1 初遇

午後的陽光穿過密林，在地面上投下一片斑點，一只枯葉蝶緩緩落在浮于地面的樹根上，蟬鳴聲此起彼伏，一道影子忽的掠過，忍者靴踩過的樹枝輕微顫抖着，驚醒了正在巢中休憩的鳥兒，但還沒等它們意識到發生了什麽，那擾人清夢的家夥已經連背影都看不見了。

向目的地飛奔的佐助回想起幾個小時前的對話，對自己居然被大蛇丸牽着鼻子走一事暗暗惱怒。

。

。

。

“找我有什麽事，大蛇丸？” 剛剛結束訓練，佐助甚至沒來得及洗個澡就被兜叫到了大蛇丸的實驗室，此刻他渾身散發着生人勿近的氣息，顯然心情十分不好。

“星之國的大名委派給我們一個任務，我打算交給你來完成”。大蛇丸沙啞的聲音回蕩在空蕩蕩的實驗室裏。

“我沒有幫你完成任務的義務”。

不出所料，佐助冷着臉拒絕了，這孩子從來沒有寄人籬下的自覺。大蛇丸絲毫沒有生氣的意思，他哼笑着繼續了自己被截斷的話題，“這次被委派的任務是護送星之國現任大名的妹妹——神樂姬出嫁，由于是小國，這位大名沒能請到五大國的忍者，只得退而求其次選擇了我們這樣的叛忍和傭兵組織，此行能獲得你想要的情報也說不定哦”。

“……”。

“意下如何，佐助？”

“任務書給我”。

金黃的蛇瞳緊緊盯住佐助的背影，大蛇丸露出了意味不明的笑容。角落，幹枯的樹葉無風自動。

。

。

。

任務委托者是星之國三年前新上任的大名香取氏，上代君主是一位癡情人，一生只娶了一位妻子且與其育有一女，也就是即将出嫁的神樂姬。現任香取氏乃是前代的養子，據傳他上任後一改先代昏庸無能的為政作風，雷厲風行的處置了幾個屍位素餐的權貴，輕徭役重律法，修建與他國的交通道路鼓勵通商，與鄰國的聯系也日漸加強。假以時日，這位雄心勃勃的大名也許也會成為五大國一般的一方霸主，不過當下，不論是這個如新生般脆弱的星之國還是他的年輕主人都還太過脆弱了，這也是香取氏将妹妹嫁給田之國那個體弱多病的大名的原因之一吧。

家中獨女，一定自出生以來便是父母的掌中明珠，養兄繼任後也必定不會虧待自己養父母唯一的血脈，想來這位神樂姬應當是一位不知世間疾苦、單純無知的愚蠢之輩。不過，這又關他什麽事呢？要不是為了可能到手的關于那個男人的情報，他絕不會頭腦發熱接下這個無聊的護送任務。腦中不期然想起了某個金發熱血上頭的蠢貨，佐助冷哼一聲，加快了行進速度。

到了佐助這個程度的忍者，他全力趕路的速度，從音忍村到星之國也不過半天而已。傍晚，在燒得半紅半紫的天空即将被黑夜取代時，佐助趕到了自己的目的地——星之國的大名府。

門口三兩聚集着一些流浪武士和忍者，有一些帶着叛忍的标志。佐助随意掃了一眼，不禁再次暗罵自己被大蛇丸坑了。這種連五大國的忍者都請不起的小國怎麽可能請來知道曉消息的人，不過是一群烏合之衆罷了。想到這個至少會浪費自己一個月修行時間的任務，佐助簡直想拔腿就走。

仿佛感知到了佐助焦躁的心境，大名府的大門打開了，一位坡腳的老人家一瘸一拐地走了出來，看其着裝，應當是大名府的管家。

“今日起十日後，神樂殿下将啓程前往田之國，屆時還請諸位在路上盡心護送”，老者雖然身患殘疾，站姿卻可攻可守，聲音中氣十足，雖然不太能感覺到查克拉的氣息，但憑借這一年在大蛇丸處的無數次實戰，佐助的直覺告訴他，這個老人是一名忍者。

老管家掃視了一圈，繼續道：“介于大名府無法為所有人提供住宿，還請各位移步附近的旅館，當然，食宿費用自然由大名府承擔，各位大可不必客氣地享用我星之國的餐食風情”。

佐助聞言立即轉身，打算尋找一處安靜的住所以便修煉，卻聽那老者突然擡高聲音對他喊道：“那邊那位可是佐助大人，煩請留步”。

無奈，佐助離開的腳步一頓，轉了回來，卻看到方才氣派十足的老管家不知何時已經來到他身後，不由驚起了一身冷汗，這若是對敵，他恐怕連自己怎麽死的都不知道。被老者未知的實力所震懾，佐助不由褪去了些許焦躁，端平态度問道：“何事？”

老者卻沒像方才一般端着權貴的架子，而是客氣的彎腰行禮，對佐助露出近乎慈祥的笑容，道：“神樂姬有請，還請佐助大人入府詳談”。

佐助側頭望了望身旁高大的圍牆，除了幾只繞着伸出牆頭的槐樹枝上盛開的白花飛舞的蝴蝶，當然是什麽也沒能看見。

一個不谙世事的小公主找他能有什麽事？佐助皺了皺眉，卻不知出于什麽心态沒有選擇拒絕。

他只是忌憚眼前這個忍者的實力罷了，這般想着，佐助跟随老管家在其餘人或訝異或嫉妒的目光中一步步走進大名府。

大名府乃是一國權力與金錢最集中的地方，即便是星之國這區區小國，大名府的建設也極盡奢華，內部的構造更是複雜難辨，普通人乍一進入必定會迷失方向。這也是為了防止普通的刺客随意接近貴人，然而這種防範措施卻無法阻止哪怕一個普通的下忍。這便是常人與忍者的區別，也是各村的影名義上享有與大名平起平坐地位的原因。但是忍者，終究是當權者手中玩弄的一把刀罷了。

“所謂忍者，其實都是住在這樣的宅府中的大人們手中的武器而已”。

佐助驚訝地看向一直在前方沉默帶路的老者，明明自己就在為這些權貴做牛做馬，卻說出了這樣大逆不道的話。老人卻懶得顧及佐助的心理活動，繼續用平緩的口氣說道：“哪怕忍者再實力高強，有翻山倒海之能，明明輕輕咬上一口主人都會立即死亡，最後還是會心甘情願套上狗鏈子，成為被馴服的家犬，多麽得不合理啊，您不這麽想嗎？佐助大人”。

“……”。有些想法在這個時代總是顯得極其危險，但佐助并不準備否認，在無數次重複着仇恨和訓練的夜晚，這些碎片般的思緒偶爾會在腦中閃過，雖然停留不到半刻便會被那個男人和那個充滿鮮血的夜晚所取代。

過道旁的紫藤開得極其絢爛，一陣清風吹過，卷起幾片鋪在地上的紫藤花瓣，又輕飄飄地落在木質的地板上。不知何時，太陽已經完全告別了大地，一輪彎月清淡地懸在夜空，為行路者帶去一點光亮。空氣中傳來似有若無的槐花香氣，像去了酸味的葡萄。

佐助沒有開口的打算，他沒有理由對着一個素未相識的陌生人剖析心事。老管家也不在意佐助的無視，他們繼續維持着一開始的沉默，繞過一處又一處彎折，腳步最終停在一個印着由槐花和幾片枯葉組成的圖案門前。

槐花環繞着組成了外圍的圓形，五片枯葉由中心向四周延伸，仿佛一朵綻放的枯花。不對，總覺得那裏有些違和。佐助仔細觀察圖案上的枯葉，這才發現，這哪裏是什麽枯葉，這分明是枯葉蛱蝶！但是這種紋樣聞所未聞，并非星之國的大名象征，也不屬于他所知的任何一個家族。

夜間的風逐漸強烈了起來，掀起佐助兩側垂落的鬓發，周邊不知何時出現了幾只活生生的枯葉蝶，如同從門上飛下來一般，它們随着風翩翩起舞，翅膀正面不起眼的僞裝被收起，紫藍色的背翅在黑夜下閃閃發光，顯得格外妖豔動人。周遭除了呼嘯的風聲再無音響，詭異的氛圍使佐助不由提高了警惕。

佐助将手搭在拉門上，向老管家微微點頭致意：“多謝”。

老管家再次露出和藹的笑容，佐助怔了怔，心中總覺得此情此景充斥着不知名的違和感。

“不必客氣，我叫神木三川，佐助大人稱呼在下為三川就好”。

佐助點點頭，不再多言，手上使力拉開了門，卻發現裏面竟然空無一人，之前暗自緊繃的神經似乎在提醒他事情不對。然而在大腦還在處理現狀時，無數次的訓練打磨出的戰鬥意識卻先一步給出了反應，黑發少年瞬間轉身，手中不知何時已經握住了苦無，一連串動作行如流水，仿佛已經在腦海中演練無數次一般。

比起一年前中忍考試時孱弱的幼鳥，在終結谷不得不開啓咒印才能和有着奇怪查克拉的鳴人一戰的叛逃下忍，此時的他無疑在大蛇丸的幫助下成長了許多。至少此刻，微微抽條的小小少年已經足以被冠以忍者的稱號。

佐助的瞳孔驟縮，他的眼前是一幅足以被烙印在畫卷上的美景。方才激蕩的風乍停，一個女子站在庭院裏，離他不過兩三尺的距離。

五官精致得無可挑剔，雪白的皮膚在月光的籠罩下幾乎發着光，華麗的和服層層疊壓，腳上踩着木屐，瘦弱的脊背卻依舊挺得筆直。順直的黑發如同綢緞般披散在身後，兩側的公主切與額前修理平整的齊劉海被風吹起又服帖的歸位。卷起的紫藤花瓣飄散着落在她身旁，空氣中依舊飄散着槐花的香氣，方才的幾只枯葉蝶親近的圍着如同從畫中走來的少女上下飛舞，琥珀色眼眸此刻正安靜地凝視着全身警戒的佐助。無疑，此人正是神樂姬。

“恭候多時了，佐助君”。并非想象中柔和悅耳，眼前的少女輕啓薄唇，貴族式的吟誦腔調，聲音卻有着砂礫的質感，幾乎帶着不符合其外表的滄桑。

“神樂姬找我有何要事？”