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待外頭熙熙攘攘的腳步聲響起，李元憫揉了揉眉頭，暗嘆，這才三日，她便坐不住了。

輕籲了口氣，站了起來，未及出門口迎接，便見王貴妃的儀仗在一衆太侍宮女的簇擁下，風風火火朝殿門來。

李元憫垂下眼眸，抖了抖下擺，稽首拜道：“恭迎娘娘大駕。”

“不必多禮！”王朝鸾面上帶着和悅的笑容，忙踏下步攆，作勢扶住他，“又非外頭，大可不必守着這些繁文缛節。”

她托着李元憫的手臂，面上露着關切，上上下下打量着，

“叫人喚了幾次，總是不見你來，着實叫本宮憂心，好在看這氣色該是無甚大礙了。”

李元憫露出感激的神情，“多謝娘娘關心，元憫已經大好。”

話音未落，王朝鸾瞬間帶了幾分責備：“你這孩子，既是大好，怎麽本宮三催四請都不過去，虧得本宮處處念着你，見那新進的雪峰玉品相極好，仔細給你留着，這可不，還得專程過來請你，你打聽打聽，便是元朗也無這般待遇了。”

李元朗在身後一躬，面上的笑頗為勉強。

滿意地見到李元憫面上的受寵若驚，王朝鸾嘴角一勾，輕掣住他的肘，

“走罷，趁着新鮮。”

李元憫并未上前，他垂着腦袋，支支吾吾的，面上似有糾結，未等王朝鸾發問，驀地一下跪了下去，

“娘娘！元憫有罪！”

王朝鸾親厚的戲碼還未全，倒被他唬了一跳，

“你何罪之有？”

李元憫伏着單薄的身體，腦袋愈發低垂：“元憫隐瞞了娘娘，請娘娘責罰！”

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王朝鸾見他語調駭怖，心間驚疑不定，忍下了破口大罵的沖動，只扶起他，

“本宮怎麽會責罰你，你可是幫了本宮大忙。”

李元憫搖了搖頭，語調艱難：“……我又做夢了。”

“什麽？！”王朝鸾臉色大變，念起上次他說的百萬浙西餓鬼，終究是保持不了淡定，“你快說，一五一十全說出來！”

好歹還保有幾分理智，她頓了頓，眼鋒一掃，朝身後一記狠厲眼神，“你們都退下！”

“是！”李元朗瞧了一眼對面的人，眼中滾湧着不明的暗潮，他朝着身後一揮手，衆人齊齊退了出去。

荒蕪的西殿內僅剩二人，王朝鸾壓下心頭的滔天巨浪，深深吸了一口氣：“說。”

李元憫露出掙紮神色，嗫嚅：“其實娘娘的餓鬼之難并未全解……”

“你說什麽？！”王朝鸾陡然拔高了聲音，她踉跄着後退一步，背上霎時出了一層冷汗，又抓住他的手腕，指尖幾乎掐進他的肉裏。

“你不是說那些紫霞，那些勞什子仙鶴可幫本宮解餓鬼之厄？！”

腕上刺痛，教李元憫不由得皺眉，他深吸了口氣：“原是元憫該死，不該托大！”

“胡說！”王朝鸾聲音尖利起來，“神跡已現，怎敵不過那些餓鬼！”

李元憫搖頭道：“若是幾十餓鬼自是可敵，然此次餓鬼衆多，源源不絕自浙西來，饒是蓬萊仙鶴，也難敵這萬千戾氣……娘娘，是元憫無能！”

王朝鸾再也裝不出高高在上的模樣，她臉色蒼白，渾身發顫，指着李元憫切齒道：“你膽敢信口開河！你膽敢！本宮若是有事，定當拿你陪葬！”

李元憫沉默，額頭緊緊貼在地面上，半晌，似自言自語：

“萬事皆有因果，可元憫一直參不透為何那般多餓鬼皆從浙西來，按說浙西乃富庶之地，怎會鬼魅橫行……元憫着實不明個中因緣……”

這番話如石破天驚，令王朝鸾渾身一震：“是了，這賤婦子久居後宮，耳目閉塞，怎會知曉今年初夏浙西洪水肆虐、流民千裏之事，這些餓鬼如何來的他自是不知曉——虧得今日走了這麽一趟。”

利目一轉，暗忖：“父親苦秀才出身，眼界着實狹小，做事又太不留餘地，早便勸過他，這赈災官銀如何能盡數吞下，如今倒是報應在本宮的頭上了！”

諸般念頭往心間過了一遭，當下有了打算，只平穩了呼吸，閉了閉目，再睜眼時已複清明：

“此事也不怪你，你起來吧。”

她嘴角又帶了和悅的笑：“方才是本宮情急失态了，可千萬別怨怪本宮。”

李元憫謙卑道：“兒臣豈敢，原本便是元憫無能，娘娘怪罪的是。”

“罷了，此事就此而止，”她瞧了瞧四周，湊近了些，帶了幾分慎重：“這夢境之事天知地知你知我知，莫要與第三人道，可千萬記住了。”

“元憫謹記。”

王朝鸾展顏，拍了拍他的手：“好了，這天冷，莫在院中久站，仔細受了風，回去罷。”

話畢，再不多待，只速速往外走去，未及鐘粹宮便迫不及待差人往國丈處遞口信，命他進宮商議要事。

雪花漸漸地大了。

李元憫原地站立半晌，瞧着她匆匆離去的身影，嘴角輕輕一勾。

他随手撣去落在肩膀的幾片雪花，往回走去。

***

再過兩日便是秋選，京城面裏寧靜，其下暗流愈盛。

這日有雪，雖入冬不久，已是第五場雪了。

夜色下，大地埋沒在一片白茫茫的暗啞中，寒冷寂靜，獸房外，兩名侍衛縮着脖子百無聊賴地湊在一塊兒喝酒唠嗑，打發漫漫長夜。

濕冷昏暗的獸房內，猛獸們大多都睡下了，少部分醒着的也只是無聊地甩着尾巴，對眼前來來去去的人也無最初的警惕。

一身宮女裝扮的李元憫将草堆上略為清爽的幹草搬到最裏去，往來沒幾趟額上便已出了薄薄的汗，時辰有限，他不敢耽擱，只輕喘着，将猊烈身下的幹草換了一批。

籠中的少年體魄非常人可比，這才幾日，傷勢已大好，可坐立無虞，然他只一言不發，背着他坐着。

忙活了約莫一炷香的時間，終于将籠中的幹草換成新的了，李元憫擦了擦汗，這才繞到他身邊靠着栅欄坐下。

猊烈身上衣着單薄，但看上去肢體舒展，并不畏寒，李元憫放心不少。

“并非我言而無信，只突發了些事情耽擱了。”

如今他已成為鐘粹宮的座上賓，王朝鸾已是驚弓之鳥，時不時便會召他過去問詢，唯恐他又做了什麽夢兆。原本便說好午時過來的，可剛出門，青荷便來請他了，這一去，便被留下用了晚膳，待脫了身夜色已是深沉了。

他看着身上略為陳舊的宮裝，嘆了口氣，誰教西殿僅秋蟬冬月兩個宮女，倘若有個太侍也好，他也不用作這般滑稽的宮女打扮了。

猊烈沒有理會他，神情漠然，只盤腿坐着，手上揪着根幹草，置于指間搓揉着。

李元憫心知他正生着悶氣，又無法與他說自己爽約的緣故，只伸出手，嘆着氣，像上輩子那般輕輕拍着他的背部，如同對待一個孩子一般。

猊烈呼吸一滞，眼中頗為幾分羞惱，驀地，他眼神一變，警覺地朝後一看，一把扯過眼前人，推到籠邊厚厚的幹草堆處，李元憫立馬意識到有人往這邊來了，他縮了身子，一掀幹草，隐身其中。

進來的是擡水的雜役，二人将獸房內的水槽裝滿水，便又退了出去。

待腳步聲漸遠，李元憫連忙爬了起來，他氣血本就不好，起得急了當下便有些站不住，差點磕到栅欄，幸得猊烈一把掣住他的手腕。

手中細瘦的腕子冰涼，幾乎不像活人的手。

猊烈眸色幽深，看着她毫無血氣的蒼白的臉，想起方才那氣喘籲籲搬動幹草的模樣，那一垛不過一二石，卻令她疲累如此，想來底子并不好，瞧她打扮，也不過是宮中下等雜役宮女，在這吃人的宮中，該是同他一般，受盡磋磨。

眼中閃過一絲陰郁，将她的手放開了。

李元憫不以為意，拍了拍身上的浮土，突然想起什麽，從袖口裏摸了個藥盒出來，拿出一丸藥，置在他的唇邊。

猊烈又感受到她指尖的冰冷了，還有袖中籠着淡淡的香氣。

不由得張嘴，将那微微發苦的丸藥吞吃下去。

李元憫能感覺得到這個沉默寡言的冷酷少年微微的妥協，他嘴角不由淺笑，收起了藥盒。

餘光一暗，看見對方将幹草堆中的一個油紙包推給他，語氣硬邦邦的。

“拿去。”

李元憫一愣，這是他給他帶的吃食。

都說他人畜相交的怪物，獸房的雜役們自然玩弄似得給他投喂畜類雜碎甚至泔水之類，從未當過個人。李元憫瞧着他捧着生肉撕扯的模樣便心酸，便悄悄帶些幹糧來給他。

“這些……”

這些都是些幹馍等物，雖不好吃，但頂飽且易于存放，他好幾日才能過來一趟，自然只能帶這些吃食，李元憫原以為他不喜歡，正待解釋，突然意識到什麽，心下微酸，只勉強笑道：“我吃得飽的，這些都是給你的。”

他蹲了下來，将那油紙包重新藏入草堆下，心下酸楚愈盛，這樣的孩子，如何會變成後來那個殺人如麻的人間魔王的呢？

一邊扒拉着幹草，突然開口：

“如果……”

猊烈擡起頭看着他，瞳仁漆黑。

李元憫扯了扯嘴角：“沒什麽。”

他理了理地上淩亂的幹草：“我得走了。”

其實也不必問他什麽，自己不可能像上輩子那般放他獨自出宮、為禍人間。眼下也只有另一條路了，李元憫垂下鴉羽似得眼眸，隐藏住所有內心的波動。

一切，便等秋選那一天了。