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素以別的長處沒有，就是身底子好。病來得快去得也快，寒氣侵襲，喝兩碗藥憋出一身汗來就妥了七八分。這會兒正坐在炕上喝紅糖粥，腦門上搭塊棉紗布，看樣子有點滑稽。

妞子坐在條凳上笑，“品春在彤史手底下幹太屈才了，應該派她往東西六宮做保姆，瞧瞧她把你伺候的，多像産期裏坐月子的大奶奶！”

素以白她一眼，“你就瞎說吧，等我下了地，回頭有你好果子吃。”

妞子不理她，“你先頭說胡話，說了什麽你還記得嗎？”她把凳子拖得吱扭響，斜着眼睛睃她，“你提起一個人，猜猜是誰？”

素以心裏一跳，“誰啊？別不是翠兒吧，念着死人可不是好事兒。”

妞子嘿嘿的笑，“哪兒能呢！好歹提起爺們兒，才夠格讓我一說呀。再想想，往好了想。”

素以心裏直撲騰，暗道別不是萬歲爺吧！真要說起他，那不是中邪了？又得防着妞子使壞套她話，幹脆裝傻充愣，“我有點印象，是長二總管吧？他說要貶我的職，罰我從小宮女幹起，我和他求饒來着。”

“你裝，再裝！”妞子一根手指頭點啊點的，湊近了逼供，“說，你和小公爺什麽關系？是不是伺候喪事對上眼了？出了宮打算做公爺福晉，做皇後主子的弟媳婦去了？”

素以吓得不輕，“你說什麽呢！我和小公爺八竿子打不着的，什麽亂七八糟一大套！”

“還不說實話！”妞子觑她，“不說我可要動手掐你了！好啊，咱們一處住了五六年，這麽好的事兒居然瞞着我和品春兒！”

素以半張着嘴，搜腸刮肚的要撇清關系。天地良心，她和小公爺統共沒說上幾句話，怎麽弄得像有了牽搭似的。

妞子在邊上托着下巴看她，這丫頭剛出過汗，那肉皮兒像打過了蠟，又光潔又通透。好相貌，往高了攀也是應當，雖然沒聽清她說什麽，但是小公爺三個字卻是明明白白的。她翹着二郎腿前搖後擺，“有你的，如果是真事兒那可妙透了，我要恭喜你，你好日子不遠啦！家裏說的什麽筆帖式，趁早回絕了人家。芝麻綠豆大的小官，忒不成器。咱們掏心窩子，入宮做宮女的，老子娘官職都不高。将來出了宮，也就嫁個城門官兒之流。你要是和當今國舅爺有了情，那阖家老小都跟着升發啦！聽說這位國舅爺還沒娶親呢，別說嫡福晉，就是撈個側福晉，也夠你受用一輩子了。”

素以暈頭轉向，“我叫你兜得找不着北了，我和小公爺壓根兒就沒牽扯。”

妞子啧啧咂嘴，“那你念他幹嘛？壞了，別不是單相思吧！”

她嘆了口氣，“你整天在琢磨什麽呢！我料着我是給長二總管說動了，昨兒談起提鈴的事，二總管慈悲，說要找小公爺讨個人情，求他在皇後主子跟前美言幾句。我實在也怕這種處罰，你不知道三更半夜一個姑娘家在外頭喊魂多吓人。大概就是因為這個，我心裏惦記上了，才會胡言亂語裏夾帶了小公爺吧！”

妞子其實沒聽得太清，眼下她這麽一解釋，似乎也說得通，就換了個話題侃侃帶班時候的新鮮事。宮裏也跟外頭似的，各宮有各宮的主子貴人。尋常過日子，面上一個個和風細雨的，看不出誰好誰壞。私底下拉幫結派，鬥起來比玄武門之變還帶勁。宮人們眼睛雪亮，明着不敢議論，可嘴長在各人身上，架不住心裏那股子熱騰騰與人分享的豪情。于是東家長西家短竊竊議論，聽上去十分豐富多彩。

太和殿裏是大朝廷，過了保和殿的地界，再往北就是後宮的小朝廷。小朝廷裏也有黨争，是非多，搶吃搶穿搶賞賜。位分低的小打小鬧，翻不起浪花來。大頭是那些主位們，皇後,貴妃，還有底下四妃，個個不是省油的燈盞。

“如今密貴妃風頭盛，四阿哥才洗了三就封貝勒，她在宮裏行走高人一頭似的。”妞子說，“皇後吃虧就吃虧在膝下無子，好好的，不知怎麽作養不住孩子。加上現在承恩公沒了，一下子倒了靠山，弄得貴妃拔尖冒頭，呼風喚雨恨不得平起平坐。”

素以事不關己，“老話不是說三個女人一臺戲嘛，鬧就鬧呗，有什麽稀奇的。宮裏哪天不出點事兒，哪天當真太平過？咱們是小宮女兒，吃飽穿暖不管那些個。再說皇後主子瘦死的駱駝比馬大，人家打從萬歲爺龍潛時起就是原配嫡妻，只要不是犯了什麽天理難容的過錯，誰也扳不倒她。密貴妃風頭再健，不還是做小麽！”

“這可說不準，世上的事瞬息萬變，這刻還妥妥帖帖的，誰知道下一刻會不會大難臨頭。宮裏不讓親娘帶自己兒子，四阿哥安份例應該是養在皇後身邊的，可是皇後稱病推了，眼下哥兒送到景仁宮愉妃那裏去了，這裏面可有隐喻。”妞子講經說法口幹舌燥，自己倒杯水邊喝邊道，“照我看，皇後雖然不聲不響，看事兒倒是明明白白的。老對頭的孩子養着，太容易被人揭短了。說得厲害點兒，知道武則天不？那位就是個狠角兒，為了陷害皇後，連自己閨女都掐死了……誰能保那些主子們甩開了膀子大幹是什麽樣兒，萬一來個依葫蘆畫瓢，那養着就擔風險了。”

素以笑了笑，“戲文裏的話，當什麽真吶！自己兒女都掐死，真不是個人了。”

“你以為！”妞子一副懂行模樣，“幾十個女人一個爺們兒，萬歲爺好消受，女人家不夠使……”

素以伸手打她，“說這不要臉的話，我可削你！”

兩個人叽叽咕咕又笑一陣，素以看了天色，估摸着皇帝這會兒該從暢春園回來了。再過一個時辰還得上提鈴的差，她想起來打個哆嗦，時運不濟啊，難保沒有眼睛盯着。奴才病中照樣當值，想偷懶絕不成。

下炕來，腿彎子發軟，她想起茶樓裏演的單弦《窮大奶奶逛萬壽寺》，搖頭晃腦唱起來，“猛一起身我眼冒金花兒，腦袋發暈，倆腳拌蒜兒。這要是倒卧在這兒，是可憐不帶價兒……”

妞子大樂，就着來了段《高老莊》，“ 腰系定絲縧，雙垂穗，足下蹬那大紅朱履腳巴丫他胖又肥。 手拿着小扇兒，走道兒還自來美，未曾他要一邁步兒,吭先吭哧了好幾回……”

正鬧得得趣兒，門外站了個人，探脖子一看，“嗬，唱上了？”

素以和妞子停下面面相觑，“您是哪一位？”

來的太監笑嘻嘻道，“我是皇後主子跟前人，皇後打發我來，傳素以姑姑長春宮說話兒。”

素以有些驚訝，“找我的？”整了整棉袍又捋頭發，尴尬道，“我病了才下炕的，身上亂糟糟，叫谙達見笑了。請谙達稍等我會兒，我收拾好了就來。”

那年輕太監聽了沒說什麽，自發的轉到石階下頭去了。

素以忙着換衣裳抿頭，囑咐妞子說，“你幫我個忙，給我包袱裏塞件厚點兒的大氅，備着晚上要用。我怕來不及，回頭皇後那裏出來，取了就往乾清宮去。”

妞子知道她是說提鈴歇下了要穿的，嘆着氣道，“你放心吧，我都給你歸置好，再給塞上點糕餅，你半夜裏餓了好墊墊肚子。”

素以感激的看她一眼，也來不及多說什麽，擱下篦子就出門去了。

皇後不住在坤寧宮，那裏除了皇帝大婚期間設洞房，平時只作薩滿祭祀用。皇後在東西六宮裏可以自由選擇住處，執掌鳳印之初挑了長春宮。這地方在西六宮裏不算突出，中正平和的去處，但前朝的時候出過好幾位全福皇後。昆皇後之所以選這裏，大概就是為了占點吉祥寓意。

素以悶着頭跟太監一路走，長房裏出來轉進三所殿和養心殿夾道，過啓祥門就是太極殿。長春宮和太極殿之間有座穿堂殿，從邊上屏門過去道兒能近點。再擡頭時已經到了正殿前，長春宮是黃琉璃瓦歇山頂，宮門前設了銅龜銅鶴各一對。出檐下有宮女站班，看見人來了進去回禀，一會兒一個嬷嬷挺胸突腹的出來，往裏比了比，“主子娘娘傳呢，進去吧！”

素以抻了抻雲頭大背心，垂着兩手跨進門檻。眼角餘光往地屏寶座上一掃，沒看見人。隔着簾帳聽到東梢間裏有說話聲，女人緩緩的語速裏夾着男人大剌剌的嗓門，聲口熟悉，應該是昆家小公爺遞牌子進來探望姐姐了。

她屏息繞過了地罩，遠遠的對着南窗跪下來磕頭，“奴才素以，給皇後主子請安，給小公爺請安。”

梢間的青磚上鋪着新疆地毯，手心撐在上面軟軟的，很溫暖。正前方是皇後石青色常服袍腳的八寶立水，層層疊疊的掐絲滿繡，華美而莊嚴。

沒等皇後開口，小公爺先客套上了，“前兩天公爺府的事兒多虧了姑娘鼎力相助，趕緊起喀吧！”又道，“家下零散活兒多，每沒個內當家可把我忙壞了，拖到今兒才進宮來……嗳，姑娘離這麽遠幹什麽，近前來說話方便。”

皇後嘴角一抽，斜眼兒打量弟弟，瞧他一副五色迷心的嘴臉，唯感無奈。