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素以也覺察了，慌忙頓首，“才剛認榮大總管并不是因為記得他，奴才知道給養心殿上夜的是大總管，大總管又是紅頂子，阖宮獨一份的體面。奴才沒別的訣竅，就是憑着這兩點猜的。要是大總管換了普通太監的衣裳，奴才照樣認不出來。所以……”她打個寒噤，“奴才不是有意裝作不認識萬歲爺的，上回乾清宮冒犯聖駕，奴才在萬歲爺跟前沒有擡頭的膽子，所以未能得見天顏，公爺府上算是頭回和萬歲爺照面……”

她說得有點亂，但意思皇帝大致上聽懂了，橫豎就是給她的遲鈍找借口，打算一個人死，不願意拖累家裏人，這麽說來倒也算有情有義。他複看她一眼，她垂着頭趴在地上，加了鑲滾的領口微敞着，火光照進頸窩裏，細細的脖子，一種奇異的脆弱的味道。皇帝眼裏閃過鄙薄，當初皇太後也是靠這些細枝末節來蠱惑皇父的吧！不可否認是很美，可是當他想起額涅病倒的時候，皇父正忙着和慕容錦書愛恨糾纏，他就感到無比的憎恨。

究竟有多愛，才能讓一個帝王罔顧後宮？額涅和皇父是表親，親上加親原本更應該多擡舉才是，然而沒有，額涅最脆弱的時候想見皇父不敢派人去請。好在彌留之際皇父趕來了，只是太匆匆，一霎兒辰光就陰陽兩隔了。彼時他十三歲，忍着劇痛送走了亡母，本想争取額涅入帝王陵寝，卻遭到皇父的斷然拒絕。因為他身側的位置要留給慕容錦書，連元後都也沒有一席之地，更別提一個死後冊封的皇貴妃了。

皇父打下大英江山，在他眼裏是五岳一樣的存在，可最後竟和前朝餘孽雙宿雙栖了。據說是因為愛，什麽叫愛？他牽了牽嘴角，齊全人物他見得多了，慕容錦書還算不上最美，那又是什麽令皇父傾倒？他倒要看看，究竟怎樣的特別之處能讓人喪魂。

“你擡起頭。”他從禦案後走出來，仔細端詳她的臉，這種長相後宮之中也不是無人能比肩，不過神韻委實出衆。規規矩矩的，沒有任何輕佻的短處。像只青花美人觚，沒有華美的紋飾，但是賞心悅目。

素以嗓子眼發緊，擡着頭垂着眼，說不出的累。一個大姑娘不好意思這麽被男人看着，平常還可以躲避，這會兒根本不可能。就那麽厚着臉皮讓他瞧，偏偏他還像集上挑騾馬牲口似的圍着打轉，她有點羞憤，這就是做奴才的苦處，主子跟前，他們就不算是個人。

榮壽屏息等皇帝發話，先頭有要殺的意思，眼下又不太明朗了。真要她命，犯不着這麽費周章。倒是萬歲爺叫她擡頭，讓他嗅出了點不一樣的味兒。通常皇帝特別留意宮女的臉，說明十有八九是瞧上了。瞧上了簡單，收拾收拾往龍床上一扔就完了。只不過便宜了長滿壽那老小子，還真叫他算了個正着。

其實那也沒什麽，宮女和秀女不一樣，秀女是三品以上官員家的閨女，作配宗室，為妃為後。宮女因為出身低，最多混個貴人，連晉妃都很難。現在不像老皇爺那時候，太皇太後能下口谕擡舉亡國帝姬晉嫔位。如今這位老佛爺可沒那份菩薩心腸，萬歲爺又是墨守陳規的人，所以長滿壽算了也是白算，不頂用。

三個人各懷心事，過了很久皇帝才發話，“你巧舌如簧，說得有幾分道理。可惜朕不喜歡太過能言善辯的人，你要是笨嘴拙舌，朕反而覺得你老實。”

他沒把話說全，榮壽來回看兩人神色，腦子裏風車似的轉。

素以到了這時候也平靜下來了，不就是一死嗎，她怕死，可事到臨頭沒辦法了。皇帝鐵了心的要來找你的茬，你能往天上躲？她暗裏長嘆，磕了個頭道，“奴才死罪，聽憑萬歲爺發落。”

皇帝緘默，回到案後坐定，一手去執端硯上的筆，邊上司文房的太監立刻上前來遞折子恭呈禦覽。養心殿裏沉寂下來，唯剩案頭西洋座鐘滴答的走針聲兒。

看來又要耗上一夜，長滿壽只得示意人把門掩起來半邊。殿裏地方大，寒夜涼如水，北方的農歷十月已經很冷了，到了夜半時分，濕氣直要浸進骨頭縫裏似的。宮裏還沒開始供暖，萬歲爺這麽坐一宿，難保不凍出傷風來。他悄悄退出去，站在卷棚下招人，壓着嗓子吩咐，“準備炭盆子送進去，主子爺不睡，今晚誰也不許合眼。圍房裏的銅茶炊照舊生火，防着主子半夜要進茶點。”

底下人奉命去辦了，路子遠遠過來，挨到他身邊往殿裏瞥一眼，“師傅，那宮女怎麽處置？”

榮壽搖搖頭，“說不好，沒叫起喀，就那麽一直跪着呗。”

“今兒是觸了萬歲爺的黴頭，誰讓她來回的嚎，擾了萬歲爺雅興，沒拖出去殺頭就算好的了。”路子咂嘴，“不過說來也奇，主子就讓她在跟前跪着？沒見過這樣的。”

“你問我我問誰？”榮壽兜天翻個白銀，“都怪這丫頭，本來都歇下了，偏叫她攪合成了這樣。萬歲爺做阿哥起就這脾氣，熬過了點整宿的不睡。今兒好，又是一個通宵。長滿壽呢？這老小子倒舒坦了，踏踏實實在值房裏上夜，把我們這幫人丢在油鍋裏炸。”

路子對插着袖子道，“我找他去，也鬧得他睡不安穩。”

榮壽看他拱肩縮脖的樣兒不稱意，在他胳膊上拍了下，“還當在村裏那會兒呢？快給我放下，叫別人看見，丢你老子娘的臉……”忽而眼裏笑意湧出來，掂量着路子的提議很不錯，推了那小瘦身板兒一把，“去吧！”

路子嗳的一聲，樂颠颠的撒丫子跑出去了。

榮壽扒着門框子朝裏面看，殿上一跪一坐相安無事。他呼了口氣，倚着紅漆抱柱不敢走遠。當差就這點苦，脖子上永遠拴着一根繩，看不見，但比鐵鏈子還管用。為什麽保定太監露臉的多？就是因為保定人受得起苦，耐得住摔打。市井裏有順口溜，京油子衛嘴子，保定府的狗腿子。長滿壽是天津出來的，愛耍嘴皮子功夫，永遠不得升發就是打這上頭來。

時間過得很快，鐘上大鐵砣當當敲了十一下，皇帝一輪折子批下來才想起底下跪的人。掃眼一看，她不是先前那樣趴着了，換了個标準挨罰的姿勢，挺着腰杆子跪得筆直。臉上沒有苦大仇深的神情，垂着眼，心平氣和的。大約覺得撿了條命已經是萬幸，沒有什麽可抱怨的了。

她可以很久不眨眼，眼皮子耷拉着，像睡着了似的。皇帝心裏起疑，咳嗽一聲，她才略微有了點反應。

素以現在的心情沒人能體會，膝蓋下沒墊子，在磚面上跪得久了疼得鑽心。也就憑借着尚儀局裏練出來的本事，主子不發話打死不能動，才咬着牙硬扛到現在。其實她覺得自己應該偷樂，跪着就跪着吧，在屋裏挨罰總比露天搖鈴好。外面夜越來越深了，三更可是邪氣最盛的時候，她寧願在養心殿裏跪死，也不願意在外面被鬼吓死。

皇帝忙了半天要活動筋骨，于是下了禦座繞室踱方步。大概心裏正琢磨事兒，一圈一圈的兜，從她左邊眼梢繞到右邊眼梢。昂着頭背着手，石青色常服的正身和兩肩都繡團龍紋，掐金絲繡活在燈下熠熠生輝。素以是老實人，沒敢趁機瞧他臉，就看見皇帝挺拔的身姿和鬓角磊落的發際。

“你們當值，是在內務府還是南三所？”皇帝忽然開口，低低的嗓音有點沙啞。

素以一凜，忙弓身道，“回萬歲爺的話，尚儀局有專門料理小宮女的長房，過永康右門，和吉雲樓一牆之隔。”

皇帝嗯了聲，頓了頓又問，“朕聽說老公爺起靈那天出了點事，後來是怎麽處置的？”

素以料着皇帝打聽的是外宅來認親的後續，遂斂着神回道，“橫豎認下了，老公爺出喪還是那姑娘扶的靈，披麻戴孝一樣沒落下。”

“小公爺怎麽說？他那脾氣也能忍得住？”

“起先有一番波折，後來叫到廂房裏問明了，小公爺也沒計奈何。出來的時候灰着個臉，別提多窩火了。”素以想想，新認親的姑娘還是皇帝小姨子呢，估摸着過兩天就得上宮裏來請皇後主子的安了。

皇帝瞥她一眼，“那姑娘長得像昆家人嗎？”說完了一頓，“這話問你，朕知道問了也是白搭。”

素以眨了眨眼睛，把視線定格在中正仁和匾上。皇帝挑刺成了習慣，聽多了就不往心裏去了。斟酌一下子道，“奴才記不清人臉，但是記得當時的情形。奴才還想着那姑娘和小公爺不像呢！大概是像媽，随了老公爺如夫人的長相。”

“知道是哪個旗的嗎？”皇帝褪下腕子上的迦南手串慢慢的數，昆和臺當初在皇父跟前很有臉面，為人也正派，朝中沒有幾個不敬重他的。原當他是仁人君子，沒想到晚節不保，死後倒弄了這麽個爛攤子。

素以搖搖頭，“沒打聽着，可那姑娘張嘴叫娘，奴才料着是漢軍旗的。也說不定就是個尋常漢人，因為姨奶奶提起什麽遭難來着。”

皇帝和她說話，可是不叫她起來，就在她身後閑庭信步。素以跪了一個時辰，膝蓋底下都木了。正感覺杳杳看不到前路，偏巧榮壽進來了。蝦着腰，托着幾碟點心，陪着笑臉上前敬獻，“半夜了，萬歲爺進點兒小食吧！”

皇帝是吃慣了金莼玉粒的，對壽膳房那些精致玩意兒已經提不起興趣了，連瞧都沒瞧就擺手叫端走。榮壽滿臉的為難，素以突然靈光一閃，琢磨着其實可以借機讨個好，也許能容她站起來也說不定。