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三月初六，宜祈福、求嗣、入宅、裁衣，忌赴任。

柳樹在東水門邊盤下的小宅修繕一新，擇了這個日子入宅。

柳葉長年居于歌舞坊與杜府王府，要好的小姐妹不過英兒。英兒又是個不能自由出入之人。柳樹初入仕途，尚在待诏之中，未有官職，唯有與他同科的沈青稍有交好，其卻因十日前取得吏部官憑，遠赴州郡任職。是以，一不鳴炮，二不宴請。母子兄妹三人一合計，只請了周遭鄰裏圍坐一桌，就着幾個可口家常菜喝上一盅便是慶賀了。

初月如絲，朦胧撒着一層白光，院中一株桃花正似有若無地鼓着花苞，在月光下顯出枝桠婆娑。

唉——

一聲長嘆。柳樹颀長的身影被月光拉出長長的影子，落在門前廊下。

“哥哥為何嘆氣？”兄長自用飯之時便有些神色恍惚，想來定是心中有事。

柳樹回首，看見妹妹正披衣立在廊下，月光不夠明亮，沒能将他的妹妹照出風華絕代來。“葉兒怎麽還沒歇下？”

廊下矮桌上置了一壺兩杯，柳葉取來兄長的披風，“哥哥既然喜歡看月亮，葉兒就陪哥哥一同看。哥哥心中有事不妨與葉兒說一說。”

酒是溫的，喝進腹中卻泛着苦味。柳樹長嘆一息：“當年父親帶着我和身懷六甲的母親，自江南投親到江北，一日在途中歇息，旁邊的林中蹿出一只兔子，我一時貪玩便兀自追着兔子走遠了。”酒杯在手中握着，漸漸冷去，就如那日追兔子迷失在林中的心，驚恐、迷惘，“後來遇見了義父，他将我收留并沿途為我打聽父母親的消息，只可惜進了京城依舊沒有音訊。”從此，柳家兒子便成了卓安德的義子。元佑初年卓安德接任武平軍節度使，舉家遷往洞庭湖畔的郎州，直至三年前病故。

“在郎州時，我的心總是向北，我總覺得我該來東京。”手中酒杯的餘溫早已散去，又被手心攥暖和起來。柳樹有些凄然，“在東京寄居三載，終于得中進士，更喜的是果真找到了母親和妹妹。”

柳葉重溫了一壺酒，給兄長滿上，“阖家團聚本該喜極，哥哥今日緣何哀愁，不如讓妹妹猜上一猜。”柳葉明媚地笑着，“前些日子，同榜的進士皆從吏部領到了任職文書，哥哥每日心中焦急。而今日哥哥不急了，反倒變得有些哀傷。如果不成猜錯，那就是哥哥也領到的任職文書，但是得離開汴京，對否？”

柳樹舉杯的手抖了一下，詫異望住眼前的女孩。從母親處只知道妹妹自小生得的确是伶俐可人了一些，卻不曾想如此冰雪聰明，洞察人心。一語中的。

今日吏部給他下了官憑，但是與官憑一并而至的還有一方令牌。吏部尚書語重心長與他道：“你雖為進士，卻是三甲最末一名，按常理來說，也就能給個太史局末等抄錄的職位。你可知為何給你的是正七品縣令之職麽？”見他茫然搖頭，尚書大人又道，“德清大澇想必你已聽說，江南運河決堤，沖毀良田千頃，民房不計其數。這其中可有貪墨舞弊之事？而時任縣令劉勝，偏巧就在此時悄然失蹤，生不見人，死不見屍。人間蒸發了一般。這又是巧合？此事已經震怒天顏，中書省和呂相大人在朝堂上建議派欽差去一查究竟。聖上英明，說除了派出名面上的欽差，最好還派個人暗中查一查。”

尚書大人将他上下打量了一番：“與你同榜的進士基本上已經派完，也就剩你了。此事不宜派朝中老臣前往，故而，你就是那最佳人選。哦，對了，你的義父不是前武平軍節度使卓安德麽，聖上對他的忠心很是贊賞，覺得他教出來的孩子，差不了。”

他謙遜地垂頭。

尚書大人又道：“天将降大任于斯人也……你手中的令牌足以調動兩浙路的廂軍數千人。這不要說是縣令，就是州府，都沒有這個權力。這呀，是呂相從樞密院特批來的。”尚書大人和藹地拍了拍他的肩頭，“年輕人，不能辜負呂相和本官對你的期望啊。”

柳樹的肩頭瞬間變得沉甸甸，這是千載難逢的機會啊，可是與機會并存的又是何等的兇險。

柳葉不動聲色地給自己斟上一杯，舉起：“哥哥為難，是否因為母親？”

柳樹苦笑一聲，“高堂在，不遠游。何況我已經多年不曾盡孝。”

柳葉仰脖喝盡杯中酒：“大丈夫志在社稷江山，哥哥雖不圖高官厚爵，卻也是頂天立地的男子漢，必定要以天下為重。堂上母親，葉兒自當代替哥哥盡力侍奉。”

柳樹感慨：“妹妹深明大義，為兄自嘆弗如。慚愧慚愧。”繼而正色，“方才葉兒所言極是，大丈夫立世，當先國而後家，為兄的猶疑毫無道理。”起身對着妹妹深深揖了一揖，“為兄不日便要趕往德清赴任，家中事務，堂上老母，皆拜托妹妹了。”

柳葉趕忙起身還禮，末了還輕笑出聲：“哥哥倒是迂腐了，怎對自家妹妹行起禮來。”

數日後，柳葉在趕往德清的路上自責不已，若是自己多了一份細心，必能發現哥哥行此大禮的背後是生死之托，那麽也許能幫着兄長多做一番謀略，興許就能躲過這一劫。

而，世間藥石萬萬千，唯獨沒有一味後悔藥。

彼時的柳葉拽緊手中的缰繩，顧不得渾身被颠簸得散了架似的疼，胸中唯有悲憤和無邊的恨意。悲兄長英年早逝，悲高堂母親白發人送黑發人，憤自己粗心大意，憤兄長臨別之時不多交代一句，恨奸佞當道殘害忠良，恨自身力薄不能立即為兄報仇。

淚水随着飛馳從兩邊眼角劃出，往後飛去，消失在風中。

柳樹的死訊在啓程赴任第二日傳來，只道是山道路陡，落馬墜崖。

慶賀喬遷的紅色窗花被撕下，白绫結成的花球被挂起……

母親已經數度哭暈，被攙扶着回房躺下，卻依舊老淚漣漣：“只道是老來兒女繞膝，卻不料你我母子相聚短短時日便是陰陽兩隔。老天爺啊！我這是做了什麽孽啊，你為何要将我的樹兒奪去……讓我老太婆再一次失去了兒子啊……”

兄長的屍身停放在廳堂，長明燈點起。柳葉跪伏在靈前燒紙，心中疼痛，眼底卻是幹涸。

……待人散去，柳葉打開哥哥的随身包裹，裏頭除了幾件換洗衣裳，還有官憑。與官憑放在一處的還有一方令牌。

柳葉從袖中掏出根布條，其實布條都算不上，那只是細細的幾根線糾葛在一起罷了。它在柳樹的指甲縫裏緊緊卡住，說明當時柳樹是用的多大的力氣來抓緊它。

柳葉将令牌和那一縷布絲一并放在桌上。

布絲呈朱色，帶有特殊的光澤，不似尋常衣料。而令牌乃是西府簽發，足以借調廂軍數百之衆。這兩件物什讓柳葉心生疑窦。哥哥一個七品縣令，緣何會有樞密院的令牌，哥哥一介文官，又有何事需要動用廂軍？而那一縷布絲究竟何處而來？

再憶起那一夜柳樹的形容，那真的只是“慈母在，不遠游的孝子之心”嗎？

“騎馬不慎，落入陡坡……”柳葉嘴角揚起一絲嘲弄，“德清水患，運河決堤，時任知縣不知所蹤，杳無音訊……新任知縣才出京城就騎馬不慎，落坡而忘？”這，也未免太巧合了。

一個想法突然從心底裏冒了出來。令柳葉的心變得越來越沉重，自古河堤都是工部極為重視的民生工程，戶部為此皆設有專銀。為何德清的河堤如此不堪一擊？其中難不成有蹊跷？若真是如此，哥哥的所謂意外，極有可能是有人不願他去上任。

眸底變得幽深而冰冷，若是真的有人加害哥哥，又豈能袖手旁觀？可是……

柳葉回首望着母親的房門，一生凄苦的母親啊，看着親人一個個離去，昨日尚有的幾根青絲也變成了白雪。若是告訴她兄長之死另有內情，她又如何受得了。

可是不查明真相又如何慰藉亡靈？要查明真相，必要從德清入手……

“兄長之死很是蹊跷，我有心前去查明真相，”回望母親的房門，“卻也不願母親凄苦一人……我該如何辦？”

“葉兒。”身後，母親沙啞的聲音陡然響起，“若是你的兄長果真叫奸人所害，我們母女定然不能就此罷休。”

柳葉噙着淚水叫了聲“娘親！”便跪下痛哭了起來，“倘若兄長有冤屈，我怎能袖手旁觀……可是母親啊……身為女兒，我怎能将你獨自留在家中……”

母女倆抱頭痛哭了一回。柳母顫巍巍攙起柳葉，一字一頓道：“葉兒記着，你兄長有大志，他要做個頂天立地的人。而如今，他已然去了，你豈能讓他抱憾九泉？為娘不知道他要做的是什麽，但是為娘知道他心中有大事。葉兒啊，你若能，就為你兄長去完成它，若是不能，那就焚香告訴他。

葉兒，你兄長若真是含冤而終，為娘就是拼了這把老骨頭也要告到開封府，告到皇帝老兒那裏去。你告訴為娘，你兄長是不是死得冤枉？”

柳葉揩盡眼角淚水：“娘親，柳葉雖然生為女兒身，也絕不容兄長死不瞑目。”跪下狠狠磕了三個響頭，“娘親休怪女兒不孝。女兒已經決定，替兄赴任！”