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離開莊園後，冬薊與萊恩匆匆趕路。他們要去的地方有點遠，為了盡量省錢，他們根本沒有住在酒館或驿站，而是借住在城外的一戶村民家裏。

主意是冬薊想的。他看中一戶人家，帶着萊恩去讨水喝，借機會自然而然地進屋閑談，然後恭敬不如從命地借住下來。

這一切都是因為萊恩。他胸前有白晝巡者聖徽，是見習神殿騎士。

在珊德尼亞境內，西起聖狄連，東至海港城，大多數居民都是白晝巡者的信徒，他們非常尊敬牧師和神殿騎士，連帶着也對見習騎士照顧有加。

住進去之後，萊恩悄悄跟冬薊說，雖然屋主堅決不要報酬，但我們不能真一點錢也不給，不能利用別人的好意來占便宜。

作為哥哥，冬薊是兩人中負責管錢的一方。他掂了掂輕飄飄的錢袋，跟弟弟協商了一下，說明經濟上确實存在的困難。萊恩也承認，他們确實得省些錢，所以恐怕無法付個體面的價格給屋主。

于是，冬薊想出了辦法。他的提議是：我們不要每天付錢，既然屋主明說了不要錢，你給他他也會拒絕的。住下的幾天裏，我們可以多幫助屋主做點事，比如打水、喂雞之類，等到我們要走的那天，我悄悄留下一枚銀幣，放在屋主能找到的地方，不要提前告訴他。

等屋主發現銀幣，我們就已經走遠了。雖然一枚銀幣有點多，但如果我們要離開了，就說明我們已經被十帆街商會雇傭了，我們早晚有報酬拿，也不用在乎這一枚銀幣了。

萊恩覺得十分合理，高興地同意了哥哥的提議。

今天，兩人回到村落，到了與屋主分別的時候。屋主夫婦出去幹活了，只有他的兩個孩子在家，冬薊對大一點的孩子說清楚了辭別的事，二人整理好不多的行李，立刻趕回海港城。

折返的路上，萊恩問冬薊是否留下了銀幣。冬薊當然已經把銀幣留下了，他把錢袋給弟弟看，錢袋裏還剩一些零碎銅幣。

那些銅幣加起來的價格，差不多也抵得上幾枚銀幣。其實冬薊完全可以承諾少給點錢，比如用碎錢湊個不到一銀幣的價格。

但是銅幣一拿就是一大把，哪有單枚的銀幣好藏。萬一屋主迅速發現了錢，真的追上來要還給他們怎麽辦……冬薊特別害怕那種聲淚俱下的肉麻場面，

兄弟倆走得挺快，遠遠能看到城牆時，距離太陽落山還早。城門不會這麽快關閉，總算不用緊趕慢趕了。

遙望着海港城，萊恩微微皺眉：“冬薊，你說……森蚺會不會懷疑我們？”

“森蚺”是阿爾丁的綽號。綽號的由來，當然就是他胸前的文身。在海港城附近，只要你和人打聽商會相關事宜，就肯定會聽說“森蚺阿爾丁”。

冬薊笑道：“森蚺這種人當然不好騙。問題是，我們根本沒騙他啊，他要懷疑什麽呢？”

萊恩說：“畢竟我們和別的應募人不一樣。我們不是突發奇想，而是早就計劃好要接近十帆街商會……”

冬薊說：“別擔心。你看，我給你分析。我們是不是挺窮的？是不是需要賺錢？很顯然，是的。我們是不是要找機會接近商會？是的。給森蚺阿爾丁打工，是不是接近商會的開始？是的。所以說，我們的目的本來就是要去打工，就是要去給他幹活，我們又沒騙他。既然我們說的都是實話，你怕什麽懷疑？而且我們只是想打聽一些陳年舊事而已，又不會去害他，你別這麽沒底氣。”

這一番話說得萊恩仿佛想通了，又仿佛想得還不夠通。“也是……”他輕聲嘟囔着。

冬薊說：“別多想了。咱們不是早就說好了麽？你做好應該做的事，想複雜的問題就交給我。”

說着，他伸手拍了拍異母弟弟的肩膀。

從前的歲月裏，當萊恩還是個小少年的時候，冬薊可以俯視着萊恩，像個真正的大哥哥那樣拍他的肩，現在萊恩已經比他高出一大塊了，他得把手擡高，才能摸到那硬邦邦的護甲。

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阿爾丁說要準備一場小晚宴，給應募人接風。其實他的用詞誇張了，那不叫晚宴，只能叫晚餐，只能算是“招待一下熟人，比平時多安排幾個菜”的程度而已，根本沒到接風宴的規模。畢竟應募人又不是什麽貴客。

但是……對于冬薊和萊恩來說，這場接風宴已經遠遠超出了他們的預料。

他們面前是贻貝，烤雞，煙熏魚肉，牡蛎湯，楓糖漿配荞麥餅，各種新鮮水果和甜酒……簡直豐盛得令他們眩暈。

冬薊和萊恩按時回到森蚺的宅邸，阿爾丁和卡奈忙于其他事務，暫時并沒有出現。

仆從接過半精靈兄弟倆的行李，帶他們到宴賓廳，叫他們在這裏休息等待。

冬薊和萊恩站在宴賓廳門口，旁邊是一些還在忙着布置的仆人。長桌邊有很多椅子，兄弟倆并不知道坐在哪才對，甚至不知道能不能随便坐下。

冬薊小聲問萊恩：“我沒見過市面也就算了，連你也不知道怎麽辦嗎？你在神殿沒學過貴族禮儀什麽的？”

萊恩說：“學過一點，但是……但是這裏不一樣啊。你看這個桌子，這個其實根本不是宴會用的那種款式，我覺得它更像我們騎士團戰術推演用的桌子。”

冬薊搖搖頭：“我看着都差不多。”

“還有，禮儀課裏說正式晚宴是人員先落座，可能主人還要說說話什麽的，然後由仆人把食物一道道送到每個人面前，吃完一個再給你另一個。可是你看他們這裏，他們把東西就這麽擺上來了，主人卻還沒來……你看這些東西，有肉也有水果……”

說話的時候，萊恩依然站得筆直，體現出神殿騎士的禮儀和規矩。他瞟向焦黃色散發香味的烤雞，旁邊的藤筐裏是紅黃兩色的新鮮櫻桃……只看一眼，他又趕緊收回目光，生怕顯得失禮。

一名女仆走過冬薊身邊，把盛着葡萄酒的玻璃長頸瓶放在桌上，轉身離開。陸陸續續地，其他仆人也都去別處忙了，宴賓廳裏只剩下冬薊和萊恩。

冬薊更加壓低聲音：“萊恩，你看見那盤肉圓了嗎？你要是實在餓可以先偷偷吃一個。它離你很近，少一個也看不出來。我站在這裏正好能擋着你的手，外面有人經過也看不見。”

萊恩連連搖頭：“那怎麽行，我們還是得守規矩一點。”說完，他偷偷咽了一下口水。

就在兄弟倆低聲叽叽咕咕的時候，突然一股力道從後面靠近，拍上兩人的背。

冬薊吓了一跳，萊恩因為戰鬥本能而伸手向腰間，但他的劍不在身上。回到莊園後，他們的行李和武器都留在了客房。

突然猛拍他們後背的，當然是他們的雇主阿爾丁。

“久等了。”阿爾丁一手勾着小騎士的脖子，一手環住半精靈的肩膀，喜笑顏開地探頭到兩人之間，一副左擁右抱的樣子。

打過招呼之後，他放開兩人，去倒了一杯葡萄酒，拉開最近的椅子随意地坐下，順便叉起一只剛才被萊恩注視過的肉圓。

“你們也坐啊，随便坐，”阿爾丁揚了揚手，“我這裏沒有那麽多規矩，想吃什麽自己拿，如果夠不着就站起來。”

冬薊和萊恩對視一下，去坐到了阿爾丁的對面。

萊恩的面色變得有些沉重。冬薊明白萊恩在想什麽：剛才，阿爾丁突然出現在他們身後，還把他們吓了一跳。冬薊自己也就罷了，他本來就沒有警覺的天賦，但萊恩不一樣，這孩子年紀雖小，卻已經接受了好幾年的戰鬥訓練，通常他能發現有人靠近，并且迅速判斷出對方有無惡意，而這一次，他竟然對阿爾丁的靠近渾然不覺……也不知道是因為阿爾丁步伐太輕，還是因為萊恩的注意力被美食吸引。

冬薊在落座的時候悄悄碰了一下萊恩的手腕，示意他收斂情緒，萊恩領會到了冬薊的意思，微微點頭。

這時，卡奈走進來簡單打了下招呼，端起空盤子，從桌上随便叉了幾樣食物放進去，再拿走一只圓面包，又匆匆離開了。

阿爾丁對客人說：“你們不用管他，他忙起來就這個樣子，嫌好好吃飯浪費時間。”

冬薊問：“中午的時候好像您說過，您和那位卡奈大人是兄弟？”

“是啊，我們是親兄弟。是不是覺得我們長得不像？”阿爾丁說，“我和我弟弟差四歲，我倆分開生活過一陣，後才又重聚了。我做過傭兵，做過幾年商隊保镖。卡奈一開始是做抄寫員，後來去學基礎奧術文字，沒多久就去了那個什麽希什麽教院。”

“希爾達教院？”冬薊問。

“哎，看來你懂這些，”阿爾丁笑道，“卡奈是個法師，你們應該會很有共同語言。真是巧合，我們和你們，正好是兩對兄弟，也許這就是命運的安排，我們一定能合作愉快。”

阿爾丁晃了下酒杯，指向長頸瓶。冬薊見狀，也趕緊給自己和萊恩倒上酒。

三人舉杯致禮，同時飲酒。阿爾丁問起他們兄弟的情況，是否從小一起生活等等，冬薊也簡單說了說自己的情況。他說得不怎麽細致，只是談到兄弟倆同父異母，親人早逝，只剩下他們兄弟倆互相扶持等等。

冬薊與阿爾丁有問有答，萊恩只是默默吃東西，很少說話，偶爾做一點禮貌的回應。

阿爾丁偶然一瞥，發現冬薊的尖耳朵染上了一點點淡紅。半精靈其實沒喝幾口酒，只是舉杯後小口抿了兩下而已。這種桃紅色的葡萄酒并不濃烈，對阿爾丁這樣的人而言，只能算是小甜水。

阿爾丁忽然問：“冬薊，你多大年紀？”

“大概三十七吧。”

阿爾丁說：“哦……我也認識別的半精靈，也許你聽說過，商會的掌事之一就是半精靈，他大概六十多歲，面相上的年紀卻看着和我差不多。這麽一對比，你好小啊。”

他故意讓目光在冬薊臉上多停留了一下。冬薊的發色不怎麽漂亮，所以他的注意力一直被發紅的尖耳朵吸引。

冬薊維持着笑容，想了想才說：“卡奈大人比我更年輕，但作為施法者，他的建樹肯定比我多。”

如果沒搞懂對方話裏的意圖，就不正面接下，而是巧妙回避……很可愛，是個能聊天的人。阿爾丁這樣默默想着，面帶笑意，又抿一口酒。

這場晚餐裏，三人涉及的話題基本是客氣寒暄、旅途見聞、本地風物等等，阿爾丁沒說雇傭他們後的任務，冬薊也不主動問。

不僅如此，阿爾丁數次主動提起十帆街商會相關的事情，冬薊只做應和，從不沿着話題繼續打聽。

這種交談方式看起熱絡，實則客氣至極，透着小心翼翼。

以阿爾丁從前的經驗來看，無論是長期雇員，還是短期合作，人們總會對商會抱有些好奇。懂規矩的人不會瞎打聽，但如果阿爾丁主動說起各類事情，人們就會跟着深入，以便多了解商會一些。

有的人想開闊眼界，有的人想汲取經驗，有的人想積累談資，極少數人懷着更隐秘的目的……反正無論是什麽目的，有這種好奇心是很正常的。

冬薊過于謹慎，反而讓阿爾丁覺得不尋常。

一頓飯之後，阿爾丁還精神得很，半精靈和小騎士卻一副昏昏欲睡的表情。這兩人白天跑來跑去，晚上再配着酒飽餐一頓，也難怪會迅速犯困。

阿爾丁叮囑他們回去好好休息，今天只接風，不談工作，明天白天再聊正經事。

兩人禮貌致意之後，萊恩先離開了宴賓廳。冬薊故意晚些離開，他在座位附近掃視一番，似乎是在确認他們有沒有弄髒什麽地方、有沒有落下什麽東西。

看着他這樣，阿爾丁覺得好笑。

這個半精靈哥哥與弟弟相差十幾歲，哥哥簡直不僅是哥哥，而是媽媽、爸爸、侍從、話事人的四者合體。

冬薊檢查完畢，剛去拉開門要走，阿爾丁跟上他，從他背後伸手，又把門壓了回去。

阿爾丁一只胳膊撐在門邊，把有點懵然的半精靈暫時困在自己面前。

他低着頭，輕聲說：“回去好好休息，客房的床肯定比驿站的床舒服。如果有什麽事，找随便哪個仆人說都行。”

“謝謝您。”冬薊點點頭。也許是酒精的緣故……在這麽近的距離下，他能夠感受到阿爾丁身上散發的熱度。

由于阿爾丁體格高大，冬薊的目光微垂下來，便正對着阿爾丁胸口的蛇頭文身。冬薊迅速移開目光，避免顯得不禮貌。

阿爾丁微笑着，放松手臂，把門重新打開：“和你聊天還挺開心。以後有時間要多陪我聊聊。”

“當然。只要您不嫌我無趣。”冬薊說。

“怎麽會呢。你很有趣，我挺喜歡你的。”

冬薊楞了一下，但臉上的笑容維持原封不動。他說了聲“明天見”，先輕輕欠身，再轉頭離開。

阿爾丁抱臂站在宴賓廳門口，看着冬薊穿過石制長廊，身形消失在入夜後的藤蘿庭院中。

因為酒精作用，冬薊的臉頰自帶紅暈，這樣一來，反而很難察覺他真正的表情。

阿爾丁想，有點可惜。