊飯菜, 問他：“什麽人來？”

“城南的小乞兒……”他将此事詳細說來, 原來那乞兒是鹿靈韓家韓松派來傳話的。

蓋因毛竹生長分大小年，故每逢小年出筍少時當地槽戶就要到別處采料，宛陽與鹿靈恰巧交錯開，今歲宛陽值大年，鹿靈值小年，韓家便來宛陽采料。

去外地采料前，槽戶需先把本地的少量嫩竹伐下加工好，物以稀為貴，小年出筍的毛竹越是這般道理。

待到小滿, 竹量零星，便該合計去外地采料加工的事：去的日子斷乎不能太早，否則耽擱了別家最佳采伐時節，便是罪過，最好是選在小滿後三四日去。

韓家便是這日前來，不過來路上贻誤許久，城門将閉時人才趕到，韓松等人尚未來得及安頓，只好在城門處找上個乞兒，給了兩枚通寶教他傳話，道明日一早進竹塢籌議采料之事。

得此消息，賀無量又贈兩個饅頭給小乞兒，教他再往竹林外睡鴨橋邊找魯廣傳話，并說他明早晚些時候到紙坊。

如此來，令約也被郁菀留在家中。

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……

翌日清早，天竟有些陰陰的，飄起似有若無的細雨絲，周遭景致愈顯蔥茏透亮。

令約站去卧房窗邊，任憑涼風擦過鼻尖，好不惬意地張望會兒。

紙家辦料雖喜晴日，但一點點雨是礙不了甚麽事的，何況這又是谷雨後頭一場雨，必定是歡喜勝過不便的。

一滴雨随風飛來她鼻尖上，她屈指擦去，準備掩窗，卻在收回目光的途中瞥見西邊的馬棚。

微雨中，馬棚上的茅草濕亮亮的，底下只有她家的小毛驢在吃草，不見一匹馬。

都出去了麽？

她默默轉了轉念想，輕掩上窗，下閣樓時正趕上阿顯離家。

今日書院不授課，山長辦了場作文比賽，阿顯今年正好到了年紀，頭次參與，去前特意裝了捧糖進口袋裏。

賀無量也特地卷了疊九霞紙塞給他，盼他奪個頭籌，小少年只有頂着老父親期待的目光出家門去。

走後不久，令約到廊外瞧了瞧幾盆珍珠珮，聽說珍珠珮喜陰，她便将花盆抱到憑欄上，雨絲輕飄飄往上撲，落到珍珠似的花苞上，濕漉漉的煞是可愛。

她小心翼翼伸出食指，即将碰上花序的剎那，一道響亮的男人聲音從石橋方向傳來——

“賀姑娘。”

令約驀地縮回手指，偏頭看去，石橋上一人騎白馬而來，笑逐顏開與她揮手，身後緊跟着兩輛騾車，各拉着諸多花花綠綠的東西。

這是做什麽？

她無聲回應下，随後到窗邊通知堂屋內兩人——韓松來了。

宛陽與鹿靈紙家往來多年，韓松從十歲起就随父親來宛陽采料，到十六歲便無需父親率領、獨自領工人們前來，現如今不過及冠之年，卻已是他第六回 外出采料，這是清溪塢中許多年青人都比不過的閱歷。

只一點奇怪。

此前五次來，可從未見過這般大的送禮陣仗，莫說此前五次，就算是此前五十次也未有過這等景象，至多不過提些本家做的熏肉鮑魚相贈。

“阿松這是做甚麽？不是來與老夫商量采伐之事麽？”賀無量見他将那花花綠綠的匣子抱了個來跟前，凝眉問道。

韓松咧嘴一笑，濃眉大眼的，瞧着有幾分讨人喜的喜慶勁兒。

“這是家父教晚輩帶給賀叔的。”他解釋道，“是去年秋日裏一位砂壺大家相贈，家父見是兩把，便想轉贈一把給賀叔，說是燒酒煎茶都極好，不過春日以來他腿腳常痛，今年亦不得親自前來。”

“韓兄風濕還很嚴重？”

“仍在敷藥服藥，一時半會兒不見好轉……罷，不提這事，賀叔只消收下此禮父親便就高興。”

砂壺雖小，卻意外承載了兩地紙家之間的惺惺相惜。

“那勞煩阿松替我謝過韓兄，”賀無量雙手接過那竹匣，目光順去院裏騾車上，“後頭那些又是做何？”

“噢。”韓松摸了摸後頸，眼神偷偷瞄向賀無量身後的令約，放低嗓門，“晚輩心想，許久不見賀叔……與嬸嬸她們，便也略備些薄禮，還請賀叔莫要嫌棄。”

賀無量留意到他眼神，品了品這話，頓時萬般驚疑：總不會阿松也相中阿約了罷？

邊又不停反駁自己：不對，定是教那霍見淵害得草木皆兵了，阿松從不像是有這意思的人。

他當下抱穩懷中竹匣，正色道：“無功不受祿，阿松這禮老夫實在承不得。”說罷不留機會地請他進屋，“先進屋罷，外頭落雨呢，你帶來的紙工現在何處？”

韓松幾度欲言又止，最終還是跟進堂屋，趕騾車的兩人也一并進屋。

“晚輩已讓工人們走小橋進了紙坊，只等賀叔與我談妥範圍知會他們。”

落座後，韓松才答了賀無量那話，期間郁菀送上壺提早煎好的茶，半點不避忌地退去窗邊鑽研食譜，聽兩人談采料事宜。

采料不僅要在外地采伐嫩竹，還應在外地進行加工曬料，否則兩地相距再近都不便運輸。于外地采伐加工的竹料叫做過山料，只能造出二等紙以下的紙張，又因陽光曬燥，收回本地後浸坯時日需更長，故而成紙晚、上市晚，進而影響到當年紙貨的行情與收入。

這般，唯有以數量着手，維持紙坊收入，此次商量的便是貓竹山上的斫竹範圍。

東西兩槽還似以往那般從南段砍往北段，他們的安排大抵也沒改動——從中段往北砍，馬場搭在蜻蜓湖附近。

談妥後，賀無量徑直起身帶他去紙坊，卻不料韓松叫停他：“前、前輩且慢，晚輩還有一事相問……”

賀無量觑他良久，還是重新落座，順帶發現，他家姑娘不知什麽時候離了堂屋，不見蹤影。

***

細雨吹落，微弱得不像是夏日的氣魄，甚至還比不過清明時節的雨。

霍沉騎着白馬悠然穿過竹林，回了竹塢。

而後，一片花花綠綠的東西撞進眼簾。

他微微蹙額，一滴雨端端落去眉心的小川裏，此情此景，不免教人想起方家派媒人來的那次……

他一聲不吭地繞過小院，并不知他的馬兒路過小院時不屑地斜了斜眼，替他向院中的白馬投以敵視的眼神。

——可惡，還不及馬棚邊上的小驢可愛，怎敢當白馬？

無緣無故被瞪的白馬委屈至極，重重地打了個響鼻，伴着聲弱弱的嘶鳴聲，引得令約朝外看上眼，趁他們還在商量采料事宜，出了屋。

籬笆旁一馬兩騾都淋着雨，圓眼珠上充當睫羽的細毛盛着亮晶晶的雨珠，若是從前，她或許已經牽着它們到寬敞的驢棚底下去，但如今，屋後住進新的主人，馬棚也是他們的地盤，不得輕舉妄動。

她想了想，略帶憐憫地捋了捋白馬後頸，寬慰道：“橫豎雨也不大，你多忍會兒罷。”

響鼻也不願打的白馬：“……”

她果然只是短暫地關心它一下，之後快便走開，沒有回堂屋，只是坐去迴廊底下——側身而坐，胳膊輕搭在憑欄上，腦袋一歪，百無聊賴地嘆息聲。

無趣，總覺得有甚麽事需要她去做。

但她知道，紙坊缺她一個并不會有甚麽不同。

“阿松所問何事？”屋裏重新傳出聲，打斷少女的百無聊賴，她這才反應過來裏頭靜默的時候過于久了些。

“哦，有件事晚輩在鹿靈時略有耳聞，今日冒昧提起……聽聞貴坊分槽是因與方家生了龃龉，受方家脅迫，可有此事？”

“呃，這麽說也無錯，”賀無量尚未接收到眼前青年的某種弦外之音，還在向他感慨，“到底是因果宿命，或早或晚的事，沒甚麽稀奇。”

“如此說來，方家公子……”

“咯吱——”一聲刺耳的石子碰擦聲從耳畔下方傳來，令約一驚，當即收回注意，只聽心跳得撲通撲通響。

“咯吱。”又是一聲。

她緩過神，撐住憑欄，探出脖頸向下看。

“……”

底下不知幾時站來一人。

“你。”她呆呆吐出一個字，随即吞回剩餘的話，做賊心虛似的瞧了眼敞開的窗，然後若無其事地飄過窗扇。

郁菀正聽堂中的青年含含糊糊意有所指，偏頭見她晃過以為是不願聽，全沒猜到她這是教人奪走了全部注意。

走得遠些，令約放低聲問底下走着的某人：“為何在底下站着？”

霍沉面不改色：“回竹塢時路過。”

“你沒騎馬？”她不可思議地疑問句，但霍沉沒有答話。

因二人都已轉過廊角，瞧見了孤零零拴在柴門外的白馬。

謊言不攻自破，場面一度變得難堪。

令約停下步子，扶着闌幹一瞬不瞬地看他淋雨，霍沉終于教她盯得沉不住氣，僵着聲認下這偷聽牆角的猥鄙事。

“瞧見府上有人拜訪，便想探聽探聽誰人品味如此之差。”

“……”令約一噎，猜他指的是韓松帶來的那些花裏胡哨的東西，不禁替韓松委屈，“作何嘲笑他人品味，難道只你的品味好眼光高麽？”

果真沒看錯他，當真是個以“貌”取人的。

她又擡出她的記仇想法，說話時語氣不經意的帶上幾多不滿，落到霍沉耳中，便成了維護屋裏那人，當下吃了味，比進了醋窖還酸。

她難道不知裏頭那人在打什麽主意麽？最後那些話分明是想拐彎抹角說既然方賀兩家生了嫌隙，那麽他便也不客氣地癡心妄想了。

竟還幫他說話。

霍沉怄極，氣夯胸脯的後果便是臉色也變得奇臭，令約沒等到他答話本就心虛，再一看這模樣，頓時沒了脾氣，索性扯了個小謊掩飾自己的小氣：

“我是說，裏頭那人你也認得的，是鹿靈的韓大哥，你們好歹是熟識之人，那話倘教他曉得豈不尴尬？”

“我同他不熟。”霍沉想也不想地反駁句，臉色依舊陰晴不定，無端問她，“他如今春秋幾何？”

令約不解，但還是答了他：“弱冠之年罷。”

“他既與我同齡，為何你稱他是韓大哥，稱我就是霍公子？”

他的質問教她無端紅了耳根，瞬間短兵相接：“霍公子不也只叫我賀姑娘麽？”

此話出口，兩人同時陷入沉默……五十步與百步之分，到底憑什麽針鋒相對啊。

“外頭下雨，你早些回屋罷。”半晌後，令約留下一句話匆忙轉身。

“等等。”霍沉叫停她，他寧願留在這兒尴尬淋雨，也不想她進去見什麽韓松韓大哥。

偏偏令約不想和他大眼瞪小眼，藏在袖底的手微微收緊：“還有事麽？”

“嗯。”他搬出雲飛做借口，“不想知道雲飛去做甚麽了嗎？”

她愣了愣，想到她為雲飛提的建議，難堪情緒消減大半，又走回憑欄旁：“做甚麽去？”

“拜訪雲水齋的貴客去。”

竟直接登門拜訪了麽？這進展未免太快了些。不對，不是請她向旁人保密麽，怎麽自己招得比誰都快。

她腹诽兩句，問霍沉：“是位什麽樣的客人？”

“是位……兩鬓成蓬、年近花甲的老人。”霍沉居然漸漸有了好心思，引逗兩句，顯然令約沒聽出來，還老老實實解釋她問的是客人身分。

無奈，只好照實答了她：“是位京城來的藏書家，也是位精通活版的印刷大家。”

令約咋舌，沒想到一問就問出個這般來頭大的，更沒想到，雲飛一問就問出個無比适合他的。

既不讓他念書上學，何不就做那印刷刊本的？

她沒來由的心潮澎湃下，然就在此時，後方傳來幾聲沙啞的嘶吼：“賀家相公可在家？賀家娘子可在家？賀家姐兒可在家？”

回頭看去，一個衙差扶着腰刀匆匆跑過小橋。

作者有話要說：  作者沒話說_(:_」∠)_

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筆芯。