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趙如磨來到辰州府河間縣治，徑直去了縣衙。

縣衙的大門果然氣派非凡，不比一路上見到的低矮民房。衙門上朱紅色的漆因未得到及時養護已脫落不少，在陽光的照射下顯得越發斑駁。門前伫立着一臺孤零零的鳴冤鼓，鼓面圓心處因長久使用磨損不少。兩旁靜立的兩尊石像，是傳說中能識人善惡的上古神獸，獬豸。

趙如磨上前叩門，無人來應。此刻是巳牌時分，不應該空無一人。縣衙作為地方的常設機關，下有連通鄉紳之責，上有通報州府之任，是中央控制地方不可或缺的樞紐。為使百姓求告有門，我朝太/祖規定，凡州府以下一級衙門，任何時候不得關閉縣衙大門。不過，太/祖早已作古二百多年，世事變幻，連他的皇子皇孫都沒能讀完太/祖實錄，更何況是踐行太/祖教誨？上行下效，各州地方官也早已忘懷了太/祖的便民精神。而且，辰州地處西南夷，自古以來就是皇命無法到達之處，朝廷委派的官員年複一年地與當地鄉紳進行各種利益争奪的拉鋸戰，哪裏有精力顧及其他？上頭不聞不問，底下人自然松怠不堪。

趙如磨見叩門無人來應，料想門子大概午飯過後結伴喝酒去了，但是總會在下牌之前回來點卯。自己在這裏候着，總能碰到人，只是時候早晚的問題。于是站在縣衙門前，一邊沉思，一邊等待。

這是嘉成二年的仲秋，新帝初立，儲位空懸，鎮國長公主權勢熏天之時。朝中大佬已為是否施行新政，如何變革吵翻了天，然而朝堂上的激烈争吵一點也沒有影響到這寧靜的鄉裏。

趙如磨望着緊閉的衙門，思慮不由得飛向了數旬前的那個夜晚。嘉成後，鎮國長公主開府建制，比同皇太子，家人見有利可圖，便為趙如磨在詹事府謀了一個職位。新帝即位，對鎮國長公主寵幸有加，甚至連一品邊疆大臣的任免也受到影響。一旦取得長公主的信任，榮華富貴，豈不是指日可待？只是進府三月，趙如磨只做些平常的文件整理工作，沒有接觸到長公主府的運作核心，所以一直在靜候時機，而機會在那個夜晚從天而降。

三旬前，長公主府上的卿詹事忽然來到議事堂，召集在府所有謀士，說是長公主有重要事情交代，不知哪位勇士願意前往一試，于是機會來了。最後是趙如磨争取到了這項差事，其中過程不必詳說，還得到了長公主的親自召見。長公主召見之後趙如磨才知此事說起來也簡單，就是長公主昔日閨中密友近來傳來死訊，需要得力之人前去探查，再将情況彙報。一應不便之處，可以持長公主手敕，全權處理。此趟差事，辦得好，有滔天的富貴。辦得不好，不，絕不可能辦不妥！

于是，趙如磨準備妥當後，出現在河間。

長公主召見的場面，趙如磨至今印象深刻。那還是入府三個月第一次見到長公主，因為長公主畢竟是女流之輩，像趙如磨這等外男屬于客卿，平素因為男女之防，刻意回避。趙如磨又不得信任，更沒有瞻仰玉顏的機會。那一晚的觐見中，因為長公主沒有見外臣時拉簾子的習慣，趁少有幾次擡頭的機會，趙如磨瞥見了這位傳奇的女人的真容。并沒有想象中驚心動魄的美麗，但在昏黃的燈光下，她銳利得像一把未出鞘的刀劍，逼得人不敢直視。

日頭的照射下，趙如磨陣陣發暈，眼前恍惚出現長公主鎮靜的容顏。趙如磨使勁晃晃頭，試圖将這幻想甩出腦海，才發現：等了一晌，還不見人來，連個過往的行人也沒有。等的有些焦急，不由得四處打量起來。正在眼前的是衙門前的兩頭石像，之前沒仔細看不曉得，這會子仔細琢磨，竟看出些門道來。書上記載：獬豸，上古神獸，似羊，青毛獨角，能辨人區直，古者決訟，令觸不直者。而此座石像，龍頭、馬身、麟腳，形似獅子，毛色灰白，有嘴無肛，竟是招財的貔貅。

衙門前的石像，不是能辯人曲直的獬豸，而是招財轉運的貔貅。兩種神獸，平常人分辨不清，而來縣衙辦事的，不是有冤屈要伸，就是有糾紛要理，多半神色匆匆，不會太過注意門前石像。将縣衙門前石像換掉看起來只有一縣長官才有權限做到。而料定換掉石像不被察覺的一定深谙衆人心思，如此看來，這位曹知縣是個有趣的人。

正好笑間，一群衙役醉醺醺地從東北方向走來，見衙門前有人伫立，有管事的上前喝道：“那書生，此處是縣衙重地，閑雜人等不得喧嘩，速速離去。”

趙如磨轉過身：“小生有事求見縣太爺。”一手拿出名帖，一手從袖中摸出幾吊錢，面上擠出幾分恰到好處的笑容，“煩請大哥通報則個。小小心意，不成敬意，供各位哥哥吃酒使。”說着将手上銅錢往打頭的那人手上遞。

門子接了銅錢，擱在手上掂量了下，又與左右幾個上下打量了一番，留下一句“在這裏等着”，揚長去了。

有道是“閻王好見，小鬼難纏”，辰州是一個天高皇帝遠的地方，河間曹知縣的風評一向不好，底下用的又是土生土長的本地人。他們一向嚣張慣了，若是打點不好，恐怕自己連縣衙的門都進不了，何況圖謀大事？

但凡有個出身，便被世人敬起來，再不屑對倡優皂卒之徒放低姿态。趙如磨早幾年為這個毛病吃過一番苦頭，蹉跎至今。經過這些年的游歷，早已改了那一番酸腐脾性，差事辦成才是正理。再說，只要門貼遞了進去，不愁曹知縣不見，那時節，就只有人求我，沒有我求人的了。

但打點這些人，卻使不得太多金銀。銀錢太多，他們以為你是可宰的肥羊，不狠狠勒索一番不得罷休。另外要注意的一點是不能用銀子，用當地通行的銅錢更為妥當。不然，京裏來的，出手就是銀錠，就太引人注目了。孤身一人來到虎狼之地，妄想與魑魅魍魉争鬥，萬事謹慎方為上策。所以，趙如磨一到河間，先去買了一身合适的行頭，将手頭的銀票兌了銀子，再将銀子兌了銅錢，方才慢慢的往縣衙走來。

不多時，便有人吆喝着前來：“真是大水沖了龍王廟，一家人不認一家人！這起子小人，有什麽地方怠慢了大人，還請大人看在我們老爺的面子上寬恕則個。趙大人快請進。”

衆人面上不免有些忐忑，趙如磨不介意地笑笑，說：“不妨事。”拍了拍衣袍上的灰塵，在那人的引導下往縣衙裏走去。

原來趙如磨遞上的拜帖上署名：“鎮國長公主府主簿廳趙主簿”。鎮國長公主自嘉成年來有如日中天之勢，她的家人在朝中行走，連二品的道臺都要給幾分薄面，更何況是一個七品的縣令？再說，曹知縣身在官場，接到一張有品有級的拜帖，若是避而不見，以後還怎麽在官場中立足？這就是趙如磨如此篤定曹知縣一定會見他的原因了。

二人一邊往內堂走着，一邊閑話。趙如磨問：“閣下是在縣衙任職？不知如何稱呼？”

那人回道：“回大人的話，小人免貴姓邢，餘姚人，現在衙中任刑名師爺，平常幫縣太爺處理些日常事務，不比得趙大人在京中貴人身旁風光。”

趙如磨恍然大悟：“原來是邢師爺，幸會幸會。久仰久仰，嘉興師爺可是斐名海內，我今日才得一見，果然名不虛傳。”兩人不過閑聊些風土民情，沒多時就走進了內堂。

卻說曹知縣在內堂，正和邢師爺幾個心腹商議怎麽處理許府縱火案。一人說：“這事卻好辦，虧得老爺如此煩心。依我說，既然許府已經燃盡，一時又找不到真兇，所有線索指向許衛氏，為何不就事論事，将衛家人下獄？只要進了監牢，不愁沒有口供。一來，縣上出了這麽大個案子，如果不出幾日便有真兇伏法，不愁道臺大人不誇咱們老爺辦案有手段。二來，老衛家上次頂撞老爺，老爺寬宏大量慣了，小人們卻替老爺委屈。此次正好以儆效尤，也教城中百姓知曉，得罪了咱們老爺是什麽後果。只是此事卻要快，遲則生變。”

另有一人駁道：“這樣不妥，我看許府縱火案卻有些蹊跷，雖說線索直指許衛氏，可是她一個弱質女流，平素又不得寵，平日裏連房門都不出，怎麽做到的呢？留在許宅燒焦的屍體也有疑點，現在仵作驗屍結果還沒有出來，先下定結論說是哪個人縱火，為時過早。這些都是此案的疑點，先且不論，就說将衛家人下獄審問口供，也是不妥的。老爺與衛家結怨不是一天兩天，我縣父老沒有不曉得的。此刻爆出了這麽個震動全縣的大案，先不說此案是不是許衛氏所為，有沒有牽扯到她娘家人，單看老爺将衛家人下獄這個決議，那起子不曉事的小民，還以為是老爺公報私仇，這對老爺的官聲就不好了。當然，幾個小民的看法，怎麽能影響到老爺的決定？但是，像老爺這樣為一縣之長官的，碰到這樣的案子，最怕的是有人事後翻案。”

這人壓低聲音，鄭重道：“一旦翻案，上頭的人發現此案尚有疑點，抓的真兇又向來和老爺有過節，再查查當時的民情輿論，卻是大大的不妙了。老爺想想前朝楊乃武與小白菜一案。所以，依小人之見，此案急不得，先将案情查清楚，老爺心裏有個數，再看卷宗要怎麽做。老爺說小人慮的是，還是不是？”

前朝楊乃武與小白菜一案，牽累多位涉案高層官員連翻落馬，究其起因，不過男女私通毒殺親夫的小案。因為當朝西太後有意整治鐵板一塊的湖湘官場，才一翻再翻，但其駭世後果，卻也足以為後世審案官所戒。

幾人正商議着，聽見門子進來報：“老爺，有位書生拿了拜帖求見。”