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阡陌的爺爺生平有兩大愛好，一是故紙堆,一是美食。他做的菜,遠近聞名,人人稱贊。阡陌近朱者赤,廚藝方面也有兩手。比如鹵鴨脖，手藝就是跟着爺爺學的。她從前喜歡吃街上的鴨脖,爺爺就跟着鑽研起來,自己琢磨出一套配方，味道也十分不錯。

這個時代最大的遺憾是沒有辣椒,但楚人也喜愛香辛口味，其他的配料，大抵都能找到。阡陌在廚房裏找到了一個合适的瓦罐,請仆婦幫忙找齊了香料、糖麻煩些,她拿出一點繼續，請仆婦去幫忙換些蜂蜜來。

萬事俱備，火苗在竈裏燒起，當濃郁的香味飄向四方的時候，不但仆婦笑眯眯的，一些夜宿府中不歸的屬吏也走過來張望，一臉期待地問仆婦，今夜做的什麽菜。

鴨脖出鍋之前，阡陌澆上蜜汁。她嘗了一小塊，雖并不十分如意，但味道也差不多了。

被香味引誘而來的人早已經在旁邊眼巴巴看着，垂涎三尺。鴨脖只有幾根，所幸人也不多，阡陌親自出鍋，斬成小段。才盛出來，衆人已經忍不住，一人一塊拈起來嘗，才入口，皆兩眼發光。

“這真是鴨頸？”有人不相信地問仆婦。

“當然是鴨頸。”

“可從前怎不見這般好吃？”

“不好吃莫吃！”仆婦笑罵：“還回來！”

那人連忙告饒，衆人嘻嘻哈哈。

“煮何物？這麽香？”正當衆人大快朵頤的時候，寺人渠忽而走了來，眼睛亮亮的。

衆人招呼他，大方地讓他也嘗一塊，寺人渠睜大眼睛。

“陌，真是你做的？”他吮着手指上殘留的醬汁，有些不敢相信。

阡陌笑笑，“好吃麽？”

寺人渠連聲稱贊，即刻表示，如果明日楚王還吃野鴨，他就親自将鴨頸送來。話才說完，又有人提議，以後大家每人湊錢買食材，讓阡陌天天煮一頓。這話出來，一致通過。

阡陌讪然，心裏卻惦記着最要緊的事，把自己另外留出來的鴨脖用幹荷葉包起來。

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“你去何處？”寺人渠問。

“不去何處，稍後就回來。”阡陌沖他一笑，走了出去。

寺人渠訝然，想追出去問清楚，又舍不得盤子裏的鴨脖，只得坐回來，嘴裏津津有味地啃着，若有所思。

*****

阡陌打聽得沒錯，伍舉今日留在官署中夜宿，沒有回家。

天已經暗下來了，伍舉剛剛用過膳，正坐在燈下，繼續查看文牍。仆人來禀告，說一個司會府的女子來見他，伍舉擡起頭，很是詫異。

待得仆人引進來，只見果真是阡陌，伍舉忙起身迎接。

她面帶微笑，向伍舉一禮，“阡陌冒昧而來，叨擾大夫。”

“貴客臨門，何言叨擾。”伍舉溫聲道，說着，還了禮，請阡陌入內。

阡陌望着他，笑笑，把荷葉包放在案上。

“這是何物？”伍舉問道。

“今日做了些小食，請大夫嘗嘗。”阡陌說着，把荷葉包打開。

香氣飄來，伍舉訝然。再看向阡陌，只見她笑眯眯的，兩眼晶晶地望着他。

伍舉不知她為何如此，卻不禁興趣起來。他謝過，用箸夾起一塊，放入口中。

不料，竟是十分美味。

“如何？”阡陌瞅着他，有些緊張。

“甚美味。”伍舉颔首，微笑，“你親手所做？”

“正是。”阡陌笑笑，頗有些得意。說罷，她鼓起勇氣，“伍大夫，我今日來，是想與你談一樁買賣。”

伍舉聞言，停住。

“買賣？”

“正是。”阡陌想着自己一路上準備的措辭，道，“伍大夫，可否借我些錢物？”

“借錢？”伍舉哂了哂，“多少？”

“二十只羊，及五百錢。”

伍舉愣住，看着這個女子，“不知借錢做甚？”

阡陌也不隐瞞，将自己打算買下那逆旅的想法說了出來。不過，她知道伍舉為人重義，解釋的重點，是敘述莢一家多麽可憐，多麽需要善心人士救苦救難。

“莢的祖父亦是士人，不料家道敗落，又逢惡人欺侮。”阡陌見伍舉似乎并不抗拒，緊接着說道，“若得這筆錢財，将逆旅易下，他們便可還債返鄉。”

伍舉道：“如此說來，我若不借，實在與惡人無異。”

“我并非此意！”阡陌忙道，認真的說，“大夫若肯借，我願立契，以三年為期，加利二成歸還！”

看着她着急的模樣，伍舉笑了笑。

“阡陌。”他亦認真，“借錢的是你，你要買下那逆旅，是麽？”

阡陌見蒙混不過，只得點點頭，“是。”

“何要？”伍舉問，“你還要賣給別人麽？”

阡陌搖頭：“我要自己經營。”

伍舉有些不可置信。

他沉吟片刻，沒有追問，意味深長地看着她，“你要求助，為何不去高陽宮，卻來求我？”

阡陌怔了怔，苦笑，“我若能向大王開口，當初便不會入官署。”

伍舉哂然。聽說了她的事，雖不知細節，卻隐約能從近日楚王郁郁寡歡的神色中看出些端倪。許多人說阡陌已經不得楚王歡喜，但伍舉并不這麽覺得。看看這個倔強的女子，再想想楚王，他心中啼笑皆非，卻有些淡淡的悵然。

“借錢無妨，但有一事。”伍舉看着她，目光深邃，“你來見我，可有人跟随？”

*****

游聃父受楚王的款待，宴後，又與楚王交談一番國事，賓主皆歡。

他是成周王子游之後，在樊國輔佐多年。樊君體弱，公室不振，游聃父為司徒，又出身王室，乃是首要的重臣。

樊國與楚國臨近，國小而弱。游聃父聞知了楚王聯合秦人巴人一舉滅庸的事，斷定這位國君必不是碌庸之輩，于國于私，都應交好為上。于是，擇了時機，親自來拜見。楚王好美人，名聲遠揚，故而此番來到楚國，游聃父除了送來了樊君的國禮，還有自己的私禮——幾位美人。禮物都是楚國掌管外事的連尹接收的，今日見楚王盛宴款待，游聃父安了心，道是這些禮物合了楚王的意。

不料，等他回到館舍，連尹卻跟着來到，送回了那些美人。

“大王有令，不收美人。”連尹抱歉地說。

游聃父十分詫異。他處事圓潤，讓從人取來金帛賞賜連尹，卻私下問他，為何楚王不收美人。

“論理我不該多說，但說也無妨。”連尹笑了笑，道，“上卿不知，大王停宴罷樂，今年都未曾踏足後宮。且大王将要娶婦，上卿這些美人，實在送的不是時機。”

游聃父謝過了連尹，将他送走之後，撫須沉吟。

“司徒，”從人走過來，為難地說，“這幾位美人……”

“都帶回去。”游聃父神氣平和地揮揮手，說罷，轉身走入庭院之中。

高陽宮裏，楚王坐在榻上，看看案上的殘羹，懶懶倚在憑幾。

與方才宴上笑意盎然的樣子截然不同，他冷着臉，沒有一絲表情。

美人。

他拈起一顆楊梅，放入口中。清甜的汁液沁出，心脾舒暢，楚王卻仍覺得心情不好。

從繼位開始，每個人都盯着他的後宮，這個送美人，那個送美人。從前，楚王雖反感這些饋贈背後的企圖，但他一向不懷疑自己的魅力，覺得自己享受這些是理所當然。可是現在，他開始感到索然無味。

“……你會有許多人陪伴……”

他時常想起阡陌這句話，愈加覺得意味深遠。

她是說，他不缺她一個是麽？他從前也這麽覺得，但現在，他有些迷茫。

他的人多是多，可還是少了那麽一個人，見不到的時候，他總會忍不住去想，抓心撓肝，這叫不叫缺？

她承認她是喜歡他的，就在剛才，楚王惡念浮起，真想讓連尹将那些美人留下來，再把那個女子叫過來，讓她看着自己左擁右抱，好讓自己也瞧一瞧，她是不是跟自己一樣，會失落會難過……但他終究無法做出來，該說的話，那日已經說完。

他一直讓自己冷下來，對她不聞不問，如她所願。她除了那個怪異的包袱，什麽也沒有，他唯一的關照，是讓人在官署裏給她留一間木屋，寺人都不住的那種。

但據觀察的寺人回來禀報，她似乎過得不錯。

她自己收拾，每日像個屬吏一樣在那司會府裏做枯燥無味的活。

她跟幾乎所有人的關系都不錯。

還跟那個叫莢的毛頭小兒出宮……

楚王越想月覺得心堵，随手再拿起一顆楊梅接着吃，剛咬一口，登時皺起眉。

“誰人挑的……”他忙将楊梅吐掉，惱火道，“這般酸！”

寺人們連忙将水呈上，收拾了。

楚王連喝了兩杯水，起身來，神色不悅地去後殿看簡牍。

簡牍裏的事瑣瑣碎碎，大部分都不那麽讓人愉快。什麽地方的府庫失了竊，哪國的人又開始跟晉國眉來眼去，楚王看着，眉頭皺得深深。

夜漸深，寺人照例呈上些小食和羹湯，開蓋之後，楚王聞到一股誘人的香味，不禁擡眼。

卻見一只小食盒中，放着兩段物什，像是肉段，裏面卻有骨頭。

“鴨頸？”楚王認出來。

“正是。”寺人渠走過來，回答道。

“拿走。”楚王冷冷道，繼續看簡牍。

寺人渠道：“大王，這是阡陌做的，小人好不容易才拿了些來……”

楚王聽到阡陌兩字的時候，已經訝然擡頭。

“她做的？”他的目光微亮，再次落在那食盒中。

寺人渠笑眯眯地說：“正是。她說這是祖父傳下的美食，司會府中的人吃過，都贊不絕口。”

還給人煮食……楚王心裏又一陣不快，片刻，卻朝那伸出手。

他拈起一塊，拿在面前猶豫地看了看，又嫌棄，又好奇。

過了會，他終于送入口中，試探地啃一小口。

香料的味道，與肉味結合得恰到好處，舌尖觸碰，而後，香辛的味道占滿口中，帶着甜鹹恰到好處的醬香，楚王嘗着，目光驟然大亮。

一塊吃完，他很快又吃掉了另一塊。心中驚豔又詫異，他吃完之後，看看盤上的碎骨，意猶未盡，“再去取些來。”

寺人渠卻是為難。

“大王，”他說，“今日鴨頸不多，小人也就得了這麽兩段，其餘的，司會府的人都吃完了。”

什麽？楚王愣了一下，臉色登時變得難看。