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“姑娘慢點走。”他在後面喊，“等等我。”

素以頭大如鬥，回身道，“小公爺，奴才還要提鈴呢！榮大總管打發人盯着我，要是誤了點可不是好玩兒的。”

她腳下沒停，很快出了啓祥門往夾道裏去了。小公爺是爺們兒，甩開兩條大長腿，三兩步就趕了上來。和她并排走着，溫聲道，“你也別氣，皇後主子心裏有數，不能就讓你這麽沒日沒夜下去。只不過礙着前兒萬歲爺才下的旨，不好一氣兒就去讨恩典。唉，你看你病了，這會子還要提鈴，叫我真不好受。”

素以轉過頭看他，他戴着猞猁皮暖帽，領圈上狐貍毛出鋒，一張臉上下襯托着，挺漂亮端正的五官。兩只眼睛瞧人炯炯的，渾身透着精氣神。雖說天上一句地下一句不着調吧，但是人看着不壞。好說話，脾氣挺随和，她也不覺得多讨厭他，便笑道，“小公爺您太客氣了，我伺候喪事也沒白辛苦，您看福晉包了紅包，才剛皇後主子又賞金瓜子。我一個做奴才的，本來就是份內事，接賞已經受之有愧了，您還這麽挂着心，叫我說什麽好呢！真是詩禮人家出身，這份度量體貼叫奴才暖心得很吶。”

小公爺受了誇獎樂颠颠的，心滿意足的勁頭全挂在臉上了。探了一根手指頭進帽沿搔頭皮，把帽子頂得上下颠騰，“該當的，什麽叫奴才？這不是進了宮才這麽自稱麽，等出了宮就是正經官宦人家小姐。你為我們家辦事兒，我不感激你不成白眼狼了？”

素以頭回看見這麽自謙的皇親，“我是旗下人，就算到了天邊都是萬歲爺家的奴才，出了宮也一樣。”

“姑娘真是明白人兒。”小公爺大加贊賞，又借着由頭使勁瞧兩眼，到底剛病愈，那巴掌小臉兒白條條的，血色不濟。他砸吧下子嘴，“不成啊，姑娘還是沒好利索，怎麽辦呢，要不我去見見萬歲爺？”

“別，您的好意我心領。”素以忙擺手，她現在的口碑不大好，再讓小公爺出面，叫乾清宮裏的主子爺拿哪只眼睛看她？眼下實在是忙，沒工夫和他磨嘴皮子，只好蹲個福說，“您瞧今兒到點了，我手裏活兒撂不下。就在這兒分了道，有話咱們下回再說，成嗎？”

不成也不行啊！小公爺無奈點頭，“得，下回就下回吧！不過我問你，下回見着我，你還能不能想起來？”他是滿含着期望的，可她霎着一雙大眼睛愣愣瞧他，看樣子是不能夠。他自問最善解人意了，一錘手掌心，“這麽的，多見幾回就記住了。你要是随了扈，咱們在熱河可以常見……嘿，這個想法真好！”

素以還沒回他話，他喃喃念叨着“真好”，背着手朝宮門上去了。邁開四方步一搖一擺的走着，大辮子垂到屁股底下，辮梢兒上系的寶藍穗子蕩蕩漾漾，一副旗下大爺作派。

真是個有意思的人，只不過容易把聽客帶得摸不着邊。素以瘟頭瘟腦的扶扶額，把手伸進荷包裏攪攪，金銀角子碰撞得噗噗響，一大把還挺沉。

夾道走到頭，碰巧遇上妞子從永康左門裏出來，遠遠招手迎上前，把包袱往她手裏一塞，“我怕你來不及往回跑，尋了個借口到內務府辦事去。再過會兒宮門就下鑰了，你帶上東西過去吧！裏頭有水有幹糧，餓了就吃。”說着擡頭看天，“也不知道夜裏會不會再起霧，恁麽露天呆着，真怕你身子撐不住。”

素以嘆口氣，“我是賤命耐摔打，沒事兒。”

可不，家裏再擡舉着，進了宮就是伺候人的下腳料，有什麽可說的？忍着吧！妞子看她抱緊了包袱，悶着頭往乾清門那兒去了。

時候趕巧，正逢軍機處章京們下值出宮。她在八字影壁前站着，人家雖是不經意的一瞥，還是叫她渾身不自在。臉上熱烘烘的，丢人透了，恨不得找個地洞鑽進去。

她挨着牆上花盒子，拿腳尖蹭蹭地，心裏說不出的凄惶。這黴運什麽時候才能到頭？以前沒覺得日子難熬，到了臨了不如才進宮那會兒。她這幾年做姑姑，體面還是有些的，現在罰提鈴，面子裏子都沒了。

自怨自艾一陣，鈴铛掏出來，垮着兩肩往天街東頭走。昨晚一夜沒睡，今天不争氣，好不容易病了，誰知道這麽快病氣就散了，弄得不上值又不行。到底還是很虛，走路腳底下打飄。才站定了，拔長了耳朵聽梆子聲，那頭皇帝從乾清門上出來了。高高的個兒明黃袍子，即便離得遠，那股子不怒自威的派頭，一露面就震懾人心。

他看見她了，腳下頓了頓，沉着嗓子說，“你過來。”

素以本來打算跪下磕磕頭，送走了算完的，可是人家不，人家叫她過去。今天陰了一整天，昏昏的天幕倒扣着，連着那紅牆明黃瓦，還有鎏金獅子鎏金缸，樣樣都黯淡無光。她心裏打突，嘴裏應個嗻，硬起頭皮垂首上前蹲福。自己料着大概不妙，昨天說好了要随駕往暢春園的，今早立馬托病賴了。索性一直病着倒好，偏偏這會兒又熨貼了，叫人怎麽不起疑呢！

真是窩囊人窩囊一輩子，幹點壞事使點小計謀，成一半壞一半，還不如老老實實跟到園子裏去。她是死心了，愛怎麽就怎麽吧！問問她自己的意思，手腳乏力，恨不得就地躺倒下來。

皇帝打量她，木讷讷一張小臉，嘴唇上血色也發淡。大雙眼皮，眼下有青影，的确像個病西施模樣。他轉轉手上扳指，“聽說病了？”

她畢恭畢敬的答，“回萬歲爺話，吃了一劑藥，發了點汗，眼下好了七八成了。”

皇帝面上無波，“好得倒挺快，朕只當你要病上三五天的呢！”

她想了想道，“奴才天生身底子好，平常有點傷風咳嗽，睡一覺，第二天就差不多了。這趟是惦記着領罰，還有昨兒說給萬歲爺做豆汁兒的，活兒沒幹完心裏不踏實。”

皇帝聽了慢慢點頭，“難為你，還算有心。”轉身要走了，忽然又回過頭來，往她腳上看，一雙銀白軟緞方口鞋，當即眉毛一挑，“朕知道尚儀局調理宮女走路姿勢是看家本事，管帶穿着花盆底健步如飛朕也見過。榮壽，賞她一雙花盆底。”

榮大總管嘴角只差沒裂到耳朵根，高聲的應個嗻。正了正臉色對素以道，“姑娘還不謝恩？”

真是天大的賞赉呀！素以笑得比哭還難看，“奴才謝萬歲爺恩典。”

皇帝眼波一轉，沒說話，徑直往養心殿方向去了。

素以站起來有點呆呆的，誰說為君者大度謙和？皇帝這麽睚眦必報，叫她穿花盆底提鈴，來來回回的走上一夜，明兒腳都不知道是誰的了。旗下女子家常沒人這麽和自己過不去，只有逢年過節或有大事時才用得上。這鞋其實就是個排場，至于穿上究竟什麽況味，誰穿誰知道。

榮大總管辦事效率很高，沒過一會兒就差人送來一雙。荔色緞繡竹蝶紋，極厚的木底包白緞，足有三四寸高。她托在手裏發怔，榮壽這個缺德帶冒煙的，存了心的算計她。花盆底也分幾等幾樣，像這種尺寸，已經往高裏算了。可是沒轍，既然送來了就得穿。她咬咬牙替換上，低頭看看挺感慨。上回踩花盆底還是進宮參選的時候呢，如今一眨眼七年過去了，自己都已經二十了。

皇帝那頭進了點酒膳，聽皇父的勸告，再加上昨夜沒合眼，今晚上就不打算批折子了。沐浴洗漱後祭神參拜是老例兒，都料理完了早早的上床，倚着金龍引枕看棋譜。

一更的時候聽見那個宮女的動靜，嗓音遠遠從乾清宮廣場那頭傳過來，進了內右門夾道果然噤了口，只剩下清脆的一串鈴聲。沒有她隔牆忽高忽低的唱太平，果然耳根子清靜了不少。他白天聽大臣們各抒己見，晚上回到寝宮還要被她聒噪，委實是不得安生。現在這樣倒很好，懲處不耽誤，也打攪不了他讀書。

提鈴一炷香，她自己掐着點兒，看時候差不多就停下來。萬籁俱寂裏聽不見鈴聲，反而像少了什麽似的。皇帝手裏捧着書，視線卻落在門前的刻絲彈墨幔子上。心不在焉的翻頁，不知怎麽一下子到了最後，竟然已經翻無可翻了。

他把書擱在了裏床的什錦槅子上，邊上侍立的榮壽見他有安置的意思，便上前來摘帳鈎，放下半邊滿地金九龍帳子，一面小心問，“主子今兒晚上不必用安神湯了吧！傅太醫說了，主子能自己睡下，最好是不要再依賴藥。是藥三分毒，用久了對聖躬沒有益處。”

皇帝唔了聲，稍一頓問他，“今兒恩佑進宮來了？”

榮壽道是，“您那時候在慈寧宮陪太皇太後說話呢，小公爺問了萬歲爺去向，知道碰不上就直奔長春宮去了。”

皇帝略沉吟，“皇後招了那丫頭？”

那丫頭說的就是素以，榮壽暗裏琢磨，怎麽關心上了？剛才還憋着勁兒的難為人家呢！橫豎皇帝心思深，誰也琢磨不透，便躬身道，“回主子話，是。叫進去說了小半個時辰，大概就是公爺府辦喪事那些講頭吧！後來小公爺和素以一塊兒出來，一頭走一頭那個笑喲……再後來分了道兒，素以就到乾清門前來了。”

皇帝不說話了，榮壽料着是要歇了，恭恭敬敬請個跪安道，“主子安寝，奴才告退了。”

燕禧堂裏熄了燈，天又不好，一屋子黑洞洞的，只有檐下的守夜西瓜燈隐隐泛着亮。皇帝覺得眼皮子沉重，可是腦子卻異常清醒，外面的一點響動都聽得極清楚。

也不知過了多久，頭頂的瓦楞上一陣細密的沙沙聲，他側耳細聽，是下雨了麽？撐起身子來張望，飛進廊子的水珠濺濕了窗戶紙，就着風燈，留下星星點點的光斑。

長街上又傳來更鼓，鈴聲适時響起來，丁丁當當，脆而悠遠。