12

秦家外書房。

秦伯堂踱着步子，蹙着眉頭走來走去。書房裏的燭火印得他臉忽明忽暗。一旁侍立的李順敏是秦家的三管家。三管家李順敏長期在桑鎮的沁園。一面打理沁園的桑樹，一面打點和養蠶戶們的關系。

往年他只需臘月和七月回來向秦伯堂彙報即可。然而，年前開始，他隔三差五地往返于玉州城和桑鎮，只為秦伯堂交予他一項特別的要務。

秦伯堂終于停下腳步，神色凝重地說道：“順敏，這件事情，事關重大，你務必要暗中妥善處理才好。秦家上下，能堪當此重任的也就是你了。” 他知曉李順敏是絕對忠心無二的。

當年李順敏背着奄奄一息的母親，半路遇到秦伯堂。秦伯堂出手相助，為他請到了大乾朝最好的醫生，醫好了他娘親的病。李順敏是大孝子，又是桑鎮有名的養蠶高手。他知恩圖報，不僅投奔了秦家，而且為秦家網羅了桑鎮最好的一批養蠶戶。秦家賴以發家的生絲行當越做越紅火。

李順敏神色一凜，他深知秦伯堂在這件事上對他的倚重，低頭恭聲道：“老爺，小的明白老爺的用心良苦。您且放心，小的一直遵照老爺的指示，暗中處理這件事兒。只是前些日子，老爺苦惱的事兒可得到解決了？”

秦伯堂嘆了一口氣，說道：“順敏，萬年青可是會讓人中毒？”

李順敏不明白秦伯堂這句話的意思，觑着他的神色，小心地回答：“老爺，在民間萬年青又被叫做‘啞棒’。人一旦喝了啞棒的汁液，輕則失聲，重則變成啞巴。不過，啞棒倒沒有毒性。”

秦伯堂聽到這番解釋，心中略略寬心。他揮揮手，示意李順敏退下。書房裏，只有秦伯堂一人坐在書案之前，他一手撐着額頭，心事重重，無奈地嘆息。

一個男子倘若娶到一個出自高門、精明能幹的妻子，凡事她都做的有把握，凡事她都有自己的決斷，卻并不是做丈夫的福氣。秦伯堂對于如此這般的沈氏，甚是困擾。在她跟前，他不能一點一滴的松懈，不能有一絲一毫的随便，更不能一丁一點的放-蕩。

他原本以為日子就這樣過下去了。他慢慢習慣了，漸漸适應了。然而，十五年前，他重新遇到麗娘。之後，麗娘又無緣無故地失蹤了。這十五年，他一直在找她，只因他知道她失蹤前懷上了他的骨肉。多番尋找了十五年，他終于把她找到了。

就在半月前，這個秘密被秦明月無意中窺見了。這個性子和沈氏一個模子刻出來的女兒，根本無法容忍麗娘，竟然威脅他要告知沈氏這個秘密。

沈氏的脾氣，沈家的勢力，他自然不敢造次。于是，他暗中對明月的餐具用“啞棒”熏蒸，此舉僅僅只是為了讓明月暫時失聲。如此一來，他才能多争取時間，想一個萬全之策，以避免秦家掀起軒然大波。

可是，熏蒸過“啞棒”的餐具到底分量，不足以讓秦明月變成啞巴呀！到底是誰，趁機在背地裏下毒想要秦明月的命呢。為何秦明月醒來之後，卻像變了一個人似地，再沒有對自己提及這件事兒了。

秦伯堂百思不得其解時，忽然，門上響起一陣敲門聲，他應了聲“進來”。門被推開，一臉焦急的大管家秦大山急急地禀報：春水被人推下蓮池。

秦伯堂心中大驚，誰人如此膽大妄為，竟然在秦家做出如此明目張膽之事！他耳邊響起晌午時沈氏說的那番話，于是急匆匆地趕回清蓮園。冷風嗖嗖，偌大的清蓮園一片沉靜。只有側屋裏一燈如豆，窗上映着一道寂寞的人影。

Advertisement

秦伯堂略略遲疑了下，快步朝側屋走去。

呆坐在桌前的沈氏顯然沒有想到半夜三更，秦伯堂竟然回來了。她連忙站起身，目中帶着欣喜，迎将上去，“老爺，前頭的事兒可都處理妥當了？”

秦伯堂點頭道：“處理妥當了。聽聞春水被人推下水了，可有大礙？”

“老爺，春水被人推下水，差點兒喪命。”沈氏親手為他更了衣。“所幸的是，我早有防備，春水如今只是受了驚吓，倒無性命之憂。”

秦伯堂換好一身便服，在八仙桌旁坐下。沈氏倒了一杯熱茶端給他。他抿了一口，又問道：“可查得出來是誰下的毒手？”

“下毒手的人太過狡猾，”沈氏話鋒一轉，聲色俱厲地說道：“月兒被毒成啞巴，唯一有可能辨認出兇手的春水，險遭毒手。如若推測無誤的話，這斷然是明媚那丫頭做的。老爺，平日裏，我與老爺提及多次，明媚那丫頭，不是省油的燈，她和月兒從小就不對付了。”

秦伯堂聽到這些，并沒有打斷沈氏的話。沈氏見狀，哽咽着繼續道：“柳芳芸早不回娘家，晚不回娘家，偏偏前幾日月兒出事前回去了。她這不是給自己撇清關系找了一個最好的由頭嘛。”

“芳芸她娘纏綿病榻許久，前些日子裏，愈加不好了，芳芸這才回的娘家。今日你說的這些話，萬不可被其他人聽到，免得惹得別人嚼舌根。”秦伯堂嘆了口氣說道。

沈氏理了理思緒，重新把話題轉到春水的事情上，“出事後，我盤問過春水，她一路跟随貓兒跑到了蓮池邊，然後被人叢背後推下去。此外，春水回憶那日在夥房裏，她看到一個身影和明媚很像。”

“春水是年前才買來的小丫頭，在秦家她認得幾個人？沒有十足的證據，不能妄下定論。”秦伯堂略略提高了聲音說道，“芝蘭，月丫頭平日裏也有做不對的地方。她和阿媚不對付，這也是二人鬧着小性子。母親時常提及，月丫頭的性子太是清高，太有孤傲，這對于姑娘家并非是件好事！還望夫人多抽出時間教導月丫頭。”

沈氏咬着嘴唇，神色變幻了下，還是啓口說道：“母親的話固然要聽，可母親不太待見月丫頭。在這個秦家大宅裏，誰人不知曉母親最偏愛的是明浩。母憑子貴，柳芳芸在秦家的腰杆子挺得筆直筆直。當年，若非是我，她怎麽能進的了秦家的大門？若非當年為了秦家，我怎麽會失去我的誠兒。”沈氏越說越激動。

“夫人，你又扯哪兒去了呀！母親只是提點我，女兒家有女兒家的本分，越過了本分，對女兒家而言并非好事。誠兒的事，秦家的确有愧于你，只是這事兒都過去那麽多年了，你勿要時時刻刻記在心中。誠兒在天之靈，亦會得到安息。”

放緩了聲音，好生安慰沈氏一番。他的确有愧于她！自小“一心只讀聖賢書，兩耳不聞窗外事”的秦伯堂尤其不擅長生意之道。秦伯堂的父親去世之後，秦家生意日益中落，秦伯堂娶妻之前，一直由秦老太太獨自撐着秦家生意。

當年，秦家嫡長子秦明誠出生尚未滿一個月，秦家陷入争奪生絲的大戰之中。沈氏顧不得坐月子，她放下尚在襁褓中的誠兒，一路颠簸着去了桑鎮，和杜家搶奪質量最上乘的生絲。杜家當年擡高收生絲的價格，惹得養蠶戶們紛紛倒向杜家一邊。

處于競争劣勢的秦家，只能打親情戰。沈氏挨家挨戶地拜訪養蠶戶，教養蠶戶的婦女們改良養蠶之法。通過她的指點，養蠶戶的婦女們，改良了養蠶的方法，蠶兒吐出的生絲更加光滑，更加有韌性。當時，沈氏被譽為“再生嫘祖”。

然而，那年夏天，一場痢疾去奪走了小誠兒的性命。因着沈氏一直在外，秦家奴仆疏于照料，小誠兒患上痢疾，腹瀉脫水而死。那年，沈氏不僅失去了兒子，而且在桑鎮走訪了五百九十家養蠶戶的她，也終究累垮了身子。最終，秦家雖然從杜家手中搶回了這批生絲，沈氏身子和精神卻生生地垮了下來。

秦家因這比質地上乘的蠶絲，奪取了皇家的生意，自此走上了良性發展的道路。秦家老太太失去了嫡長孫，心情低落，每日郁郁不歡。在氣無處可發的情況下，她斥責了沈氏，婦道人家在家裏相夫教子即可。沈氏又不能反駁，只得強忍了下來。婆媳兩人的關系也日益走向惡化。

沈氏養好了身子，過了數年，仍然無法受孕。沈德新從京城派來的太醫，一邊搖頭，一邊給她開了調理身子的方子。如果上天垂簾，夫人才會再次受孕。然而，一晃又是五年過去了，再一晃又是五年，整整十年過去了，沈氏卻仍然未懷上。秦老太太盼孫心切，秦伯堂眼見着馬上要而立之年，她就使了百般招數，讓秦伯堂納妾。

萬念俱灰的沈氏，經過無數次的心裏掙紮，她剛要答應給秦伯堂納妾，終于開眼的老天爺再度開了恩。終于在多方調理下，數年後，沈氏才誕下一女，乃秦家嫡長女，秦明月。秦家上下對秦明月，真真是捧在手裏怕碎了，含在嘴裏怕化了，看在眼裏怕丢了。

不孝有三，無後為大！奈何沈氏出身再矜貴，娘家勢力再龐大，因無法延續秦家煙火，備受非議。無奈之下，迫于秦老太太的壓力，還有秦家無煙火延續的壓力，沈氏幾度審慎，決定為秦伯堂納妾。她反複甄選，終究選了乳娘邱媽媽最小的女兒柳芳芸。

當年的柳芳芸，內向、腼腆、膽小、老實。柳姨娘嫁入秦家次年，就誕下一男一女龍鳳胎，秦明浩與秦明媚。秦明浩卻因幼時風寒所致，變成了半癱。雖然半癱，秦明浩也能秦家得以延續煙火。所以，柳姨娘母憑子貴，在秦家的地位，在秦老太太眼中的分量，并不亞于沈氏。

每每想起這些事兒，秦伯堂的內心是愧疚的。他站起身，走到沈氏身旁，輕輕地撫着沈氏的肩膀，心中甚是愧疚。“芝蘭，我未能履行當年向岳父大人的承諾。這麽多年以來，讓你受苦了。”