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荷園位處西子河畔，每至夏日風起，一眼望去，蓮葉田田，菡萏妖嬈。清風徐來，又有荷香撲鼻，如美酒醉人。每每使游人流連忘返。

此時已過了賞荷佳季，湖面上只剩了滿池枯枝爛葉，看上去頗有些潦倒之象。

劉家家主劉惠民行至窗前，朝外面看了一眼，便滿腹牢騷：“怎麽選了這麽個地兒？四下漏風不說，連花都開敗了，掃興得很！”

聽他這般說，趙家家主趙成自顧閉目，黃家家主黃永濟但笑不語，都不理會。劉惠民神色一凜，滿面愠怒，倒是林家家主林潭深以為然，連連颔首：“正是正是。”

聞此言，劉惠民不覺容色稍霁，正要再附和幾句，便聽得林潭又笑眯眯道：“只是今時不同往日，劉兄縱然委屈也只能忍一忍了。”

宴飲之所是他們四家一起商定的，此處枯敗是枯敗了些，可他們此番也不是來向府君展現財力雄厚、富貴榮華的，倒是想求得府君憐憫，能稍稍庇護一二。

這些計量，劉惠民自是知道，只是他這人素來便好個面子，愛講排場，心裏怎麽想不知，口上必是要争個先的。

“胳膊來擰得過大腿去？來的可是聖上委派的大人，我看，府君未必肯援手。”劉惠民憤然道。

林潭泰然自若：“聖上委派又如何？強龍不壓地頭蛇。”

劉惠民嗤笑：“她算什麽地頭蛇……”

一直閉目養神的趙成忽然睜開眼，冷冷打斷道：“她不是，我們是。廢話少說，來都來了，便按商定好的來辦。”頓了頓，他咬出幾個字來：“莫要節外生枝。”

這警告分明就是沖着他去的。劉惠民冷哼一聲，不再言語。林潭見此，笑了笑，執一把象牙折扇悠然地搖。

不論四府平日裏如何争利，當前關頭卻是站在一條船上，一榮俱榮，一損俱損。趙成見劉惠民不亂嚷嚷了，便轉過頭去，望向黃永濟道：“黃兄。”

黃永濟正與七子黃況低聲說話，聽得這一聲，轉頭過去，正看到趙成炯然有神的目光，他溫雅一笑，微微颔首。

趙成與黃永濟打交道最久，早已知曉他的為人，看似溫文爾雅，實則滿腹詭計。現下見他如常平穩的笑容，趙成微微心定，思量起別的事兒來。

京中傳來的消息并不多，但正因不多，更顯得事态嚴峻！可惜郡守到任不久，還摸不清性情。能肯定的是郡守出自政事堂，必是天子近臣，要拉攏定是不易，然則，他也探明，這位郡守大人父母不在，六親死絕，無牽無挂，孑然一身。比起為家人所掣肘不敢變更立場的官員而言，她便容易拉攏的多，財帛動人心，鹽商最不缺的便是金銀之物！

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天色漸暗，答應赴宴的郡守始終不見人影。

劉惠民坐不住，焦躁地站起來踱了兩圈，又伸着脖子望了望門外，無絲毫動靜。京師那邊已顯出指望不上的跡象了，眼下除了兩州鹽政，薄暮笙這掌一郡軍政的郡守便至關重要了。

“該不是唬我們的吧？”劉惠民咕哝了一聲。

餘下三人皆神态沉重，故意哄騙是不可能的，若是郡守爽約，只可能是臨時變更主意，倘若如此，那麻煩便大了。

黃永濟與黃況對視一眼，皆看到彼此眼中的晦暗。

這時，卻聽得外面有一道清婉的女聲，穿門而入。

“四位家主設宴，某豈能不至？”

這一句寥寥數字，聽在衆人耳中不啻為天籁之音。一群人頓時心情略松，不過瞬息便皆恢複了往日在人前的形象。

趙成為首，幾人一同起身相迎。

暮笙帶着一名下屬一身松快地踱步進來，見了人便拱手告罪：“實在抱歉得很，一早起來便聽聞有刁民違令出海，本官不得不親去查看了一番，這才遲了，還望幾位原諒則個。”

值此關頭，誰還為她遲來計較？劉惠民笑道：“府君能來，便是我等榮幸，說什麽原諒不原諒這等見外話？”

“正是如此，府君勤政，事事親力親為，實乃我臨安黎庶之幸，還請快快入席，吾等代臨安百姓敬府君一杯。”趙成不失時機地做了個請的動作。

暮笙也不推卻，笑吟吟地帶着薄林入席。昨日天使宣的乃是密诏，故而人皆不知，而她有了這道告知官營之事勢在必行，命她全力配合老殿下與崔雲姬的密诏，便知該如何行事。

見她行止鎮定，劉惠民頓時就覺得定了心。他們能得到的消息，郡守或多或少也能聽聞一點風聲，但她非但來了，還是這般從容不迫，可見有商量的餘地。

劉惠民看了林潭一眼，林潭已入座，見他看過來，挑了下眉。

趙成如方才所言，舉杯相敬。

暮笙笑道：“本官酒量不行，一杯黃湯下去便不知東西了。就讓他代飲吧。”說罷，便擡手示意薄林。

趙成與黃永濟不動聲色，依言朝薄林舉杯。劉惠民倒有些不忿，奈何倘若真把府君灌醉了，接下去的話便不好說了。林潭則是若有所思，繼而微含笑意，格外又敬了薄林本人一杯。

這四人，倒是各不相同。

酒過三巡，黃永濟便介紹起身旁的兒子來：“這是小犬黃況，僥幸中了個舉人，才蒙胡老先生賜字奉直。”

黃況立即随父親的話見禮道：“奉直見過府君。”他們早前便見過一回，此下黃況卻擺出初次拜見的模樣來，“早該拜見府君，只是聽聞本郡事務不斷，府君賢明，仁心愛民，故不敢輕易上門攪擾。”

暮笙笑吟吟地打量了他一番，先前那回見得匆忙，第一印象便是一個年少有成的才子，眼下看來，可不盡于此，在心中思忖了片刻他家的情形，再一想黃永濟今次攜子同來的含義，暮笙顯出一絲親近來：“奉直是聞名浙州的才子，他日必成大器，有空不妨來府上坐坐，我雖不是科舉出身，總算也拜讀過不少進士文章。”

黃永濟忙道：“能得府君指點，實是小犬之幸。”

這四府中，趙成出身碼頭苦工，後落草，積累大批家財後，涉鹽事，洗白身家，早年吃苦最多，經歷最多，人自也謹慎。林潭是祖上傳下了點東西，原做的布商，衣暖飯足，小富之家，後不知讓他搭上了那條路子，販起鹽來，成了遠近聞名的大鹽商。至于黃永濟與劉惠民則都是家學淵源，兩家的父親那輩便是鹽商，不同的是劉家暴富後便不倫不類地學起世族的體統來，劉惠民以嫡長繼承家業，黃永濟則是鬥敗前頭的幾位哥哥，又将父親從家主的位置上趕了下去。

臨安城中的豪門望族，暮笙早就了解得清清楚楚，同黃永濟敘過話，便聽得趙成歉然道：“本想着荷園臨湖，滿池碧蓮芬芳撲鼻，如此清雅之地，臨之便可心曠神怡，也好讓縱日案牍的府君解解乏，不想，竟忘了夏日已過，只剩了滿池枯敗，是我沒想周全。”

暮笙很不在意道：“這有什麽，夏日有夏日的潋滟風光，秋日也有秋日飒爽氣勢。”

劉惠民聞言忙接了句：“正是，何況，來年仍有春夏，不過一時蟄伏，總有盛況如昔之日。”

林潭忍不住皺眉，去看府君，果然府君亦是神情凝滞。

他們本不想這麽快便露出鋒芒，奈何劉惠民已經急不可耐地在話語中帶出來了，再遮掩也遮掩不住。林潭心下罵了句豎子不足與謀，便要看着趙成眼色行事。

趙成是他們之中資歷最長者，趙家在鹽道也比其他三家更舉重若輕，此番自然由他執牛耳。

想緩緩道來是不成了。趙成也沒自亂陣腳，開門見山道：“此番請府君，不止感謝府君對臨安百姓厚愛，還有我等驟遇困境，懇請府君憐憫，施以援手。”

說出來了。衆人都目不轉睛地盯着暮笙。

暮笙訝然道：“趙家主何出此言？四位家大業大，子孫興旺，哪怕偶有困境，也總能遇難成祥，何至于向本官求助？”

她不接茬。

劉惠民一擰眉頭，正欲再言，便被林潭在底下扯了下衣袖，不滿的轉頭，就看到這位叔叔輩的家主，眼中明明白白寫着“閉嘴”二字。

“家大業大四字實在當不起，我等也只薄有家産，衣食無憂罷了。”黃永濟嘆道，“府君事務繁忙，有所不知，京中有傳言，要将官營之事落實了。這事，先帝時就鬧過一回，最後不了了之，先帝也未曾重提，可見不是什麽好事。今上承嗣先帝血脈，自以先帝為主。”

言下之意，這回再來勢洶洶，最後也是不了了之。

暮笙但笑不語，看來他們還不知當初她也是力主官營的。

見她不搭腔，林潭想了想，試探道：“府君自京中來，可有什麽消息可賜教一二否？”

很是謹慎，也很有眼力。暮笙看了看他，思忖了片刻，道：“我出京之時也不過五品參政而已，雖有幸得見聖顏，究竟人微言輕。只有一條，聖上決心，甚于先帝。”

衆人皆默然。

片刻過後，劉惠民見不得自己士氣低落，輕蔑道：“決心甚于先帝又如何？陛下終究年輕，怎比得上先帝統制四海，說一不二。先帝到了晚年都未曾再提起之事，陛下又能如何？”

暮笙掃視過來，眼中精光一現，冷笑一聲，道：“陛下如何，豈是爾等小民可議？某初來乍到，不比諸位在臨安枝繁葉茂，諸位所求之事，某怕是幫不上忙了，告辭！”

眼見郡守動怒欲走，五人終于慌了神。劉惠民亦悔自己說得太透。

幾人紛紛阻攔相勸，暮笙見此，無奈嘆道：“不是本官不肯幫忙，實在是，君不密使其臣，臣不密失其身，幾事不密則成害。莽撞沖動固然得一時意氣，卻與大事無益。”

一番話說得劉惠民滿面通紅。

暮笙說罷，便搖了搖首，不待衆人再勸，便走了。

剩下五人，面面相觑，不知如何是好。

最終，趙成不發一語，拂袖而去。黃永濟父子與林潭、劉惠民拜別，也上了自家馬車。林潭理都不想理劉惠民，原先說得好好的，就是他，不知輕重，胡言亂語，劉家老二比他強上不知幾倍，可惜了晚生了三年。

林潭一走出荷園，便看到前方陰影處，趙家的馬車停在那裏，他心念一動，忙走上前去。

暮笙滴酒未沾，自馬車上下來時，神色甚為清明。

薄林一直跟在她身後，見她嘴角微揚，顯然心情很不錯，便思忖着問了：“這一趟去，什麽都沒說成，府君是白跑一趟了。”

“哪裏白跑了？各家的立場不是都擺明白了？”

薄林回想了一下，似乎摸到一些命脈，但仍不清晰：“府君是說？”

“山川滿目淚沾衣，富貴榮華能幾時？不見只今汾水上，唯有年年秋雁飛。”暮笙輕吟，見薄林眉目微展，方道：“黃七公子若上門，好生招待。”

薄林不再多問，恭敬答應了。

除卻這件事，更讓暮笙驚喜的是另一件與千秋萬代皆有利的大事。适才在宴上，不好顯露，此時回到自己書房，她不由神采飛揚，抖出一本空白的奏本，飛筆而書。

當她這本奏疏送到禦前，孟脩祎立即便推開其他事，迫不及待地展開。

“臣臨安郡守薄暮笙恭謹拜奏皇帝陛下……”孟脩祎逐字逐句地看下來，及讀罷，已是喜上眉梢，欣喜拍案道：“大善！”轉頭問麥榮恩：“齊王叔他們出京了麽？”

“回陛下，老殿下他們今早走的。”頓了頓，麥榮恩又道，“此時派人去追，還能追上。”

孟脩祎搖頭：“不必了。”待她修書一封就是。

說罷，她又低下頭去，将那道奏折逐字逐句仔仔細細地看了一遍，乍然驚喜的那股勁頭過去，便是無盡的悵然。

奏疏上呈禀，暮笙意外得知一種比煮鹽法更為便捷的曬鹽法，改以此法，可多産鹽，可降鹽價，哪怕沒遇上官營的事，也是功在千秋的喜事！如此于國于民皆有裨益的盛事，出在她的治下，由不得她不大喜過望。

孟脩祎提筆批朱：“知道了，卿可視勢酌定。”

朱筆下的字蒼勁有力。待字跡幹透，孟脩祎方合上奏本。此事一旦告知天下，暮笙便是大功一件，如此功勞，史書上也是濃墨重彩的一筆。

到時賜她什麽好？她會想要什麽？給她什麽，才能給到她的心坎兒上？

孟脩祎不禁深思起來。