4 初次交鋒

陳琛也是懵。他下意識往路邊看，見地上遍灑一地鮮花，那短打貧民正抱着女兒跪縮在路邊哀泣，卻并沒有怎麽大聲哭嚎。從他的角度看不到那小姑娘如何，但地上卻有一道濺開的血點，這讓他心髒不由一顫，渾身不自在起來。

他支吾半晌沒吭聲，一旁鄭國公次子嘲笑道：“怎麽叫行兇？這下賤人擋了咱們去路，可不就只能請他們讓一讓？”

褚樓冷笑一聲：“這條道乃是國道，凡天上飛的地下跑的，便是牲畜也過得，丈八寬的路且留了大半給你們不走，偏要搶別人的道，比之牲畜何如？”

“你！你敢罵人！”鄭源氣個倒仰，指着他們對家奴道，“去！替咱們教訓他！”

誰料十來個人高馬大的家奴面面相觑，無一人敢上前。

褚樓一行人聞言不由哈哈大笑，跟着便紛紛下馬，拳打腳踢把陳琛一幫人揍了一頓。

等看到褚樓踩着陳琛翻出他錢袋時，秦鳳池才有點驚訝。只見褚樓取了幾塊碎銀快步走到那對父女處低聲說了一句，又在遠處圍觀人群裏打點一番，便有幾個行商模樣的年輕人過來，将那對父女送上牛車，往內城去了。

秦鳳池感到驚訝，是因為他沒想到褚樓還會善後。他原本以為這就是高門子弟意氣之争，争完了，恐怕也早忘記那對父女了，但褚樓卻很快速地解決了争端，還不忘幫助那對父女。

他自認也見識過不少人，像褚樓這個出身這個年紀，竟然是發自內心的願意去幫助平頭百姓，且還能幫到實處，實在難得。

秦鳳池那時候想，褚樓這樣的人，固然好，但因為太稀有，于世道也無甚益處。待過二十年，誰知道他會不會随波逐流、混俗和光呢？

等到他再聽到有關褚樓的消息，就聽說陳琛已經唯他馬首是瞻。那會兒他忙得人仰馬翻，誤以為褚樓已經和陳琛厮混在一處。

事實證明，他竟看輕了對方。

雖然還遠不到二十年，但褚樓仍然是褚樓。

秦鳳池回過神，忍不住自嘲。反倒是他自己，變了不少。

“師父？”秦松小心翼翼看他。

“無事，”秦鳳池放下杯子，“此人不必探查，咱們這趟正可借他擋一擋麻煩。”

師父都開口了，秦松忙應聲：“是，師父。”

他心道，反正管它牛鬼蛇神，也逃不過師父的手掌心。

這天深夜，秦鳳池換上夜行衣，從舷窗翻出去。他如鬼魅一般貼着船壁爬上去，夜色中，無人發現桅杆上立着一個人。

他居高臨下掃視了一圈，便滑下去落在夾板上，沿着人最少的地方繞到底艙。其實從客艙過道直接去底艙更方便，無奈對面住着一個耳朵靈敏的人。

可惜事不從願，他千方百計避開的人，這會兒正因為熱得睡不着覺溜了出來，在船頭甲板上盤腿坐着看星星。

褚樓百無聊賴，已經開始找傳聞中的天蠍座α星。據說這顆紅超巨星在夏至前後看得最清楚，屬于天蠍座內最亮的恒星，代表天蠍的心髒。由于它顏色火紅，在本國古代天象學裏，則稱其為“大火”星。

從前上學的時候，他們學過一個詞，叫“七月流火”，其中的“火”就是指這顆星星，當它逐漸西行，就代表夏季漸漸過去，天氣開始轉冷。

他正擡頭仰望夜空，沒看到什麽流火，反倒看見高高的桅杆上有個黑影迅速下滑……嗯？！怎麽活像飛鼠？

‘有賊啊！刺激！’

褚樓一下來精神了，随手抓住自己的劍，躬身沿着隔艙的陰影跟了過去。

秦鳳池毫無所覺，估計他也想不到，大半夜還會有人無聊到在船上瞎晃悠。他此行主要是想查看一下那位天津商行行首的貨物。

白天他在過道被人攔住，就是因為他想先确認那姓何的住哪間船艙。誰料到這麽寸，去的時候挺順利，回來那麽短短一截路還遇上了不長眼的人。

這艘漕船運貨大體上有些規矩。客艙號天幹地支都對應一間貨艙，優先保障住在客艙的人有地方存放貨物，其次才按順序排其它的貨艙。

秦鳳池一身黑，唯有一雙眼睛露在外頭，精光內斂。守衛貨艙的漕運兵抱着長戟靠隔艙打瞌睡，他趁其不備點了對方的穴道，另一只手正好托住對方緩慢倒下的身體，還細心給人調整了姿勢。只怕這兵卒醒過來，都以為自己只是睡迷糊了。

褚樓躲在暗處，就看這黑衣人大搖大擺走進了甲板下的底艙，不由震驚。

這漕船上是有什麽寶貝嗎？咋那麽多不長眼的人？

他趕緊跟了上去。

秦鳳池抓緊時間開鎖進了天字號貨艙，舉着火折子檢查了一圈。這間貨艙裏都是些金石玉器、古畫卷軸，還有成匹的綢緞，除了價值連城，并沒有什麽出格的東西。

這結果也在他預料之中。看來想偷懶也不行，還是得去天津府走一趟。

他剛要吹熄火折子，火苗突然被一道勁風撲滅，最後的光亮被一道劍光反射，疾如閃電一般從身後襲來。

秦鳳池悚然一驚，猛地扭腰閃避，在狹小的貨艙裏踩着艙壁翻身到了角落。

“什麽人？！”他冰冷道。

“我是你貓爺爺，”來人刻意壓低聲音，裝模作樣道，“來捉老鼠來了！”

秦鳳池在黑暗裏愣了一下，怒氣陡然消失，升起一種哭笑不得的感覺。

‘怎麽會是他？’

還貓爺爺，普天之下能讓他喊一聲爺的，也就那麽一位。

他懶得耽誤時間，反手拔刀循着聲音劈了下去！正好讓他試試這位幾代侯府将軍之後的水平！

皇城幾衛幾衙配的都是短柄手刀，劍身熟鐵制，劍刃碳鋼制，刀身厚重，極易砍劈。而他的這把乃是官家親賜，名為錯銀，刀尖上挑，刀根處錯銀吞口，雲紋美觀，質量上乘。

這一點，褚樓深有同感。

锵——

他雙手握劍，咬牙抗下頭頂的刀劈，暗夜中刀劍相交帶出一串火電。劍本走的就是一力破巧，輕靈快捷的路數，對上秦鳳池劈出的刀，實在占不了便宜。

‘小爺這是遇上大力金剛鼠了嗎？！’

褚樓感覺自己頭頂都快貼上冰冷的刀刃，就跟壓了一座泰山似的，心裏不由焦急。近距離他也抵不過人家拿刀劈砍，再多抗幾次，估計他的輕鴻劍就要淬了。不行——

他雙臂猛地使力，長劍黏着對方的刀身強行翻轉壓下，随後一削一挑，緊跟着上去就是“有鳳來儀”，劍尖不管不顧直刺向對方咽喉！管你劈的砍的，先吃爺爺一劍！

好一招直來直去！

秦鳳池雙眉一挑，橫刀擋劍，誰知對方劍光一閃，劍尖突然輕巧回旋，反刺向肋下。須臾之間，兩人便對過三四十個來回，窄小黑暗的貨艙裏一時之間刀光劍影！刀風如猛虎，劍風便如鷹隼，你來我往互不相讓！

他心道，這樣下去難以脫身，萬一那外頭的兵卒一醒，打草驚蛇就麻煩大了。

然而褚樓打的就是這個主意，他一改連連進攻的劍勢，長劍變得格外令人厭惡，如同牆上的壁虎，黏着他輾轉騰挪，怎麽樣都甩不脫。

秦鳳池漸漸開始不耐煩。假如對面不是褚樓，如此耽擱他行事，他都不知道自己能否忍住不下殺手。可惜對方卻不知道他是“秦姑娘”，下手絲毫不顧忌，全然一副替天行道的架勢。

“好你個水耗子！”褚樓越戰越勇，一把長劍舞出花來。

秦鳳池怒極，沒長眼便罷了，竟然侮辱他是水賊！哪家水賊這麽能打，還連個同夥都沒有？可見光長功力不長腦子！

他懶得再和這厮纏鬥。畢竟他是鷹羽衛探子，又不是走江湖的，名刀真槍他沒工夫，倒不如來點陰招，讓這小子長長見識！

他側身避過劍刃，腳尖點在木箱上直接翻過褚樓的頭頂。褚樓來不及回身，他便手指一扣，一粒鐵蓮子撲簌彈了出去，點在了褚樓的軟麻穴上。

四周本就黑暗，褚樓一時不察，突然被暗器所襲，兩腿直接一軟，險些跪了下去。

秦鳳池見好就收，立刻抓住機會竄了出去。

“別走——”

褚樓握緊劍柄，咬牙追了出去。兩人一前一後直接從那昏迷的兵卒身上跨過，如同兩道黑影略過角落的甲板，來到了船舷邊上。

秦鳳池頭也不回，直接收刀回鞘，雙手抱臂朝下一躍，像一尾黑色的游魚，鑽入水裏幾下就不見了。

“果然是水老鼠！”褚樓追到邊上，扶住船舷往下看。

夜裏黑黝黝的江面一層滾一層，前仆後繼地拍打着船壁，白色的水沫忽起又消。他沿着船舷看了半天，什麽動靜都沒有，只得悻悻然放棄。

至于他為何不通知船上的漕運官……反正他師父告誡過他，假如行船碰到水鬼，那定然一人前哨，探路的先行。若直接撲殺了那探路的水鬼，也許就能避免被截船。

船上一共就十幾名漕運兵，要是碰上剛才那檔次的，只怕翻一倍都不夠人家吃的。褚樓算算日子，沒幾日就能到大港口了。剩下這段路江面上行船會漸漸變多，應當翻不起大水花。

褚樓一身臭汗，哼着小曲回到客艙。

也許因為好好活動了身體，他現在不但不困，反而覺得渾身輕松。他走到門口，遲疑了一下，回頭看向秦姑娘的房間。只見從木門後露出燭火昏黃的光線，這麽晚了，竟然還沒有入睡嗎？

秦姑娘的屋子裏卻傳出了隐約的水聲。

褚樓頓時紅了臉，不敢再去細聽，連忙進屋反手關門。

對面屋裏的畫面卻和褚樓所想截然不同。

“師父，你這……”秦松看着拎在手上的夜行衣，已經濕透了不說，還挂着水草，散發一股難聞的水腥氣。師父好好的甲板不走，怎麽鑽水裏去了？

“別廢話，直接丢了！”秦鳳池額頭青筋綻起，臉色陰沉。

他粗魯地拆了發髻，一頭黑發濕淋淋地貼在光羅的背上，水珠不斷沿着雪白的脖子，一路滑下肌理分明的結實背部，最後順着流暢收緊的腰線一路往下。

秦鳳池擡臂聞了聞自己，果然也是一股腥味，眼神瞬間變得兇狠。

“……”

秦松噤若寒蟬。他師父一貫喜潔，如非必要，絕不可能主動往水裏頭跳。所以說……果然是被人給逼着跳了水？

他不敢再想，連忙跑前跑後地給師父拿幹淨寝衣和布鞋，又在熱水裏加了些花露。“師父，這可是新上貢的大食花露，據說香氣極為持久，你要不試試？”

空氣中果然彌漫起帶着水汽的濃烈花香，很快便掩蓋住了難聞的味道。

秦鳳池心情和緩下來，擡腿跨進木桶。

他舒坦地出口氣，渾身都放松下來，懶洋洋地搭着桶沿。

“不錯，桶哪兒來的？”他難得贊一句。

秦松高興道：“是對面那傻……那褚雲開差人送來的，全新，沒人用過！”

這可真是哪壺不開提哪壺，一聽到褚樓，秦鳳池頓時臉色一冷，仿佛又回到到那種水草纏身，黏糊糊的水下，殺氣四溢。

“……”

秦松瞠目結舌。他還沒罵出來啊，師父就這樣生氣？

小徒弟油然而生一種危機感。

這褚樓也太會了，竟然用一個木桶就收買了他師父！看着憨厚老實，原來是個心內藏奸跟他搶師父的人！

“師父，貨艙可有什麽不對？”他懷着小心思換了個話題。

秦鳳池臉色更加冰冷。他看着小徒弟戰戰兢兢的模樣，深吸口氣，收起了不快的情緒。

“賬本不在那裏，”他淡道，“不過，可以讓趙義清查查這人在京城的商鋪。我看到有幾幅古畫，真品應當在宮裏收藏，既然流到商賈手中，中間只怕不止倒賣了一手。”

秦松了然。這裏頭肯定就要牽扯到內宮了。

“如果此人和知府關系密切，那豈不是知府也有問題？”

秦鳳池漠不關心：“抄家問罪都是九府衙門的事，咱們只管拿到賬本。”以他來看，天津府知府定然脫不了幹系。

何姓商人能夠在如此大的行省爬到商會行首的位子，通常與地方官的扶持離不開關系。雖說以他之前查看的履歷簿，那位陳知府考勤中平，并無不當，在地方口碑也還不錯，但是往往那最貪的老鼠，挖的洞都格外得深。

混亂的一夜并沒有影響到褚樓。

第二天，他起個大早，神清氣爽地繞着甲板跑了一圈才回屋。

褚樓坐在舷窗上，哼着歌看窗外數米處的滾滾江面，一反過去幾天的頹廢，簡直容光煥發，精神抖擻！

一想到那水賊被他直接逼到跳水，他就覺得怪有成就感的。