3 考驗

月上中天，離紫影山莊不足百裏的小道上，一輛馬車飛快地行駛着。小道兩旁整齊地栽滿了許多大樹，樹幹粗壯，枝繁葉茂。每每相隔一段路，粗大的樹幹上都有一條紅繩隐約可見，夜風輕拂，紅繩随風搖曳。

這是紫影山莊獨有的标志，凡是前來山莊的客人，都會以此為方向，且紅繩出現的次數越是頻繁，就說明他們離山莊越是接近。

當然，對莊內之人來講，紅繩可不僅僅是指路那麽簡單。

作為紫影山莊的第七代莊主葉候深，當初可是下了重金才請得當世最好的秘術師，在這些紅繩上下了禁制。事後又在山莊內專門辟了一間廂房燃上蠟燭，每支蠟燭都與一條紅繩相連，每日卯時與申時固定更換，且不能熄滅，否則禁制一旦被破壞，需将所有的紅繩解開重系一遍方能繼續使用。

所謂禁制，便是紅繩對于所到之人的感應。紫影山莊門口常年無人守候，但供奉蠟燭的屋子卻有重人把守。屋內門窗緊閉，不透一絲縫隙。燭火跳動的幅度越大，代表來人的氣勢越高。

沈凝煙當初來到山莊之時就深感奇怪，傳聞紫影山莊在江湖上神秘莫測，雖用了個只有武林大派才會用的名字，但卻從未見過任何一人打着紫影山莊的名號在江湖中行走，歷代莊主更是如同鬼魅一般，除了名字之外，其餘一概無人知曉。

好在沈凝煙雖未出過遠門，但從小深受爹娘的潛移默化，對陣法略知一二，一眼便看出了其中的奧秘，日行千裏的良駒頃刻間猶如垂老的耕牛，緩步前行，花了整整一日一夜才在不被人發現的情況下，抵達了山莊門口。

“二公子回來了，快去通知大小姐！”

須臾，足有一丈高的紅褐色大門緩緩開啓，從莊內魚貫而出的若幹仆人分立在大門兩旁，身板挺直，面色沉着，威嚴之色就連訓練有素的士兵将領也自嘆不如。

葉昔早一接到消息便立刻趕來，晚風微涼，她攏了攏半敞的衣襟，時不時地踮起腳尖，舉目遠望。

“小姐，夜裏風涼，我們還是回屋去等公子吧。”

“不了。”葉昔早搖頭。

不多時，馬蹄聲漸進，大樹連綿的盡頭，一輛馬車踏着銀白的月色朝山莊大門急速奔來。

“籲--”

伴随着一聲嘹亮的勒馬聲，駕車的小厮率先跳下馬車，恭敬作揖，“大小姐。”

葉昔早點頭，一雙鳳目在月色下明亮有神，猶如泉水般清澈，“這一路上辛苦你了，先回去休息吧。”

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“是。”小厮應聲退下。

“吱呀”一聲，車門打開。

沈凝煙攙扶着睡得迷迷糊糊的葉昔遲從車上下來，涼風一吹，葉昔遲立馬清醒了大半，擡眼見已到了自家門外，葉昔遲一怔，揉眼道：“這麽快就到了，什麽時辰了？”

沈凝煙輕聲道：“回公子的話，子時已過。”

“哦。”葉昔遲低低地應了一聲。

兩人說話間，已有下人上前将馬車牽走。

葉昔早見葉昔遲毫發無傷地回來，不由欣慰一笑，他出門的這些日子，可把她給擔心壞了，“二弟。”

葉昔遲這才發現人群之中尚有一個黃衣女子，薄如紙片的衣衫罩在她單薄的身子上，仿佛風一吹就能将她吹倒。

葉昔遲皺了皺眉，快步迎了上去，握住她的手，急道：“姐，都那麽晚了，你還出來幹什麽？”

葉昔早笑道：“還不是不放心你！你第一次孤身出門辦事，此行可還順利？”

葉昔遲勾了勾唇角，扶着她邊說邊往裏走，“沒遇到什麽大麻煩，雖然過程艱辛曲折又心酸了些，結果卻還是出人意料的。”

“這麽說，你把賬本給帶回來了？”葉昔早擡眼看他，面露驚訝，似乎有點不太相信弟弟的能力。

聽聞牛頭寨是一個卧虎藏龍的地方，官府曾派武藝高強之人偷偷混進去，準備裏應外合一舉殲滅，卻未料不到半日，那幾個連山頭都沒混熟的“內奸”便被一群強盜關在囚車裏，大張旗鼓地送回當地衙門。一時間，此事鬧得沸沸揚揚，人盡皆知，縣太爺自覺丢了顏面，自此之後，再無人敢去圍剿牛頭寨。

葉昔早對此事早有耳聞，所以那日當葉候深當着全山莊的面将繼任莊主的考題說出來的時候，連她也為弟弟捏了一把冷汗，沒把握從小在山莊裏養尊處優的他，是否真的能夠順利完成任務。

葉昔遲“嘿嘿”一笑，得意地挑了挑眉，揚聲道：“這還不簡單，阿花。”

“公子。”沈凝煙會意地把早已準備好的賬本放到了他攤開的掌心裏，他的掌心溫熱，觸及到的一瞬間，沈凝煙的指尖輕顫，連忙縮了回來。

葉昔遲沒發覺她的異常，接過賬本，遞給葉昔早，揚起下巴，抱臂道：“姐，你看清楚了，這可是貨真價實、獨一無二的牛頭寨賬本，全京城只有這一本。怎麽樣，你現在是不是很佩服你弟弟的聰明才智？”

葉昔早不語，翻了幾頁，大為驚訝。

賬本上清楚地記載了牛頭寨從建寨伊始起的每一項款項來源及用途，甚至連被劫的那方是如何得到這筆錢也有詳細的記載。

難怪江湖上人人都想要拿到這本賬本了，這若是流傳出去，指不定會引起什麽腥風血雨！

葉昔早收起了眼底的笑意，指着賬本一臉正色道：“告訴我，拿到這本賬本，究竟是你的功勞，還是阿花的功勞？”

葉昔遲本想借此好好邀功一番的，沒想到她三言兩語就拆穿了他。他郁悶地看着葉昔早，委屈道：“姐，你就不能偶爾誇我一下嗎？”

葉昔早但笑不語，姐弟倆大眼瞪小眼僵持了好一會兒，最後還是沈凝煙站出來打圓場，“小姐，主意的确是公子出的。”

看吧看吧，葉昔遲朝沈凝煙眨了眨眼，剛想着等下回房好好獎勵她一番，就聽沈凝煙的下半句話忽然峰回路轉，“不過，最後的爛攤子……是我收拾的。”

葉昔早哈哈大笑。

葉昔遲的臉色一下子沉了下來，怨恨地瞪了沈凝煙一眼。

沈凝煙望了望天，裝作沒看到。

葉昔遲摸了摸鼻子，忙轉移話題，“姐，怎麽家裏就你一個人，爹娘呢？”

往常他每次出門回家，爹娘都會以迅雷不及掩耳之勢出現在他面前，噓寒問暖，體貼關懷無微不至，今天怎麽回來了這麽久，也不見爹娘的蹤影呢？

葉昔早聳了聳肩，無所謂道：“他們啊，我也不清楚，興許又去哪裏游山玩水了吧。”

“……他們還真是逍遙。”葉昔遲嘴角微抽，滿頭黑線。

他辛辛苦苦地以身犯險去牛頭寨偷賬本，他們倒好，一聲不吭就出去玩了，也不等他回來一起去！

葉昔早笑笑，雲淡風輕道：“那是自然。”

葉昔遲一臉受挫的表情，“難道他們就不擔心，我若是通過不了考驗該怎麽辦嗎？”

“這有什麽好擔心的？”葉昔早笑着反問，不待葉昔遲接話，她又繼續道，“若是你無法擔當莊主的大任，我想以爹娘的性子，不用等來年，一定會立馬再為我們生一個小弟弟的。”

這下葉昔遲徹底無語了，“姐，你就不能說點正常的原因嗎？”

“我這麽說怎麽就不正常了？”葉昔早瞪他，靈活的眼珠子一轉，甩了甩手上的賬本，含着一臉壞笑靠近他，在他耳邊低語道：“不信的話我們試一下，等爹娘回來我就告訴他們你沒有拿回我們要的賬本，看他們會有什麽反應，如何？”

葉昔早向來都是說到就會做到的人，葉昔遲心裏一慌，生怕她真的會把賬本藏起來，他急忙擋着她的去路，連聲哀求，“姐，我錯了……我相信你還不成嗎？”

葉昔早滿意地拍了拍他的肩，微笑道：“這還差不多。”緊接着，她側身繞過他，含笑地握住沈凝煙的手，柔聲道，“阿花，這次多虧有你，我這個不中用的弟弟才能順利取回賬本，他這一路上，一定給你添了不少麻煩吧？”

沈凝煙擺了擺手，“小姐過獎了，照顧好公子是我應該做的。”

“哪裏的話，這次你同昔遲一起去牛頭寨功不可沒，回頭你想要什麽，就跟我說，只要我山莊裏有的，一定滿足你的心願。”

聽她這麽說，沈凝煙也不再拒絕她的好意，低聲道：“多謝小姐。”

葉昔早笑着拍了拍她的手，半晌，又正色道：“還有一事，我希望你能幫助昔遲。”

沈凝煙一愣，看了眼同樣莫名的葉昔遲，才道：“小姐但說無妨。”

“繼任莊主的考驗，不止這一件事。”

她的話一出，沈凝煙和葉昔遲皆是一驚。

葉昔遲疑惑道：“姐，爹不是說只要我拿回了賬本，就有資格繼承山莊，為何突然又多出考驗了？”

要是相同的情形再來上幾次，他可不敢保證每次都能這麽幸運地躲過。

葉昔早輕聲道：“爹只說是有資格，但并沒有說你一定能繼承。我們紫影山莊自第一代莊主建莊以來，傳到爹爹這一代已是七任。如今武林中人人都視紫影山莊為頭號競争對手，甚至有人廣發英雄帖，誰若是找到我們山莊所在，發現莊內的秘密，就推選其為武林盟主。他們以為打敗了山莊就能稱霸武林，可除了莊內之人以外，沒有人知道所謂的紫影山莊，其實并不是什麽江湖門派。我葉家世代經商，取這麽個名字，不過是為了掩人耳目而已。”

葉昔早從腰間取下一枚琥珀色的玉佩，玉佩上有淺淺的細紋，那是歲月所留下的痕跡。

纖細的指尖撫上細紋，葉昔早低聲道：“這是代莊主的信物，現在我就将它交給你保管。從現在開始，你便是紫影山莊的少莊主，以後莊內的大小事務，都由你來決定。”

葉家祖訓，所有繼任莊主之人必須為男子。

所以當初葉昔早先從她娘的肚子裏爬出來的時候，葉候深才給她取了這麽個名字。昔早惜早，葉候深一心想先要個兒子，怪只怪葉昔早出來得實在太早了，浪費了他的一番苦心。不過好在莊主夫人的肚子争氣，第二年便誕下了一個麟兒，故取名為昔遲。

“這便是新的考驗？”葉昔遲擺弄着玉佩，驚疑不定。

葉昔早搖頭道：“不，這只是為了方便你接下來的行動。”

葉昔遲和沈凝煙對望一眼，皆是一臉茫然，等着葉昔早繼續往下說。

葉昔早立在一根粗壯的柱子旁，擡頭望着天上的一輪圓月。

月色皎潔，寧靜如水。

半晌，她沉聲道：“紫影山莊繼任莊主的第二項考驗--從今日起的一年之內，你必須憑自己的實力，買下七間店鋪，明年的今日前，将這七間店鋪的房契和賬本全部帶回來，才算完成任務。”

“什麽叫憑自己的實力？”葉昔遲追問道。

葉昔早回頭道：“就是說，在你成功買下那間店鋪之前，不得向店中的任何人暴露自己的身份。”

“這有什麽難的？”像這次一樣搶回來不就好了，葉昔遲相信，只要有阿花在，不要說一年，就算只有一個月，也能輕松搞定。

葉昔早看出了他的心思，他的話音剛落，她便強調道：“我不管你們這次是用什麽手段拿到牛頭寨的賬本的，但接下來的考驗，必須使用正當手段，也就是說，必須要讓對方自願将房契與賬本交給你，否則便不算通過。”

葉昔遲幽幽地看着她，“姐，我是你親弟弟，要不要這麽不給面子啊？你能不容通融一下？”

葉昔早注視着他，不容置疑地搖了搖頭，“葉家祖訓，任何人都不得違背。”

葉昔遲：“……”葉家祖訓四個字什麽的最讨厭了！

沈凝煙咂了咂舌，直覺告訴她，此事應當不會那麽簡單，“小姐，是否還有別的要求？”

如果說單單只是去買下七間店鋪，那麽只要出的銀兩夠多，不相信那些老板不肯賣。說白了，這是一個時辰就能辦到的事情，根本無須一年那麽久。

葉昔早贊賞地看着她，“我果然沒有看錯人，阿花，你說的沒錯，此次考驗中還有更重要的一點我還沒講。”

“是什麽？”葉昔遲迫不及待道。

葉昔早看着他道：“七間店鋪的性質不能相同。比如你若是已經買下了酒樓，便不能再去買客棧，若是買下了歌舞坊，便不能再去買青樓，若是買下了成衣鋪，便不能再去買珠寶行……諸如此類的，你明白了嗎？”

葉昔遲：“……那還能有別的可以買的嗎？”

葉昔早想了想，“大約是沒有了。”末了又補充了一句，“別說我沒提醒過你，爹他老人家喜歡推陳出新的，你少拿那些大街小巷随處可見的店鋪來糊弄他。若是通不過考驗，我也愛莫能助了。”

葉昔遲：“……”為什麽他忽然有種被逼良為娼的感覺？