19 XIX．

魔物的屍體被沖到一處淺灘。伊戈從屍身中拔出尼爾的劍。雨已經弱了，但河流讓少年的氣息難以尋覓。

水中的騎士低頭凝視着劍，緊緊握住劍柄，不言不語。

岸邊兩匹馬不斷跺蹄，揚起脖頸哀鳴。

河霧聚散，水流的涼意一直被吹拂至山林深處。太陽落了下去。

他一定記得會這個夢。

黑夜在生長，最初的河流如光，自大地與天穹彙集。它分出第一條支流奔向岩層深處，直到地震将巍峨的山脈托出，它才重見天日，記起自己本非黑暗；第二條支流出自它的右岸，流向沙漠邊緣，人類與谷物在千萬年後将從這裏生出；第三條支流孕育衆河的種子，它将銀色的網覆在萬物的身上，從今往後的毀滅與新生都将在其中進行。

它是初，它是終。

自至高處向下流溢，分叉又彙聚，它無處不建立起龐大的體系，承托又颠覆一個個轉瞬即逝的文明。

他幾乎是掙紮着醒來，如同溺者渴求光芒幻動的水面。

“啊！”尼爾捂着胸口喘息，濕漉漉地坐起來。

他發現自己被河水沖到了一處迂緩的淺灘。

渾身像是散了架一樣，肺部更是陣陣刺疼。他找不到伊戈，劍也沒了，只剩那把斷裂的金星之劍。

“大難不死，看來我運氣不錯。”少年苦笑着拍拍斷劍，搖搖晃晃地站起，觀察了一下天空的星鬥确認方向，踉跄地朝着河的上游走去。

尼爾又餓又冷，不過他并不畏懼。

只要仰頭，他就能看到那顆最明亮的星。億萬枚燃燒的天體高懸于斯，可仰望者一眼就能認出它，就像鷗鳥認出遙遠的大陸。小時候老師就經常對他說：

「金星将引導你的航路。」

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現在尼爾明白了。

他想起佩列阿斯先生經常在深夜中獨坐，長久地看着那枚戒指，十六束光芒的金星。

“您也是在祈禱他的指引嗎？”

尼爾曾經認為老師是強大的，像海風中的高塔般堅毅，不論是年少的他還是鎮上的人們，無不向先生尋求庇佑。但想想看，老師并非精于法術的術士，他是一個學者，理應在“學院”的蔭蔽下潛心鑽研些世人并不關心的東西。

尼爾很久以前就察覺到：這并不是老師所希望的生活。在那個鎮上，沒人關心他的工作，也不會有人讀到他的著作。除了公爵大人，沒人能和佩列阿斯先生讨論他的領域。他甚至連貴族們身邊的學士都不如，無人傾聽。

一直以來，尼爾都覺得佩列阿斯是被埋沒了。雖然老師總是說不在乎這些，但和公爵談起工作時他興奮的神情，根本瞞不過尼爾。

「變得強大，為老師帶來他所真正渴望的。」

這是尼爾學劍術的初衷。

星辰讓他想到佩列阿斯的眼睛。在黑夜漫長的寂靜中，他只望向他，琥珀并不燃燒卻一樣能讓人看到光的耀眼。

“伊戈，或許我能找到做騎士的意義。”尼爾喃喃自語。

「我是你的利劍。」

有東西在樹林裏！尼爾立即抽出殘劍，屏息傾聽。

前方的樹叢開始不停地搖晃，像是有什麽龐然大物正從中走來。尼爾遠遠看到了變幻的綠光，和昨夜所見的一樣。

那光柔和而馴良，即便在最警惕的騎士看來，它也毫無威脅性。

尼爾深呼吸，他預感到自己會見到前所未有的美麗。

就在他松懈下來之時，忽然有人從樹叢中撲來，猛地将他按翻在地！

“！”

金星之劍掉在一旁。那人未持武器，尼爾同對方在地上扭打起來。驚慌中尼爾看到他的臉，男人臉上塗抹着詭異的綠色條紋，頭戴鹿角冠，一看就不是格拉西亞斯人。

壯漢按住尼爾的手腕，驚恐般大睜着眼，不斷對他低聲說着什麽。這不是大陸語，尼爾聽不明白。

尼爾正要反擊，忽然聽到有人低聲說道：“安靜些，收聲！現在的情況很危險，他是在救你！”

另一個頭戴樹枝編成的角形冠的男人低着身子趕過來，不由分說地就給尼爾也戴上一個角冠，然後往他的領口裏塞一種氣味清奇的草。

“噓，趴在草叢裏，別動。”男人操着一口流利的大陸語，但口音還是有微妙的不同。他按住尼爾的頭，示意他壓低身子。

尼爾發現草叢中還有好幾個這樣的人，緊張的氣氛讓尼爾意識到事情的嚴重性，于是他照着男人的吩咐做了。

綠光越來越近，如無數的綠綢随風飄動，深淺漸變的色彩讓人簡直難以移開目光。

“別看那東西的眼睛。”男人低語道。

尼爾發現這男人很年輕，在黑暗中還不斷書寫，盡管他一直盯着樹叢外的河岸。

獸緩步走到岸邊，揚起脖頸四處嗅着。

尼爾嗔目結舌，他從沒見過這麽大的……鹿？或是什麽別的動物，他說不清。和這獸的體型相比，巨狼簡直像寵物犬。

它和鹿一樣長着巨大的角，但似乎只有角的根部是實體，往上的部分像是一團綠色的霧氣，或是随風晃動的水中倒影。

獸的頸部戴着一套結實的青銅盔甲，四蹄也是青銅般的質感。如果不是親眼所見，尼爾根本不會相信動物身上會長着铠甲，而且精致得根本不像它身體的一部分。

那獸低頭飲水。

“神啊……”尼爾不禁感嘆。

身旁的青年瞪他一眼：“要是嫌命長，不如再大聲一點兒。”

尼爾不敢再說話。

獸的光角倒映在水中，尼爾忍不住去看，但立刻就被吓了一跳。

不似那團綠光般變幻，獸角在水中的影子清晰而穩定，形狀如同巨大的綠蛾，毛茸茸的翅膀上長着三對拳頭大的綠眼睛。仿佛察覺到尼爾的視線，倒影中的綠眼睛齊刷刷地望向尼爾所藏身的樹叢。

青年也感到到情況不妙，停下了筆。

獸擡頭，盯着這個方向，慢慢朝他們走來。

蟄伏于此的山民們都一身冷汗，汗津津的手掌根本握不住斧頭。

尼爾心髒狂跳，他沒有劍，面對的也不是普通的敵人或者魔物，而是未知的恐懼。

那獸近了，彎下脖頸，沿着灌木叢嗅來嗅去。動物的體味非常刺鼻，但這不是普通的臭味，而是類似于氣味濃烈的草木，就像青年塞在尼爾領口裏那種。

尼爾看到那獸張開嘴——食草系動物的扁平的牙齒在逐漸變尖，一排排尖牙從肉中迅速萌發。

它如獅子般張開血盆大口咆哮。

尼爾不敢閉眼。

眼看着藏身之處被發現，草叢裏的獵手按捺不住了：一匹巨狼倏然撲向那獸，咬住它頸上的青銅甲。

巨狼的咬合力不足以咬碎铠甲，但猛烈的撞擊還是讓獸摔到在淺灘。狼并不松口，繼續以體重壓制着獵物，青銅甲上被匕首樣的犬齒咬穿的孔洞裏流出鮮血。

其他的巨狼紛紛響應，從樹叢中跳出，将獸團團圍住。

一想到剛剛竟然有那麽多魔物埋伏在他們身邊，尼爾就毛骨悚然。

鹿一樣的獸尖叫着，光角瞬間硬化。它猛地一甩頭，将咬住脖頸的巨狼摔出去。另一頭狼撲來，即刻就被尖銳的鹿角給刺破了肚皮。血沿着那青銅劍般的角往下流，鹿角的紋路如同血槽。

滿身是血的獸站起身，順便踩爆了一匹狼的腦袋，這偷襲者想從下方襲擊它柔軟的腹部。巨獸咬住狼的脖頸，一下子就把狼身撕成兩半。

狼群并不退讓，緩緩逼近狂暴的獸。

河水漸漸變紅，尼爾簡直分不清哪方是才是獵食者。如果獸戰勝了狼群，就算它把統統屍體吃掉尼爾都不覺得奇怪。

這場驚心動魄的厮殺持續了很久。最終，狼群咬破獸的铠甲，撕斷了它的喉嚨。巨狼似乎對獵物的肉興趣不大，它們撕扯着鹿頭，去争食鹿的三對眼睛。倒在河岸邊的巨獸只能無聲地作出悲鳴的姿态，血流随着呼吸一股股地泵出。被狼啃食的眼窩空蕩蕩的，如同滿溢葡萄酒的杯。

青銅鹿角發出不祥的綠光，死亡的征兆。

看到獸角開始發光，狼群四竄而逃。

“閉眼！”青年一把将尼爾的頭按在地上。

尼爾剛張了張嘴，夜色驟然白了，強烈的亮光瞬間剝奪了他的聽力和視覺。

鴉鳥紛紛逃離。

直到這片白色的死寂消褪，山林細微的嘈雜與水流聲才歸來。尼爾頭疼得厲害，眼睛也被晃得難受，視線裏浮着光斑。

“剛剛是什麽該死的玩意兒？”他揉着前額。

“确實見鬼。這東西死時會把角裏的力量完全爆發出來，要是沒有防備，高等的術士都可能被幹掉。當然，它活着時也有可能把你吃了，如果你主動攻擊它。這獸的眼睛也存有魔力，所以狼喜歡吃。”青年聳聳肩，将頭上的角冠取下。枝條編成的花冠已經完全枯萎。

以獸的死去之處為圓心，周圍的草木都已枯敗。

屍體也不見了，只剩下一頂巨大的青銅鹿角，還有碎掉的铠甲與鹿蹄。

持斧的山民們将收獲的青銅角扛起。

青年把筆記放入很大的皮革背包，轉頭瞧了尼爾一眼。藉着火把，尼爾這才看清了他：少見的深藍眼瞳以及淺淺的發色，他果然不是大陸常見的格拉西亞斯人，但也不是群島之國的奧米伽人。

“我叫古蘭爾，一個周游四方的商旅。我的店每年開張一次，你要是有任何想要的魔法珍玩，歡迎光顧。噢，當然不是在這片大陸，恐怕你得走很遠很遠。”

古蘭爾輕松地将花冠抛入河中，露出一個業務性的笑容。