2 楔子

春夜,霧氣彌漫。

淮安首富薄家,小丫鬟們手捧祭器,在花圃中魚貫穿行。

亡者入大殓後,阖族來行朝夕哭禮,接連七七四十九天,衆仆婢每日忙到日薄西山還難将息。

這個時節天已長了,夜色輕薄,更兼月光如水,不遠處楠木樓上,粗麻孝布的婦人憑欄而立,遙遙望去,雖看不清面目,卻是身形窈窕,韻致高潔,如在雲端。

新來的小鬟經過牆外,不由得駐足仰頭細看,遭後面人推搡,才不情願地挪動步子,待走得遠了,還不忘回望,順口多問一句,“那是誰呀?”

後面稍年長些的婢子湊上來,告訴她,“你竟不認得嗎?她就是大房的少奶奶。”

小鬟似乎有些驚奇,瞪大了眼睛,“和傳聞中的不大像!”

所謂“寡婦門前是非多”,傳聞當然是不好聽的。

譬如,此女是如何命硬帶煞,幼來失恃,少年失怙,新婚當夜就克死郎君雲雲,又是如何與薄家族中一衆叔侄兄弟有染,更有甚者,傳起了這位少奶奶與大老爺的聚麀之言,頗為荒誕不經,不知內情的聽了,腦子裏率先浮現出的便是一副妖豔佻撻的婦人樣貌來……總之是印象不好。

此時再引頸一望,只覺其有松柏之姿,凜然不可犯,到底不像!

就聽見耳旁聲音道:“那起子市井小人編排的渾話,你也信得?咱們這個院裏,誰不知道,大少奶奶最是和氣的人,人生得美,又通詩書,一舉一動皆有分寸,老爺還活着的時候,連祖産都是交給大少奶奶管,那算盤珠子敲得,比賬房先生都利呢,阖家上下,無有不敬服的……”

話音漸漸低下來。

許青窈透過雕花月洞門看去——婢子們已經走遠了。

素白孝袍下,馬面裙邊的雲錦鑲滾和繡鞋上閃閃發光的銀線被寒露打濕,她卻渾然不覺。

宅院幽深,一眼望不到盡頭。

透過月下滿庭松柏竹影,她仿佛又看到那頂大紅彩轎迤逦而來。

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三年前,她是轎中新婦,現在,她是獨守空房的未亡人。

遙遙望去,前院靈堂白幡飄搖,似對亡者招魂。

碧樹之中群鴉亂啼,底下突然有人喊了一聲,“大少奶奶,該守夜了!”

此時正是戌時初刻,許青窈扶梯袅袅下繡樓,作為薄家長媳,進入靈堂,預備守夜。

一進門,就見公翁的棺材停在當堂,隐隐散出些腐味兒,正亟待後嗣歸來扶棺發引。

說來也可憐,薄家在淮安城裏聲名赫赫,富貴潑天,卻唯獨子息艱難,多年以來,薄大老爺膝下只一個獨子,還是個殘廢,後來竟于新婚拜堂之時當場死亡,為了延續香火,也是為了無辜的新嫁娘不被殉葬,薄老爺從鄉下旁宗裏過繼來個孩子,認了這新嫁娘作嗣母。

自此,倒黴的新娘成了孀婦,蝸居于繡樓之上,而飛上枝頭的鄉下孩子則飛得更遠——被遣至北地的一家書院進學,已近三年。

大老爺走得急,噩耗突發,想必那個少年收到書信,也快趕回來了。

是得回來了,天漸漸熱起來,再不下葬,這屋裏就快呆不下去了。

許青窈心裏想着,不動聲色地将視線從那口楠木棺材上移開,膝蓋剛沾到蒲團上,就聽見清脆的一聲磕碰,是從內室傳來的。

剛要上前查看,背後就響起火急火燎的叫喊聲。

“不好了,大奶奶!”仆人扶着門氣喘籲籲,“墨哥兒的船失事了!”

那跪在蒲團上的夫人,鴉黑的堕馬髻重重一顫,随之回過頭來,露出一張目波澄鮮,眉妩連卷的觀音面,玉容之上布滿驚疑,“什麽?!”

墨哥兒就是那位嗣子的小名。

許青窈暈倒在香龛前的最後一刻,低聲朝貼身婢女喚了一句,“去請趙郎中來!”

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