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“不得無禮！”

王朝鸾惱怒低喝，沖得卻是自己的親生皇子李元旭。

李元旭第一回 見母妃如此袒護他人，況且還是個無關輕重的卑賤之人，面子一時拉不下，正待回上兩句，又見她面上凝重躁郁，一副心事重重的模樣，到底不敢在這當口觸母妃的逆鱗，只能按捺下來，惡狠狠地瞪了一眼李元憫。

王朝鸾深吸一口氣，上上下下打量了一眼李元朗，似笑非笑：“二殿下可當真挑撥得一手好本事。”

李元朗心下一驚，忙拱手：“元朗不敢。”

心下暗悔方才的挑撥舉動，若私下倒算了，諒李元旭那蠻子只能由着自己擺布，只是在王朝鸾這等浸淫後宮十數年的高手面前，豈能瞧不出他那點心思。

他本就是藏得極深，偏生叫他遇見那賤種便腦熱失了分寸，也不知王朝鸾會否抓着此事不放，若是……

呼吸一時重了幾分，正想好措辭，王朝鸾已是旋身離去，教他一時插話不得，心下愈發忐忑不安，唯有垂手退到一側。

今日，王朝鸾打扮得尤為隆重，細微之處無一不精致，只她連日操勞，夜裏又多夢，不免疲乏，她目下雖拿胭脂香粉精心修飾，還是看得出幾許黑影，饒是青荷手巧，依舊掩飾不了其面上的疲色，眉間更是一縷覺寐不調的燥意。

非她庸人自擾，這些日以來，她為填平浙西赈災的銀窟窿可算是焦頭爛額，再加上秋選之事，幾乎熬盡心血。

可氣鎮北侯府那邊仍守口如瓶，一絲風聲也無，不說他們，大皇子那邊亦是同樣吃了閉門羹，仿佛這場天潢貴胄極其重視的秋選不關乎他司馬忌一般。

眼見兩個皇子都漸漸長大了，有些事……不得不加快進程了，在争取鎮北侯府這事上，雖大皇子并無占得先機，但誰叫人家有個好舅父，趙家左相趙構麾下門生衆多，即便拉攏不得鎮北侯府入幕，也控了幾近一半的朝廷勢力，這叫她如何安生。

司馬忌這只老狐貍究竟作何打算？

她自是不信司馬忌真心願意當這個純臣，只怕他想當，背後的鎮北侯府阖族也不會令他如願——哪個勳貴世家能夠在黨争中獨善其身？歷朝歷代新皇更替，朝中勢力皆是此消彼長，他不争，便是他人上位，百年世家，容不得淡泊。

只如今再去猜度也毫無意義，待今日午時過後便見分曉了，好在司馬忌與趙左相素來有隙，今日他們的勝算并非不大，只未到最後，不免還是忐忑，畢竟多年的宮闱經歷教她明白一件事——任何東西落不到囊袋之前決不做數。

心下伯慮愁眠，一早又見自己的親兒如此愚鈍，兩三下便着了李元朗這般淺顯的道，呆頭愣腦當了人家的刀槍，偏生還什麽都不知道，簡直惱火，這李元朗……到底是長大了，心眼可是多了不止一丁半點。

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心下起了幾分忌憚，只這會兒她自然不會尋他的難處，只想待今日事畢，再好好敲打敲打他，免得他忘了自己的本分！

樁樁件件事情攏在一起，教她心火似焚，然王朝鸾自非凡人，當下倒是一力壓制下來，拉着李元憫說些安慰之語，一邊數落李元旭。

她對李元憫通曉神谕的本事說不上全信，但若讓她全然不忌，如以往那般随意發落那自是不可能，否則她這段時日也不必焦頭爛額四處挪賬補上浙西的赈災款項，更不必花費諸般心力拉攏其過來。

昨日，她已對李元旭諸般教誨，令他不得像往日般肆意作踐李元憫，雖未對其言明緣由，可語氣慎重，想必他也明白個中重要，卻不想——這親兒，究竟要讓她擔負到何時？

本來是假意數落幾句，可心火一起，當下劈頭蓋臉臭罵起來，李元旭本就惱怒在心，這麽當衆數落，心下更恨，他倒還孝順，不敢當面頂撞，只臉色鐵青，咬牙切齒在心間又多算了李元憫好幾筆帳。

樣子也做足夠了，王朝鸾才上前再似模似樣地安慰了李元憫幾句。

李元憫自是一副大為感激的模樣，如此，這早間之風波，在各人諸般心思中，就似乎這麽輕易揭過了。

***

今日的太學院與往日相比格外的肅穆莊嚴。

北安朝自開國便沿襲前朝設三省六部，另于禮部特設司禮監，專司這秋選，可見其隆重。

待鐘鼓鳴過三輪，明德帝率後宮百官朝拜孔聖，祭天祀地。

半晌，鐘鼓閉，明德帝坐于正座，其後設帷帳，司馬皇後攜衆嫔妃按位份坐于其間。

高高的雲臺上，明德帝朝着跪拜的百官伸手一平：“衆愛卿請起。”

百官山呼萬歲。

左相大人趙構資歷最老，且年逾耳順，皇帝特賜獨坐于下首，其餘官員按官階品位入座，最靠前的自乃天子重臣、一品親貴、鎮北侯司馬忌，其子司馬昱年方滿十六，坐于其左側，父子二人斂眉而坐，一般不俗的氣度容貌，只司馬忌行伍出身，滄桑間多了幾分英武之氣，教人不得小觑。

秋選一示天家恩寵，二為皇子選立近臣，待百官入座，司禮監禮官展開卷宗，頌天家恩德，并召天恩告，明德帝循例訓了些話，如此，便到了辰時。

四位皇子自南門而入，走在最首的乃大皇子李元乾，其次為四皇子李元旭，姬女所生的二皇子李元朗、三皇子李元憫緊随其後。

龍生九子，各有不同，只最後那位……未免孱弱了些，不似皇家子弟。

在場的官員們多是如此感慨。

李元乾大馬金刀入座，上個月，他便年滿十六，已是一副大人模樣，生得威儀堂堂，容貌頗似明德帝，明德帝雖寵愛四子李元旭，但待其并不薄，早早便恩準其開牙建府，禦賜親王府邸，着內務府督造，頗是隆重。

左相大人遠遠瞧着自己英姿勃發的外甥，不由撫須，露出愛惜贊賞的目光。

王貴妃隐在珠簾後，看着比自己兒子高了不止一個腦袋的李元乾，端的是從容不迫，氣度俨然，心下不由忌恨，又見李元旭躲在其身後悄自打哈欠的模樣，心間更是燒了一把火。

司馬皇後自也看見了，輕輕一笑，身後的褚貴人會意，挑着眉道：“看來四殿下這段時日頗為刻苦，咱們貴妃娘娘倒是辛苦了。”

王朝鸾豈不知這皇後狗腿子的暗諷之意，冷笑着回道：“本宮這孩子愚鈍，自要多加辛勞，此間苦楚哪裏妹妹能體會得到的，皇後娘娘，你說是也不是？”

意思自是清楚得很——你倆想受這份教導皇子之苦還沒有資格呢。

褚貴人面色一緊，輕哼一聲背過頭去，司馬皇後倒沒有露出什麽旁的臉色，只叱道：“觀禮呢，莫要喧嘩。”

其餘衆妃嫔面上各般神色，有幸災樂禍觀戰的，有聞言自憐的，有隐忍怨毒的……只有大皇子的生母趙淑妃并未參與其間潮湧，她面上露出恍惚之意，目光只癡癡地望着雲臺下的某個身影。

帷帳後是個不小的戰場，帷帳前更是。

秋選按詩、賦、時文、論四部分分別對皇子進行考核，雖明面上說命題當日才揭曉，但如四皇子之流，自然已通過諸般手段提前從翰林院拿到命題，并經由幕府門客拟好應試之文、加之潤筆修飾，端的是文采斐然。

日頭漸漸偏移正中，待巳時三刻一到，司禮監禮官鳴鐘，雲臺上的皇子們皆放下筆紙，未免筆跡被識，由數位執筆太監收了卷宗于帷帳後謄抄，置于四個密匣之中，并上呈皇帝。

明德帝随手打開一個密匣，翻了兩卷，面上浮出笑意，連聲道好，便命禮官将卷軸懸挂雲臺木桁上，供百官品評，分四等，按優劣置朱碧缃玄四色玉簡。

但今日的重點顯然不在于幾位皇子究竟考得如何，而在于這些世家侯爵如何抉擇，當然，其間大部分已是定數，而今日最大的變數，便是鎮北侯司馬忌了。

衆人雖皆裝作品鑒模樣，目光卻不由齊齊聚在鎮北侯爺身上，然他像是沒有留意一般，步履不疾不徐，只輕撫須襞，笑着與身邊翰林院林編撰談笑風生，間或指點木桁上的文章詩賦。

王朝鸾焦躁地坐帷帳後，她等了半日也未曾見司馬忌置下玉簡，一顆心幾乎吊在了喉嚨口，暗罵這只老狐貍拿腔作勢，不給人痛快。

雲臺暗湧流動，衆人齊齊關注四色玉簡數目，唯有李元憫心思不在此處，只垂眸出神地盯着眼前的桌案，湘色桌面上，一滴墨不小心滴在了上面，緩緩滲透開來，将桌案染了一道除不掉的污漬。

看着那抹墨色，他心間奇異的平靜。

再次相逢，他原以為他該是連筆都握不住的。

自步入雲臺之後，那一道目光始終落在自己的臉上。

他緩緩擡頭，對上了一雙溫潤雅致的眼睛。

上輩子，他曾在這樣的目光下，一步一步走向了不可挽回的絕路。