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今日書房只有一盞燈。

燃燈明堂半隐沒在黑暗中，一道含糊的人影垂首坐在廳堂。中年人的腳步在門檻外停了一時片刻，為府中百年難得一見不被燈光照徹的夜晚所驚。

中年人躬身走進廳堂，看見座上老人駝着背，不堪重負一般，手邊茶幾放上一盞不起眼的燈燭與一茶碗。老人伸手，摸了兩次都沒摸到茶碗，手指從兩旁擦空。

中年人快步上前，跪在茶幾邊，雙手為老人奉上茶碗。老人摸着茶碗瓷邊，手腕像一截枯枝，浮現衰頹的老年斑。

“今日服侍的下人太懈怠了，您眼神不好，晚上應多點幾盞燈才是。”中年人臉頰紋着黥印，面相兇惡，姿态卻擺得恭敬十足。

老人端着茶，水面上映出隐隐綽綽的面孔老得連他自己都不認識。

“承唐……已經回不來了嗎？”

徐虎從沒聽丞相直呼過侯待昭的本名，一時都沒反應過來。自從侯承唐走下廟堂，對丞相而言就失去了作為對手的意義。現在又是為什麽話裏話外隐含着同情？

“……越家的少主人将他一行人了結在甘涼道上。”

丞相冷哼一聲：“越家倒是愛管閑事，他家小子在我的地盤上撒野，那時我還睜一只眼閉一只眼，現在想想真是白搭。”

“什麽樣的人？”先生想了想，“大概是那種，經常做事白搭的人吧……”

唐宗主與謝致虛都不解地等待下文。

“其實我和他也不算很熟了，”先生眯着眼睛笑了笑，“你們知道王相是定州行唐人嗎？”

不提這檔事，謝致虛還沒意識到，王相像是憑空出現的一個人，在他坐到一人之下的交椅之前，沒人注意他的存在。

“定州行唐，乃是齊國國相管仲所建，一代名相之城，”先生嘆了口氣，“他能走到今天這地步，或許在最初就有了征兆。”

行唐王氏是個大族，家裏做官經商的都有，路子很廣，作為王氏的子弟，生來就享有優裕資源。

然而王贛年少失孤，孤兒寡母，由幾個叔父照拂，也沒有得到盡心的安排，成了草澤裏的牧羊童。宗族裏建了私塾，請了教書先生，王贛卻連拜師的束脩都交不起。王母是個有遠見的人，用偷偷積攢的羊奶與族裏念書的孩子換書，羊奶是本家少爺才能享用的珍品，王贛因此得到了讀書識字的機會，但是借的書要盡快歸還，他只能焚膏繼晷摘抄書籍，沒錢買燈油的時候，就幕天席地以借星光，因此小小年紀就熬壞了眼睛。

待到功成名就，有了夜裏燃燈長明的習慣，或許是幼時便種下了因。

王贛一生經歷過三次科考。正當年華的第一次，因為湊不齊路費、沒錢沒禮拜訪座師以至半途而廢，連考場都沒進去。第二次是他在知州府任書佐官時湊齊了資費，拜州文學官為師研究《尚書》、《論語》，學業有成正要趕考，卻臨場被知州召回，再次錯過考試。

王贛原本只是知州府的區區小吏，在低位蹉跎歲月，原以為自己将聊此殘生，适逢一日知州心血來潮，考教衆人治理府縣的策略，王贛表現尤為突出，原以為将得到賞識升官，卻只得了個小小的書佐官職位，此後依舊被棄之不顧。然而在他為自己某前程，将二次趕考時，卻被知州以人才名義召回，一腔熱血憤慨難平。

第三次考試，已經是九年過去，歲月毫不留情将王贛的風華正茂蹉跎成半老中年，再錯過這一個三年，他的前程将全無指望。這種情形之下他終于學會了鑽營取巧，以供奉博取知州通融，放他趕考。

然而考試也沒能考過那些大宗學府正經出身的青年才俊，最終得了個平庸的下縣縣令職位，赴任的路上經過蜀道九折阪，他默默無聞的半百人生總算留下了一個忠孝兩全坡的傳說。

九折子就是與他同屆的考生，兩人一同赴任，經過江陵府時還一同在寶慶寺壁上題詩。九折阪成了他倆的分道之所，九折子從此過，退隐歸山成全了自己，王贛從此過，他平凡到覆滿了鐵鏽的生活迎來轉機，一入朝堂深似海，從此節節高升萬人跪伏。

“什麽樣的轉機，能讓已近中年無為的人産生如此大的改變？”故事講到一半，武理和奉知常也坐到了茶幾邊。

先生喝了口茶潤嗓，嘆氣道：“我都教出了些什麽學生啊，個個都愛聽人閑話。”

三個人撚糕點喝茶，假裝沒聽見。

“宮裏來了人在外面等着。”徐虎小聲提醒。

王相佝偻的脊背印在堅硬的紅木椅上，沉默片刻，心中已然清楚今日的形勢。“将我的明心劍拿來。”

徐虎一愣。

明心是禦賜之劍，雖不至于到尚方寶劍見劍如見天子的地位，也是天子寵臣的身份象征，在這關頭佩戴寵臣之劍去見宮裏帶來口谕的使者，其心昭然若揭。

來使是個白面小生，一身素袍看不出官階，但王相常常能在皇帝身邊見到此人——乃是寶文閣從四品待制，跟随在皇帝身邊記錄一言一行，帶到百年之後将奉入寶文閣僅供後人瞻仰。

“罪己章疏？”王相表情淡薄，重複了一遍。

“陛下願意給丞相大人一個機會，在明早朝會上誦讀罪己章疏，承認自己對中原武林與西涼越府不正當的行為，諒在坦白從寬，可免死罪。”

“哦？”王相冷冷道。

徐虎怒火中燒，幾乎要擰斷白面小生的喉骨：“小子大膽！敢對首相口出狂言！”

王相枯瘦的手掌輕輕搭在徐虎肩上制止了他。

白面小生面無懼色，坦然道：“卑職只是個傳話的，大人有什麽意見，可自去面聖。”

兩個人都沒什麽表情。

王相道：“傳話的？依本相看不見得吧。”

白面小生蹙眉盯着王相衰老但冷漠的面孔。

“天下人皆知本相代天子唇舌，所作所為無一不是奉命行事，何來擅作主張以至罪己一說？”

白面小生一扯唇角，似笑非笑，似諷非諷：“卑職專司陛下言行，可從沒及路過丞相所說的命令。”

王相愣住，過往與皇帝的對話在耳邊響起。

“謝溫之子謝景回，還活着。”

“來來來，吃茶。”

“我在江陵的布置萬無一失，還是叫謝景回毫發無傷地逃了，必是侯待昭背地裏使絆子。”

“茶葉都炒糊了。那老頭，早說了眼睛不好就不要幹活，幹又幹不好，全靠朕叮囑內侍省才一直進他家茶葉。”

“放逐侯待昭已十年有餘，說不得他早生了異心，如今又為白馬堡之主，自以為家底豐厚，膽敢恣意妄為，如不施以懲戒，或會脫離掌控。”

“貢父，世上諸般情感，糟糠之妻、貧賤之交、錦上添花、雪中送炭、知音難求、伯樂不遇，哪一種最為可貴？你說說看。”

當朝第一寵臣自以為聽懂了皇帝的弦外之音。

“臣明白了，雪中送炭，伯樂不遇。謝溫對侯待昭有落魄時的知遇之恩，難怪他會念着舊情放過謝景回。”

而皇帝只是喝了口茶水，為糊茶所苦，吐在痰盂裏，直到最後留給寵臣的也只有一個字——

“呸。”

燈火晦暗的丞相府，燃燈明堂前星光之下，寒芒斬過白面小生兩眼之間，他冷靜地看王相拔出腰間明心劍，象征忠誠之心的劍身無比澄澈。

世上最不值錢的就是忠心。白面小生心中如此嘲諷，正是因為忠心而心甘情願交付了信任，最終才落得體無完膚的悲慘境地。

王相握着劍柄，夜色裏打量明心劍，仿佛自從佩劍交到他手中就從沒認真觀察過。宦海經年沉浮令他喜怒不行與色，直到白面小生震驚的面孔在明心劍下裂成兩半，王相依然神色冷漠。

徐虎都吃了一驚，看着白面小生裂成兩半的身體倒在自己腳邊，血泊染紅地磚。

竟然斬殺了使臣……

“這把劍，”王相語氣平靜，“本來就有先斬後奏的權利。唯一能代天子言行的人，國朝只有本相。”

徐虎不敢多言，自覺此情形已非區區護衛可以插手，避嫌似地低頭準備拖走使臣屍體，然而餘光瞥見王相低頭察看劍身的面孔，不由吃了一驚——

王相怔怔地以衣袖擦拭劍身，原本明澈如鏡的明心劍，竟被那白面小生的鮮血所染，變成了一把赤練之劍。

明亮的劍是忠臣，赤紅的劍是佞臣。

王相反複擦拭紅劍，色跡半點沒有消褪。徐虎看着他動作，想起第一次在監牢裏見面，他向高高在上的王相提出明心劍果真有奇效的疑問，并以己身驗證了傳聞的荒誕，兩人還會意大笑。

“原來是這個意思……”王相了然說道。

“不過是為人作嫁衣罷了，”先生輕描淡寫地談論朝事，“皇帝想收複不受管束的武林宗派與金券世家，又不願落人口實，王贛撞上了這個時機，作為皇帝最趁手的一把刀，得到了尊榮，就要為怹殺人。”

“提攜玉龍為君死，是這麽個意思吧。”唐宗主聽得感慨無比。

柿樹在綠意盎然的庭院裏，枝頭露出俏皮的紅。活潑的色澤沉在茶碗底，被水光晃去亮意，變得死氣沉沉。

鮮活亮麗不過是水中幻影。

“他現在該去死了。”先生端起茶碗，一口喝幹了水中柿果。

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