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兩個人弓着身子垂着手，遠遠的從靈堂前趨步過來。到了跟前一掃馬蹄袖，畢恭畢敬打了個千兒，“奴才給萬歲爺請安。”

皇帝背着手叫起喀，看見李玉貴緩聲道，“朕這幾日機務忙，沒上暢春園去，皇父和皇太後好不好？”

李玉貴笑道，“回主子話，太上皇和太後娘娘身子骨都很結實，太上皇每天早起打太極、射箭垛子，練得紅光滿面別提多精神了。就是惦記萬歲爺，昨兒用膳看見一盤醴陵小炒肉，還說這是‘東齊最喜歡的’……”他打了自己一嘴巴，“奴才失言，口稱萬歲爺名諱，奴才自己掌嘴。”

皇帝叫住了，“你是轉述，不算罪過。回去替朕帶話給皇父，請二老仔細身子，等忙過這陣子，兒子就上暢春園給二老請安。”

李玉貴應個嗻，皇帝沒停留，急匆匆朝靈堂方向去了。聖駕親臨，府裏早就黑壓壓跪了一地的人，他殷勤伺候着皇帝進了門後方退出來。左右找那姑娘，喪棚底下沒看見人，大概忙着辦什麽雞零狗碎的事走開了。

李玉貴嘆口氣，真為那姑娘的前程捏把汗。要說這長滿壽真是個豬腦子，他又不是不知道皇帝對暢春園太後一向有微詞。就是因為皇帝生母慧賢貴妃從葬的事兒，太上皇要和太後生同衾死同穴，絕不容許別人在他們中間插一杠子。皇帝不是這麽想，他自己的親媽，自然希望能入地宮，将來好和皇父千古相随。如今就是礙着有這位太後，好些事兒沒法子辦到。皇帝面上對太後敬愛，私底下可是兩碼事。心裏憋屈着原就不痛快，再弄個大活人戳在他眼窩子裏，不搓火尋釁才怪。這麽一來，這位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提個醒來着，無奈人家不在。他仰起脖子對那暖陽一嘆，看來是命，看各人造化吧！

“李總管您走啊？馬上就開宴，吃了席面再走不遲啊。”門口的管家招呼着，複又打拱送別，“您好走。”

素以前頭忙得昏天黑地的，昆夫人過意不去，打發小公爺的姨奶奶來請她往二進院裏歇息。坐了一陣從後面出來，趕巧和李玉貴前後腳，她聽過他的大名，但因不熟，也沒太在意。

時候到了午正二刻，赗赙随禮的賓客來得也差不多了，夥房裏準備着上菜發席，小姨奶奶道，“姑姑的吃食我另叫人備了送到跨院裏去，您是有體面的人，別和底下人一處吃。原本宮裏好好的安逸日子，偏受了命來幫襯我們家，太太說怠慢了不好意思的。”

素以笑道，“我給上頭辦差，不敢說辛苦兩個字。太太客氣了，我是來幫忙的，卻給本家添麻煩，像什麽話呢！和他們一塊兒在廚裏吃就成了。”

姨奶奶臉上帶着謙卑的笑，“不麻煩的，粗使的人手夠用，回頭拿食盒提過去，叫她們伺候着。眼下總算安定下來了，下半晌的事也不多，姑姑用了飯再歇會子。”

既這麽說，素以也不推辭了，确實這半天折騰得夠嗆，倒不是身上累，是心裏累。什麽人用什麽禮一點不能馬虎，她十三歲就入了宮，經手這樣的事是頭一遭。說起來也怪難為自己的，竟不知道這一大套是怎麽辦下來的。

走了一會兒沒見長滿壽，想找他請上夜的示下。問邊上人，人家一吐舌頭，悄聲道，“萬歲爺親自來吊唁公爺，長總管正在邊上服侍呢！”

皇上來了，這叫她有些為難。知道宮裏派了兩個人出來，她不去谒見說不過去。可真要她再在聖駕跟前現眼，自己為上回的事心裏也怯。猶豫着想了好一會兒，索性睜眼閉眼的蒙混過去得了。橫豎場面上亂，人來人往的也多。萬歲爺是辦大事的人，進了香就會回宮去的，不能有那份閑心來和她計較。

她踮着腳尖往靈堂方向張望，裏頭哭聲搖山振岳。她放下心來，捋了捋腰上孝帶子，不聲不響的退出了前院。

入秋後天不暖和了，但是到了中晌日頭高，也還殘留着暑氣似的。公爺府很大，景致也好，跨院後面有假山有亭子，那是個小型的花園，沿院還有高壯的樹，亭亭如蓋。素以坐在抄手游廊的勾片欄杆上，倚着大紅抱柱扭身看看，游廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天這裏是個好去處，美景如織，女牆上是各種樣式的花窗。坐在這裏聽雨聲，想想都是極惬意的。

她歪着腦袋琢磨，搬手指頭算了算，明年這個時候她就滿二十一了。大英選秀秀的規矩是前朝定下來的，原本宮女子一入宮門沒有發還的機會，虧得大邺當初的皇帝聖明，未得臨幸的宮人到了年紀可以出去嫁人。上回額涅進宮探望她，說起軍機值房裏的筆帖式，官銜不高，家境倒殷實。她是家裏大丫頭，出了宮又這麽大年紀了，還挑什麽？只要人好，和和氣氣的，也就足夠了。

這頭正想着，垂花門上歪歪斜斜進來個人，白靜的臉皮，腫着眼泡，兩鬓頭發撒亂。她看了幾眼，平常她就認不清臉，昆公爺族裏子侄多，門下又有不少學生，來了都是一色的孝袍子，憑她的記性斷斷憶不起來。她背過身裝沒看見，不說話就不落短處，這樣最保險。

誰知那人走到她身後，搭讪道，“先前忙，我也沒來得及細問。姑娘看着眼熟，一時想不起來了，是哪個院裏的人來着？”

素以躲不過，只得轉過來欠身，“我是宮裏派出來，給長二總管打下手伺候喪事的。”

“宮裏來的啊！”那人眼珠子溜溜轉，在她身上掃了一圈，忽而一笑，“宮裏的好，宮裏水都養人。”

素以聽這話頭子不太老成似的，臉一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起來。那人也不甚在意，又接着問，“姑娘現跟着哪個主子？咱們以前一定見過，是不是皇後主子那兒的？若是，那趕巧，咱們以後常能碰面。”

素以眉頭蹙了蹙，“您猜錯了，我不是皇後宮裏人，也沒見過您。”

“哪能呢！這麽面善的。”那年輕男人靦臉道，眼睛核桃似的，卻還有閑心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖臉，耙了幾下散亂的頭發，又挺有精氣神的樣子。咳嗽一聲道，“姑娘別嫌我冒昧，敢問姑娘今年芳齡幾何？在哪個旗？”

素以簡直有些厭惡了，“你是誰呀？內務府的還是順天府的？查戶籍是怎麽的？我在哪個旗多大年紀和你有什麽相幹？”

那人嘿了聲，心道小辣椒，有味道！只不過先頭才見過，轉眼就忘有點過分。他往前湊了湊，大臉在她眼前晃悠，“您貴人多忘事啊！昆公爺是我阿瑪，皇後娘娘是我姐姐，您說我是誰？”

素以細瞧瞧這張讨打的漂亮臉蛋，這才有點印象，“小公爺啊！”是別人倒又兩說，是他更讓人不待見了。親爹在靈堂裏躺着，他不在箦床邊上守靈，怎麽跑到跨院裏來了？

“叫我恩佑吧，顯得親切。”他笑嘻嘻道，“這回能告訴我了吧，你叫什麽？哪家的姑娘？”

她不動聲色往後退了兩步，挑揀着回答，“奴才叫素以，角旗上人。小公爺有什麽吩咐，奴才這就去辦。”

恩佑擺了擺手，“沒什麽吩咐，到了飯點兒，我回去換身衣服，陪萬歲爺南炕上吃白煮肉。”稍一頓又套近乎，“這回可虧得有姑娘張羅了，底下那些個包衣奴才猴頂燈似的，辦事不牢靠。有了姑娘和長總管，這回的事兒辦得體體面面的，我得謝姑娘。姑娘看着到了年紀，什麽時候出宮？五音旗下角旗旗份不算高啊，姑娘出了宮什麽後路？要不要我搭把手？”

無事獻殷勤，這種好處通常叫人難以消受。素以礙着他的身份不能呲達他，只得斂神克制着，“謝小公爺關心，奴才家道過得去，并沒有什麽難處，小公爺的好意心領了，不敢勞動小公爺。”

這樣敬而遠之的态度還真是頭回見着，恩佑十二歲起就在脂粉堆裏打滾，向來只有女人上趕着攏絡他的。這回倒好，熱臉貼冷屁股，心裏不服，愈發憋着一股勁了。

他點頭，“家道好就成啊，那姑娘許人家沒有？出宮才作配可就耽誤了，我這人好管閑事，也愛替人做媒，要不我給姑娘說和說和？”

素以驚訝的看着他，“小公爺，這兒正辦喪事兒，您眼下說這個不大合适吧！”

恩佑回過神來，也是，一激動忘了這茬了。他摸了摸下巴，“是不大合适，我哭得時候長，有點兒糊塗了，您別見怪。”

素以哄孩子似的哄他，“小公爺外頭操勞，回來又哭祭，怪辛苦的。不是說要陪萬歲爺麽，叫主子好等，回頭主子生氣。”

他聽見她說“外頭操勞”，果然有點讪讪的。誰都知道他滿四九城胡天胡地的玩兒，偏她反着說，這不是下黑手打他臉嘛！他有火發不出，瞧她長得好看也不和她認真計較。再一想能留皇帝吃飯是天大的面子，再磨叽下去要闖禍的。也不多說了，忙提着四開啓孝袍子朝廊子那頭去了。

素以目送他，對插着兩手嘆口氣。這麽沒心沒肺的人少見，親爹死了還能騰空和姑娘閑聊，昆公爺教出個妖怪來，真是百聞不如一見。

她覺得無奈又可笑，學老輩裏人那樣挑剔的搖搖頭。本打算回跨院等開飯去，沒曾想往後退一步，不留神又踩着別人腳了。