14 科舉

她迅速冷靜下來，又把寶玉招到面前，笑着對他道：“方才姐姐與了你一個帕子，只是和你開玩笑的，那可不是姐姐的帕子。”

“不是姐姐的？”寶玉仰着一張如玉的小臉，愈發茫然了。

“是啊，”王熙鳳嘴角噙着笑，伸手慢慢将寶玉額角的碎發捋順了，“是姐姐之前在園子裏撿到的，原是與你開個玩笑，誰知道你這傻孩子居然當真了。”

寶玉恍然大悟，憨憨的也跟着笑了。随即道：“那是寶玉太笨了，好姐姐，你可千萬別往外說！”

王熙鳳抿嘴：“你也不許往外說，咱們說定了，這是秘密呢！”

随即，又照這個樣子來哄了一番賈琅。賈琅也不當真，只嗯嗯地應了，一副乖巧的不得了的模樣。

賈母與王夫人說了些什麽卻是不清楚，但是之後，那天在榮禧堂裏伺候的丫鬟中有很多都被放出去了，自此再難尋其蹤跡。府中卻沒有與此有關的流言傳出，那王熙鳳自此方放下心來，只是婚事也不好再提了。

也因着這個緣故，賈母身邊伺候的人少了不少。和王夫人商量過後，便又從府外買了批小女孩，府內的家生子也招進來了一批，這才将那些空缺給填平了。

而這邊，張氏也商議着再買兩個丫鬟進來給賈琅使。

“花紅是個好的，跟了我這麽多年，最是個貼心的。只是再過幾年，也該放出去許個正經人家了。”她有一搭沒一搭地跟陪房李志家的道，“我冷眼看着，之前來大房的這些丫鬟們悉數沒有幾個中用的，不是縮手縮腳就是心大的很，竟不如再從外面買來幾個呢。”

李志家的道：“那是，三少爺身邊也不能缺了伺候的。太太沒見那二房的寶玉每次出門，皆是一大堆丫鬟婆子們圍着，那陣仗，大的不得了呢。我們家三少爺比起身份來比寶二爺可高多了，也不要太離了格兒才是。”

張氏嘆道：“你不知道，琅兒古怪着呢！向來不喜歡那麽多人圍着他轉的。這些日子你出門打聽打聽，若是有好的就買進幾個來，正好也預備着補了我這邊柳意的缺兒。”

李志家的遲疑道：“那柳意，夫人是确定要給二爺了？”

“不然呢？”張氏懶懶看她一眼，“我竟找不出一個更妥帖的人來了。若是琏兒沒那個心思，就放在他屋裏做個管事的也是極好，她又懂事，不會去争那些不能肖想的東西的。”

說罷，又忍不住長嘆了一口氣：“只是琏兒這親事，咱們卻得掌着眼好好給看看了。”

既将賈琏的婚事提上了日程，張氏自然日日出門赴宴，與那些貴家大族的夫人們不着痕跡地交換着機鋒。另一邊，又為着賈琏馬上要參加的秋闱操心不已，上下人等想盡法子給他調理身體。

這次秋闱，賈琏和賈珠卻是都要參加的，賈珠三年前已參加過一次，卻并未中舉。因着這中舉一事，哪裏便有如此容易，單看那話本中範進中舉後欣喜若狂的模樣便知，這科舉一途的确是艱難萬分。頭懸梁錐刺股，十年寒窗磨一劍，只盼着春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。

況且江南鄉試每闱三場，每場三晝夜。由于中間要兩次換場，因此實際是九天七夜。當時的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間夥食則由考生自備。因為鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶幹糧充饑。如此漫長的時間內只能待在小小的號舍裏，飯菜也是粗糙的幹糧，每年都有許多身體較為虛弱的考生暈倒在考場裏。尤其對幾乎沒有吃過苦的富家子弟而言，更是極大的折磨。

賈琏三年以來一直勤學苦讀，更有姑父林如海從蘇州給他找了個學問極好的教書先生，時不時又有書信往來指導，因而更是有把握了幾分。他本來也是個天資聰穎的，往常只是沒有用心于此，眼下一用心，再沒有不成事的。

待到考試那日，賈赦親自送賈琏和賈珠進了考場，張氏自在家中擔憂不已，午膳也不曾好生用得。待到結束後看到賈琏，對方的面色慘白如雪，看着着實怕人。

賈赦心下大驚，忙讓他進了馬車，對兒子也難得有了些好聲氣。早有奴仆端了水和果子伺候着，又拿濕帕子敷了許久，這才徐徐緩回來。

“琏兒，你哥哥呢？”

賈琏指指考場，道：“大哥的號舍比較靠裏，只怕還沒出來。”

賈赦于是又等了一會兒，果然見賈珠踉踉跄跄從考場內走出，幾個下人忙搶步上前去扶。可手尚未碰到賈珠的衣裳，便見賈珠搖搖晃晃，一頭栽倒下去了。

“珠兒！”

這一下把衆人皆驚着了，忙七手八腳上前來把賈珠擡上馬車。四周的考生也是看慣了的，沒人說些什麽，只有幾個世交家的子弟上前來問了問，打聽了下消息。

待到回到賈府，王夫人看着昏死過去的賈珠，那淚水就如同斷了線的珠子一樣，滾滾的落下來了。

賈母一疊聲讓人去請太醫，一時間府中相熟的王太醫來了，衆女眷皆避退到壽山石嵌人物雕空龍壽紋十二扇圍屏後。唯有賈母已是老天拔地之人，仍在床前坐着，自是心憂不已。

王太醫看過了，只道：“貴府哥兒本就體虛，之前便說不能太過用功的。眼下看，竟是傷及根本了，要仔仔細細保養一番，方能保得平安啊。”

賈母聞聽，那眼淚一瞬間便下來了，不由得顫巍巍去撫摸床上賈珠蒼白的臉：“我的珠兒，我的珠兒啊！”一時又氣不過，拿了拐杖一下下去敲賈政：“我都說了讓他多歇一段時間，為什麽不肯聽我的？三年前就暈倒在了考場上，這三年來你又逼他日日用功，若是珠兒有個什麽三長兩短，我就和寶玉回金陵去！”

賈政聞言，絲毫也不敢辯駁的，只是跪在地上苦苦哀求道：“母親這般說，倒把兒子置于何地呢？”

“什麽母親？”賈母冷笑道，“你倒是問我把你置于何地，你又把我的孫子置于何地呢！他還年輕，就算一時半會兒考不上又有什麽關系，偏生要去逼迫他！非把一個好好的孩子弄病了你才肯罷休！”

王夫人只是站在一邊默默流淚，卻一句也不反駁。

賈政生生受了幾拐杖，整個脊背都火辣辣的疼，只得咬牙忍了。待到賈母的怒火熄下去一些，這才自出去，找了丫鬟來上藥。

二房這邊自是混亂不堪，那邊，張氏卻在忙着打發已然疲憊至極的賈琏上床休息。小廚房早已做了清淡的吃食，賈琏略用了一點，便撐不住倒在床上沉沉睡去了。

他的面色自然也是極不好看的，張氏心疼的不得了，守在床邊看了他好一會兒才悄無聲息地離開。

“聽說珠兒暈倒了？”她驀地想起來這一茬，不由得問道。

柳意點頭，道：“聽說現在還昏迷不醒呢，奴婢私下做主，已經吩咐人收拾了極好的藥材送去。”

張氏緩緩點頭，贊道：“你做事果然是個穩妥的。”

若是晚送上一會兒，指不定哪個人心裏就犯了嘀咕，琢磨出些不一樣的味道來了呢。

邊說着邊出了內室來，卻發現賈赦賈大老爺正呆呆坐在黃花梨面五足圓花幾邊，兩眼放空，不知在想些什麽。

“老爺？”

賈赦擡頭，便看見發妻緩緩踱步出來了，沖她略略兒一點頭。

“坐。”

張氏依言坐了，心下仍是疑惑。她鮮少見賈赦如此形容，自是覺得奇異，不由得開口問道：“老爺，可是有何煩心之事？”

說句不客氣的話，大老爺之前還真的沒有太多煩心之事。唯一有的，也是因為賈母偏寵二房太過，其他時間都只是在女色和古董中沉迷的不能自已。

這樣纨绔的賈大老爺沉默了半晌，忽道：“清然，我今日方知，世間尚有如此多的人日日忍受着讀書煎熬。衣不蔽體食不果腹，尚要寒門苦讀，究竟為何？”

清然是張氏的閨名，她卻有十幾年未聽見過這個名字了。自她嫁入賈家以來，張清然這個人，便被替換成了賈府的大太太，變成了徹頭徹尾的另外一個人，再不是之前那個拈花輕笑全無憂慮的少女了。

這個名字讓她恍惚了一會兒，才慢慢道：“老爺，正是因為窮苦，才更要讀書啊。”

“不說是為了努力拼得一個前程，保住後人富貴無憂，起碼，也是為了讓自己有些念想兒，好度過這沉沉的黑夜吧？”

賈赦不懂。