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趙如磨吩咐下人看了座，那人看了看曹知縣，見曹知縣點頭，才去搬了凳子讓荀域去廳內坐了。

證人一個個上來，有穿碎花衣裙的婦人，許府附近的掌櫃，許家小姐和她的外祖等，一一在堂內候着。曹知縣看看趙如磨，趙如磨點頭示意可以開始了，又說，“給衛老爺搬張椅子來，老人家應該受到體恤。”沒有這樣的慣例，除了有功名在身的讀書人按慣例是不必跪的，其他涉案人員，無論是多年邁，沒有站着的理，更何況是坐？不然，公堂的威嚴何在？反而，公堂上讓誰坐了，一般表現了縣官傾向誰。衆人聽到趙如磨的話，不免心下嘀咕。曹溪心沉了沉，依照趙如磨意思吩咐了下去。

曹溪拍了驚堂木，喝了聲：“升堂。”兩旁衙役晃動狼牙棒齊聲吆喝“威武”。審案開始，先由縣丞陳述本案案情，書記做記錄。趙如磨又将案情聽了一遍。随後傳喚證人。

首先上前的是穿碎花衣裙的婦人，曹溪問：“堂下所站何人？”

那婦人聽到問話，略福了一福，板了面孔字正腔圓地回答：“民婦乃梁平姜劉氏。”

趙如磨聽着兩人一問一答，盯着婦人的碎花裙子看了好久才想起來，她就是上次去許府外踩點遇到的那位。今日一見，原來她就是此案重要的人證，劉氏。劉氏看起來弱質纖纖，卻不想有堂前作證的勇氣，看來人不可貌相。

曹溪又問：“你可知本縣九月初九許氏縱火案？”

劉氏不卑不亢地回答：“知道。民婦此來就是欲将自己所見所聞告知大人，以期對調查此案有所幫助，這也是民婦的本分。”

曹溪滿意道：“很好，那麽就說一說你知道的。姜劉氏，你可需謹慎，你所說的每一個字，都由書記記錄，日後作為案卷的一部分留存。你知道在公堂上作假的後果？”

劉氏回答：“民婦知道。”曹溪說：“好，你說吧。”

劉氏低垂眼簾開始說：“民婦自端平二年搬至狀元巷居住，外子做些小本買賣，民婦做些針線貼補家用，與街坊鄰居相處也和睦。因為狀元巷臨近許府，許府又一向收一些民婦做的針線，一來二往的，便結識了許府大少奶奶許衛氏。許衛氏是位極為親和的人，既和善又好相處。因為許衛氏平常無事可做，每當我來許府交針線的時候，都是許衛氏親自接待的我，有時會留我小坐片刻，解解悶，說一些府外的閑話。也是因為這個緣故，我的針線再也沒被許府挑剔過。重陽節前那一天，我一直在準備過節的東西，本是沒有機會出門的，可是應該交給許府的針線已經拖了好幾天了，許府過節用的針線也多，前幾天許管家已經派小子來催過了，我想着與許府的往來是長久之計，不好不去的，便抽了時間去了一趟許府。那一天我出門時，望了一眼天色，紅彤彤的雲彌漫天際，像是有什麽大事要發生，我心中有不詳的預感。”說到此處，聽了下來，似是置身其境，未能回轉。

曹溪提醒道道：“劉氏，請陳述事實，不要妄加猜測。”這時，圍觀的人群越來越多，趙如磨突然瞥到老殘和衛微出現在人群中，沖他們安撫性的笑笑。老殘報之一笑，衛微則認真聽劉氏答話，面上陰晴不定。

劉氏繼續說：“那一日我去了許府，如常地見到了許衛氏。許衛氏見到我的時候還吃了一驚，以為我要準備節禮的事不能來了。所以我知道了管家催促不是許衛氏的授意，我也沒說什麽。我們像往常那樣交了針線，說些閑話。我說起準備的節禮和節後去普陀寺上香還願的事。說了一會兒，我便發現許衛氏有些不對勁。雖然平常許衛氏就是那樣淡淡的性子，我說什麽她聽着，不熱情，也不冷淡，我都已經習慣了。但是那天我發現許衛氏有些心神不寧，我說的她沒在聽。我意識到這一點之後還特意問了她一遍我在說什麽，她答不上來。這當然沒什麽，說個話走個神，而且富貴人家煩心事多，我都能理解。我也不好讓她難堪的，就打趣了她幾句，這事就算揭過了，我繼續說我的。因為那天還有事，不好多留的，我不過說了一會子話，比平常還早些，略坐一坐就走了。”

劉氏說到這裏停了下來，大家知道必有下文，都耐心等着劉氏繼續說。劉氏右手緊緊地攥着衣袖，一會兒說：“不過我走之前許衛氏說了幾句很奇怪的話，我當時雖然覺得奇怪，不過到底沒放心裏去，直到第二天聽到許家着火的消息才想起來此事蹊跷，決定報告縣太爺的。”

曹溪動了動眼角，順着問：“她說了什麽？”

劉氏回答：“她提起了她的女兒。她問我有沒有見過廣陵？許廣陵就是她與許家大少爺唯一的孩子。這孩子我平常也是見過的，不過那一日沒在許府見着，我就是這麽回答許衛氏的。聽了我的回答，許衛氏看起來自悔失言，好像本也是不在意我的回答的，這話沒法接下去，一時有點尴尬。我也是時候走了，然後就離開了許府回了家。不過那時候許衛氏的表情很奇怪，請縣太爺恕民婦直言。”

劉氏這話将全場人的好奇心都吊了起來，曹溪也順應民意地應許道：“但說無妨。”

劉氏說：“民婦覺得許衛氏當時的表情像是對她女兒的無限眷念。當然這都是民婦的感覺，做不得數的。只是報與縣太爺知曉。所以許衛氏整個人都很奇怪，我當時湧起了一股不詳的預感。但是這到底是別人家的家事，我不好管的。于是我便離開了許府。接下來的事大人都知道了，我在第二天得到許府失火的消息，在外子的支持下來到了縣衙。”劉氏說完便低頭緊閉雙眼，不敢看向一旁的衛老爺，整個人緊繃起來，看起來在大堂上作證耗費了她極大的勇氣。

曹溪與周圍的邢師爺交談幾句，問：“劉氏，本官再問你，依你看來，許衛氏為何終日無聊需要與你交談解悶？她和許大少爺感情如何？她在許府可過得舒心如意？許衛氏言談之間可有什麽對許府的怨言？”

劉氏回答：“非大人問話，按理我是不該說的。因為若是民婦多話，倒損了我和許衛氏的朋友之誼。但既然大人問了，我便不得不答了。依民婦的淺見，許衛氏終日無聊是因為她嫁入的許家，雖不是什麽名門望族，到底是富貴人家，不需要她如我一般找些活計貼補家用，許家又是現任太太，就是她婆婆當家，不需要她操持中饋。而她如此清閑的最大原因是許家不需要她晨昏定省。這其中的緣故，民婦卻是不得而知了。而她與許少的感情，這個她從來沒有透露過。但是，請容民婦直言，此事全縣人皆知，許少是個出了名的風流坯子。”看起來曹溪有意誤導劉氏的問話被劉氏四兩撥千斤地打了回來，曹溪的臉色難看起來。

劉氏似乎是輕笑了一聲，繼續說：“至于她在許府是否舒心如意。許衛氏是個極為寡言謹慎的人，與我的交談僅限于一些家長裏短，對一件事情鮮少說出她的看法。而且，她是一位教養極好，工于婦德的夫人，怎麽會在外人面前說這些閑話？所以這些我是一概不知的。大人問我，不如問許家的人來的值當。”

曹溪被嗆得不輕，似有動怒，劉氏卻搶在他之前開口說：“說起舒心如意，大人這話卻不好回答。所謂的舒心如意有什麽标準嗎？對我們這般的婦人來說，每天三餐溫飽，不用日日趕針線便算是稱心如意了吧？但是對許衛氏來說，她衣食無憂，什麽樣的日子才會稱心如意呢？”趙如磨聽到這話笑了起來，這劉氏看起來文弱，說話倒是有板有眼，兼着綿裏帶刺，倒是一位婦人中難得一見的人物。

劉氏看起來還要說些什麽，曹溪一拍驚堂木，截斷她道：“夠了！你可以下去了。”劉氏福了福身緩緩告退，退下時贏得了外面圍觀民衆的滿堂喝彩。

曹溪頗難為情地看看趙如磨，似是為堂前民衆喝倒彩而難堪，趙如磨安撫性地一笑，示意無礙。于是繼續傳喚下一位證人。