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王朝鸾花容失色，登時撲過去抱住明德帝的大腿，哭着哀求：“陛下，元旭尚小，豈能經得住這二十苦杖，都怪臣妾教子無方，才讓他犯下今日這大錯，便教臣妾代他受過吧陛下！”

“父皇！兒臣錯了！兒臣真的知錯了！”李元旭現時是真的怕了，撲在王朝鸾懷裏涕淚橫流。

母子二人緊緊相擁，哀泣此起彼伏。

明德帝胸膛劇烈起伏着，看着自己一向寵愛的四子跪在地上哭泣求饒，胸口還有自己的腳印，方才一怒之下，他倒是使了幾分氣力，也不知受傷與否，心下又氣又憐，又見貴妃釵發皆亂，哭得是梨花帶雨，面上難免露出不忍之色。

李元朗心知今日自己定是難逃問責，與其等旁人朝他發難，還不若置之死地而後生，當即咬咬牙，沖了出去雙膝噗通跪地：“父皇，元朗對天發誓未曾差遣過三弟，也并不知這猛虎如何來的，然而今日這一切皆是孩兒的錯！”

明德帝冷笑：“你既不認這樁公案，又如何言說都是你的錯！”

李元朗泣聲：“元朗身為兄長，自要處處提點，四弟尚小，一時貪玩，不辨是非，是我這做哥哥的未能及時勸阻，才得以有今日之禍事，懇請父皇恩準我代替四弟受這二十仗責！”

明德帝微眯着眼睛：“你可是說真心話？”

“兒臣一片真心，”李元朗跪伏，做足心甘情願的态勢：“懇請父皇允準兒臣替四弟受過！”

明德帝點頭，沉聲道：

“好！難為你有此等覺悟，朕便準了！只你記住，今日這二十棍并非純是替你四弟受的，縱虎之事，朕在查清之前，暫且不發落你，然旁的你也逃不了責，這二十棍給朕好好受着！望你日後謹記！”

額際抵着石板地面，李元朗牙根聳動：“兒臣謹記。”

明德帝微微颔首，沒好氣地看了一眼李元旭：“你這孽障也絕不可輕饒，從今日起，禁足在偏院一個月，沒有朕的允許，不得踏出房門半步！”

“臣妾遵旨。”

“兒臣遵旨。”

王朝鸾低泣，放開懷中的李元旭，齊齊跪恩。

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“陛下……”褚貴人上前一步，卻被明德帝揚手一阻，喝道：

“你還想添什麽亂！”

褚貴人面色一緊，退回司馬皇後身後，含恨瞪了一眼跪在地上的母子，而司馬皇後只幾不可見地深吸一口氣。

處理好那廂，明德帝踱步至李元憫面前，目中煩惡：“你這愚鈍東西，且不論是否被人指使，今日之禍開端皆在你，若不給你點教訓恐怕你這混賬東西長不了記性，便一同拉下去仗責三十！西殿宮人看管不力，罰俸仨月，各仗十！”

話音剛落，在場官員諸般神色。

衆人都曉得明德帝厭惡三皇子，然今日之事，最大的始作俑者卻僅是輕飄飄的禁足一個月，那三皇子歷來謹小慎微，膽小如鼷，豈會做這等惡事，顯然是為他人所利用，可受的懲罰卻是最重，不免唏噓。

另一邊，大皇子李元乾微微抿着唇，心下後怕，四弟素來衒材揚己，處處逞能稱強，獸房蓄養猛獸之事，他早便知曉，原本欲借此打壓四皇子一脈，卻被左相阻了，如今他可算知道舅父大人的高瞻遠矚了，不由與趙左相相視一眼，目露感激。

“兒臣遵旨……”李元憫似是畏怕，他縮着雙肩，面上帶着讨好，“兒臣還有事請奏。”

“說！”明德帝不耐。

李元憫吞了吞口水：“今日之禍事皆因兒臣愚鈍而起，兒臣願效仿二哥，替父皇補償四弟的過錯，除了這三十仗責，還請父皇恩賜這掖幽庭之奴作我西殿的太學侍郎。”

此話一出，衆大臣間轟然議論紛紛。

按秋選慣例，每個皇子至少要選配一名太學侍郎，旁的皇子都好說，便是這晦氣不祥、受明德帝厭惡的三皇子不好安置，侯爵貴胄們又怎會讓阖族命運與他産生關聯，自是人人避之不及，原本秋選前明德帝還在發愁要如何定這個人選，聽聞他這麽一說，心念不由動了。

倒也……是好主意，一則免去他安排西殿侍郎人選之煩憂，二來，這孽障好歹有個皇子身份，讓一個罪将之子除去奴籍，當其太學侍郎，到底算是個恩賜，如此也好安撫在場武将們的心。

當下撫須思慮半晌，清了清嗓子，裝模作樣詢問：“衆愛卿以為如何？”

伶俐些的大臣們豈能領會不到明德帝的意思，當下連聲稱好，大贊陛下仁慈雲雲。

明德帝龍顏大悅，命執筆太侍即刻上前撰寫聖旨。

雲臺下，司馬昱目中暗色浮動，今日他父子二人本就有另一番打算，不想被這突如其來的猛虎給打斷，現如今只能暫且按捺下來，日後再計，他悒悒地看了眼不遠處的侯父，對方沒有半分大計被阻的沮喪，仍舊面如春風，與一旁的官員談笑交好。

到底是自己年紀尚小，修為不夠。

他深吸一口氣，将內心的郁喪沖散了幾分，目光望向遠處，那人已被侍衛帶去接受仗責了。

看着那個單薄孱弱的背影，他驀地起了一絲莫名其妙的不安，這個三皇子，與他料想中的，不太一樣。

但哪裏不一樣，他又說不上來。

他關注着他的身影，一種說不上來的感覺攏過心頭。

一直在關注李元憫的還有猊烈，他呼吸炙熱，十指緊緊掐進肉裏，從剛才那一眼開始，他便沉浸在一股莫名的燥意裏面，而這股燥意随着那皇帝罰他的三十仗責而達到頂峰。

他想對方應該會再看他一眼的，但直到他被侍衛押解着經過他的鐵籠，都不曾往他這邊看過。

他面上平靜、坦然，仿佛并非去受刑一般。

為什麽。

猊烈咬緊牙根，閉上了眼睛。

***

太學院外，執杖的太侍此起彼伏杖打起來，小兒手臂粗細的木杖打在臀部，發出沉悶的聲響，李元憫咬着牙根，緊緊抓住身下的長凳，冷汗早已浸透了他的衣衫，劇痛襲來，似乎無窮無盡。

身邊是李元朗的嚎哭：“你這賤婦子！我決計饒不了你！”

“賤種！賤種！”

李元憫沒有理會他，他的神志已在劇痛的侵襲下恍惚了起來。

好痛，太痛了。

連日光都變成了刀刃，殺進眼裏，刺得眼睛瞧不清前途。

李元朗的二十棍已先打完，他的嘴唇已經被咬出口子，沁出血珠，他的瞳仁充滿了仇恨，如同鬼剎，只死死盯着李元憫：

“我定會殺了你！”

“殺了你！”

猙獰沙啞的聲音如詛咒一般回蕩。

随着最後一聲沉悶的聲響，李元憫的三十仗棍也執行完畢，宮人收起了杖棍，齊齊到院內回話。

李元憫趴在長凳上，他緩了緩，艱難地旋過頭：

“放心……你殺不了我……”他劇烈地咳了一聲，竟嘔出一口鮮紅來，然而他似是渾然不在乎，卻是露出一個微笑來，

“因為……王朝鸾再不會信你了……你這二十棍……白打了……”

縱虎之事，除了他們二人，誰也不能篤定真相，經此一事，李元憫已在他與王朝鸾之間，劃破了一道裂痕。

李元朗目眦欲裂，大叫一聲準備撲過來，然激痛之下卻是滾在地上。

“李元憫！”他拼盡了渾身氣力，嘶吼一聲，旋即，面色一獰，一口氣上不來，雙眼翻白，就這麽昏厥了過去。

李元憫又咳了一聲，眼前的光影愈發恍惚起來，他看着地上昏迷不醒的李元朗，笑了一聲，不知是笑他，還是笑自己。

好累啊，李元憫想，又累又痛。

他的眼皮愈來愈重，待眼前的世界拉成一條長線，他瞬間跌入了黑暗之中。

***

李元憫昏迷了三日。

待醒過來的時候，睜眼便是猊烈的那一雙野獸似的眼睛，他的瞳仁很黑，有些冷冽，像兩顆寒夜裏的黑玉，李元憫不由伸手過去，碰了碰。

待觸及那溫熱的皮膚，他突然意識到，這不是夢境之中。

嘴角扯了扯，沒有血色的唇露出一絲艱難的笑來。

他想，他總算把這孩子給救出來了。

“阿烈……”李元憫笑，笑得滾出眼淚，又叫他，“阿烈。”

猊烈原本存了一堆的話要質問他——為何騙他，為何救他，為何，為何。然而卻在這一聲聲阿烈中，他內心那股莫名而生的悶氣，不知所以的化為了烏有。

只閉了嘴，冷着一張臉，任對方的指尖輕輕觸着自己的眉眼、臉頰，如同描畫什麽似得。

午後，一道聖旨下來，敕封三皇子李元憫為廣安王，賜嶺南封地，待傷愈後即刻出發前往。

嶺南是個遠離京城的煙瘴之地，民風彪悍，自古以來便是個苦地。但自從接到這個聖旨始，李元憫心間忍不住咚咚咚地跳起來。

——這輩子，終于有機會讓他踏出皇城的這一片天空了。

他自然知曉為何這道聖旨來得這般急，畢竟猊烈身份特殊且尴尬，不可能久居宮中，明德帝自要給他倆安排一個去處。

無論如何，自他謀算這縱虎之事始，這已經是他能夠想得到的，最好的結果了。