43 苦肉計

顧三公子在床上假模假樣無病呻吟地呆了三天，直到祭竈的前一日，家中忙亂，顧老爺又耽于應酬各方親友，方才慢吞吞地爬起來，顧老爺一個眼錯不見，三公子已經溜了出去。

這三天裏，顧三公子雖然大多時候都趴在床上、窩在房裏，小七可沒閑着，早已走街串巷将那薛家祖孫的來歷去處打聽得一清二楚。原來那祖孫二人，也是汴京良家出身，不幸逢了靖康之亂，流離至此，見地方安樂，又可以就近醫治薛娘子的病痛，已是打算長居在此，因為盤纏不多，薛氏祖孫一安頓下來，便向鄰居打聽何處有繡架可買、何處可寄賣繡品，又将薛小娘子繡的一幅錦雞方巾拿出來作樣，據親眼見過那幅錦雞的茶館何婆說，當真是活靈活現，難怪得有這個底氣要在臨安這樣的繁華地方寄賣繡品。

顧三公子坐在茶館中喝茶吃早點，一邊聽何婆絮絮感嘆，一邊打量着四周。這個茶館并不在正街之上，而是面朝側巷，因此租金和茶水點心的價格都不算高；不過緊鄰正街，也不算偏僻，加之正當早點時候，客人還不少。薛家母女租住的房子，便在這茶館對面。顧三公子大略知道那小小一間木樓裏的布局，底樓前後三進，後面是廚房，中間是住房，前面是正房，樓上兩進住房，後面有一個小小平臺，可以晾曬衣服被褥——當然，若是家裏人口多，又租不起兩開間，樓下的正房和樓上的平臺也會改成住房，衣服被褥都高高挑在窗外晾曬。替顧老爺打點祖業的族人，甚是精明能幹，當日一見湧入臨安的人潮，便建了不少這樣經濟緊湊的小樓，幢幢相連，臨安現今地比黃金，尋常人家，颠沛流離至此地，大多囊中羞澀，難得能有一個自家的庭院，但是租住這樣的小樓，好歹也是單門獨戶，還算體面，若是有心經營，還可将面街對巷的正戶改作門面，作一個長久營生。故而不上幾年，甘泉裏的顧家地面上，木樓林立，人煙輻湊。當日顧三公子也是機緣巧合，恰恰看到這間樓房上高高挑起的招租旗幡，不然還得挖空心思找別的辦法将薛家母女留下來。

薛一娘想必是住在樓上的了。顧三公子眯着眼想象着樓上會是何等模樣。初來乍到，四壁空空，必定簡陋得很。只不過，薛一娘這樣的女子，似乎不論身在何處，都有着令人不敢逼視的冰雪之色，陋室之中，多有明珠，古人誠不我欺啊——

感嘆未完，卻見對面薛一娘開門出來了，顧三公子心頭一跳，趕緊将身子略略側過去，以免打個照面。他推測薛一娘這般女子，自有主見，必不會喜歡一見面便死纏爛打之輩，初識之時，還是維持着君子之交的距離，比較能夠讓她放心從而疏忽。

但是薛一娘偏偏走進了茶館。

她一走進茶館來，館中的嘈雜之聲便驀地裏消失了，二三十名客人，眼神亂晃，只不敢與薛一娘視線相接。相形之下，顧三公子表現得最是落落大方，站起身來向薛一娘拱手一揖，薛一娘也鄭重其事地福了一福，顧三公子随即坐了下來重新喝茶，薛一娘也從容轉向何婆說話。

顧三公子面上從容，卻一直支着耳朵在聽薛一娘與何婆的對話。薛一娘是來請托何婆尋一個老實能幹的養娘照看祖母、做些家務，好讓自己騰出手來刺繡謀生。又問何婆，繡架幾時能做好。何婆答道柳木匠手快，今天說不定已經做好，薛小娘子若得閑，可以親自去看一看。何婆眼下不得閑，便喚了隔壁家一個七歲的小童子與薛一娘帶路。

這麽說，那樓中，現在只有薛氏一人而已？

一念方起，顧三公子心中已經轉過幾個盤算，示意小七結帳，笑吟吟地道今日要将這甘泉裏好好逛一逛，看看自己幼時熟悉的那些地方和東西，可有什麽變化。小七原以為顧三公子會逛到柳木匠那兒去看看薛一娘，不想顧三公子卻帶着他徑直跑到了薛氏祖孫住處的後街小巷。

這條小巷與茶館前的那條小街又不同，都是兩邊人家的廚房後門相對而開，除了挑擔賣水的一名漢子，寂無行人，青石板鋪就的街道幹淨整齊，路邊各有兩條半尺見方的排水溝，正是早飯前後時分，水溝中流淌的水尚帶餘溫，只是天氣嚴寒，些許潑灑在路面上的水滴，卻已結冰。

顧三公子度量着前面那一家便是薛氏祖孫租住的房子了，當下大聲笑道：“小七，瞧見前頭空地上那棵大榆樹了麽？樹下有個小得不能再小的土地廟，只夠擺進土地公土地婆的兩尊坐像，不過那雕工是真正好——”

一語未完，踩在了一小塊薄冰之上，“哧溜”滑出老遠，張牙舞爪地掙紮了一番，終究還是端端正正地摔倒在薛家的後門前，滿臉痛苦“哎喲哎喲”地叫了起來。

小七的臉孔抽搐，真想捂面痛哭，但還是立刻撲了過去，一口一聲“三少爺你怎麽了”，那陣勢仿佛顧三公子下一刻便要咽氣一般，驚得不遠處老榆上的幾只烏鴉呱呱亂飛。

這番動靜太大，臨近幾房人家都開門出來看個究竟，薛氏正在廚下收拾，聽到自家門外的呼痛聲，自然也不能置身事外。有人認得摔倒的是顧家的三少爺，看起來摔得還不輕，難免慌張，薛

氏更是臉色大變，遲遲艾艾不知如何是好。

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當着圍觀的衆人，顧三公子由得小七和一名漢子攙扶着，吃力地站起身來，拱手向衆人笑道：“不礙事不礙事，是我自個兒不小心摔倒了，各位鄉鄰趕緊回

去吃飯要緊。我找個地方歇一會便行。”

自然，這個歇一會的地方，近在咫尺之間的薛家，最合适不過——若是薛一娘在家，倒是諸多不便，不過現在，家中只有薛氏這麽一個老婦人，卻也無妨。

顧三公子表現得這般和氣謙虛、通情達理，衆人不由得大有好感，當下便有一人自告奮勇去請孫郎中來瞧一瞧，可別傷筋動骨了才是。薛氏奉上茶水，很抱歉地說道家中尚未置辦茶點，立時便有鄰家阿姆熱心地送了兩盤糕點過來。顧三公子連聲道謝，又說打擾了各位鄉鄰，實在于心不安，待日後再來登門道謝。

小七恭恭敬敬地站在一旁，心裏卻直翻白眼。好了，下回上門的借口都有了，三少爺這出戲總該演完了吧？

孫郎中被拉着氣喘籲籲地跑過來時，顧三公子笑道，冬日衣袍厚軟，自己并無皮膚擦破之處，只是摔得狠了，似是岔了氣，一時間緩不過來而已。孫郎中既然來了，自是不能白跑一趟，還是坐下來好好診了一回脈。至于顧三公子的脈象，大體說來還是平和舒緩的，只是時不時會有一股亂流竄出，倏隐倏現，孫郎中把握不定，又不便實說自己看不出個中奧妙，想來想去，便順着顧三公子方才的話頭，說道并無大礙，只是岔了氣，好生歇一歇便可；若是晚上哪一處疼痛了，便用藥酒揉一揉，若無事便最好。說完留下一瓶藥酒便告辭離去。

坐了小半個時辰，估摸着薛一娘快要回來了，顧三公子見好便收，向衆人道謝之後，扶着小七慢慢離開，聽着身後一幹人的贊嘆之聲，顧三公子笑得像只偷了腥的貓。小七撇撇嘴，扯扯顧三公子的衣袖，小聲說道：“三少爺，拜托你收斂一點兒，當心有人看得到。”你不要臉，我還要臉吶。

顧三公子立刻調整了面上的笑容，風度絕佳。小七的嘴不免撇得更厲害。

有了上門道謝這個借口，兩天之後，顧三公子拎着禮物，光明正大地去拜訪薛家和薛家的左鄰右舍。這一次他将薛家留在最後去拜訪，與薛氏閑聊之際，一直支着耳朵在聽樓上的動靜。小七這個耳報神告訴他，薛一娘的繡架已經在樓上安放妥當，這會兒日光明朗，想必薛一娘正在樓上刺繡吧。

來此之前，顧三公子早已想得停當，因而問了薛氏起居是否安好、聊了一會汴京舊事之後，便滿面含笑地說道：“家母壽辰将至，她老人家向來喜愛各色精致繡品，前日在李家繡坊見了薛小娘子的那幅錦雞之後，甚是歡喜，本待當時便訂下的，不想慢了一步，被禇家娘子搶了先，一直遺憾得很。不知薛家阿姆這裏有無別的繡品？若能有一二繡幅，晚輩不吝重價，也算是向家母盡一份孝心。

”

他口口聲聲要孝敬母親，又許以重價、上門求購，薛氏倒不覺得被冒犯了，招手叫那個三十來歲的養娘上樓去問一問小娘子。顧三公子冷眼旁觀，薛氏指使養娘做事時，自然而然，絕無生硬之感，料來當初在汴京城中，薛家也是使奴喚仆的大戶人家，如今卻淪落至此，蝸居陋室，要靠小娘子一雙手來刺繡謀生。不過靖康之亂，多少皇子王孫、金枝玉葉填埋了溝壑，薛氏祖孫能夠在臨安城安居下來，已經很幸運了。

當然，更幸運的是遇到了自己這個可以幫她們一把的善心人。

這麽一想，顧三公子難免又要沾沾自喜一番。

樓板有點薄，顧家那個族人，建房子時為了趕工期，用的木料不算太好。是以養娘與薛一娘說話的聲音，隔了樓板，隐約可聞。顧三公子凝神細聽，雖然話語聽得不清楚，薛一娘的聲音卻是絕不會與那養娘混淆的，仿佛遠山中時隐時現的樂聲，清越又缥缈，近在耳畔又遠在天邊，就如同薛一娘這個人一般。顧三公子不免聽得心馳神搖。好在薛氏年老，精力不濟，只顧絮叨着她家小娘子三歲學繡、六歲成幅的種種舊事，并未注意到顧三公子嗯嗯啊啊地心不在焉。

不多時，養娘下來回禀道，因為行李尚未整理完畢，小娘子也不清楚有無其他繡幅，顧少爺最好過兩日再來聽信。

已經有了下一次登門的借口，顧三公子自是識趣地起身告辭。

次日祭竈，緊接着又是小年，顧三公子不便去打擾薛家，困在家中，抓耳撓腮的好不心庠。總算熬到二十五日早飯後，顧三公子趕緊出門，直奔薛家，拿到了一幅二尺來高、一尺來寬的白衣觀音，當時不便細看，只留下了重金酬謝，估摸着能夠讓薛氏祖孫過個不錯的年了。

回家之後，将白衣觀音鋪在案上細細打量，顧三公子不免吃驚不已。觀音繡得雙目有神、慈祥飄逸、大有佛光普照之感也還罷了，他原以為那白衣是絹底的本色，卻不想竟是用不同深淺的白色絲線層層渲染繡出來的！

小七站在一旁也是倒抽了一口冷氣，轉過頭瞧着顧三公子，臉上總算有了幾分佩服：“三少爺，這個薛小娘子，還真有幾分本事，的确和三少爺你以前看上的那些小娘子大不一樣啊！”對比之下，以前那些個小娘子，只能說是一堆繡花枕頭罷了，除了一張漂亮臉孔，哦，有幾個還會嬌聲軟語地說話唱歌，真不知三少爺看中了哪一點，當然，後面這些話，小七是不會說出來的，以免抹了顧三公子的面子、到頭來還是自己倒黴。

顧三公子卻在想着另一件事。

這幅觀音像的絹色與絲線的顏色，似乎有點太新了。薛小娘子那

樣清高自持的人，想必不會買了別人的繡幅來充數，這附近可也沒有這般出色的繡工，應當是出自她手。可是這麽新的一幅繡像……千萬不要告訴他這是薛小娘子兩日繡成，那會讓他覺得自己會不會遇上了山精水怪。

不過，這樣氣質高潔的山精水怪，料想也不會是什麽兇神猛煞吧……

這麽一想，原本有些忐忑的心情，立時又活躍起來。

唔，想一想，還有什麽借口，可以讓他再次拜訪薛家呢？看起來薛氏對他的印象挺不錯啊。話說回來，顧三公子自幼就深得各家太太喜歡，原因無他，只因他小小年紀便能夠坐在這些太太膝前很有耐心、很有興趣地陪着她們家長裏短地絮叨半天，年歲漸長之後，各家太太看他的眼光又有所不同，每每打量得顧三公子落荒而逃，生恐一個不慎便會被自家母親賣與哪家太太作女婿。不過此一時，彼一時，若是能夠得薛氏青睐，要親近那位薛小娘子，可不就容易多了麽？