18 .十八羊皮靴

十一月初六，在太子大婚一月後，太子妃終于得以朝見皇帝，而後再與太子一同谒廟，最終接受命婦拜賀。這一套禮走完，她才算名正言順的天家媳婦。

“好了，”皇後将葉子牌往桌上一丢，笑道，“這下她的心可以放回肚子裏了。”

寶珠只管将一把散錢推到皇後跟前，又同徐姑姑一道洗牌。

太子妃一家多年不在京中，她進宮時雖有陪嫁的奴婢，先要受宮裏的姑姑調'教一回，氣勢天然矮三分，她竟算是獨身一個，行事難免多掂量幾回。

更別說遇上皇帝不給作臉，皇後這個婆母起初中意的就不是她。嫁進東宮一個月，太子妃只在太子往鳳儀宮請安時，方才跟着前來。

新婦腼腆些，其實也不是不能體諒。且寶珠幾回看她，也是進退得體、言行有度，教養是好的。

但皇後留心的不止是這些。太子一則是成年男子，二則大小事務蕪雜，來母親跟前噓寒問暖的機會并不很多。既有了正妃，很該由她常來常往，費心盡孝才是。

要麽是她眼空心大，自己想不到這上頭，身邊伺候的人也不知提點；要麽，就是她還多懷顧望，要揣摩着皇帝的喜惡再看人下碟兒。

皇後若對太子妃生了芥蒂，面上的工夫再過得去，天長日久的，難保太子不察覺，平添一樁煩心事。更不必說其餘有心人，要抓着這一點做文章。當日皇後賜下那般豐厚的見面禮給太子妃，就是出于這樣的考量。

如今倘或白費了皇後一片心，倒不值當。

寶珠琢磨一回，決意等內講堂開課時，探探太子妃的口風。

是了，太子妃年紀輕、輩分矮，又新入宮，自然也要去聆聽內訓。

初十日一早，善善與柳芽兒兩個伴着太子妃往猗蘭所走去。

寶珠恰也走過來，便退了一步，向她們三人行禮。

太子妃笑着點點頭：“姑娘早。”她見過寶珠幾回，看得出這是個善性人兒，且在皇後跟前頗為得臉。

皇後跟前太子妃不好殷勤太過，唯恐惹了誰的眼；待底下人寬和些倒無礙，好歹攢兩分香火情。

幾人先後進了房中，尋到自己的席位前跽坐下來，前頭兩個年輕嫔禦便咬起耳朵來，二人一塊兒回頭，打量起了這位太子妃。

太子妃生得不壞：修眉俊眼、豐肌秀骨；打扮也落落大方，頭上一對紅寶壽字金簪，身上一套蜜色衣裙，外面罩一件三色金缂絲襖。

但被這兩位直剌剌地一通審視，太子妃還是有點不自在，胸口微微起伏着，竭力調勻自己的呼吸。

短短一個月，宮裏頭的苦，就叫她有口說不出了。

寶珠坐的地方偏些，反而能瞧出端倪：原來太子妃領口的花紋，恰好和那位戴珍珠釵的嫔禦裙上繡的撞着了。

但也不能出言挑明。尚儀女官就在上頭站着的，有寵的年輕嫔禦不好認真約束，盯她們這些宮人的一舉一動卻不在話下。

再則，又不是什麽逾越的式樣，時興的花色攏共就這麽些，沒有她一個嫔禦用得，太子妃便用不得的道理。

寶珠打算散了課後，在善善那裏點一句便是——過後換下這衣服不再穿了，是太子妃謙和肯退讓；不比立時去換，倒助長了旁人的威風。

也算讓善善在正妃那裏表個忠心。寶珠知道，上回托善善捎信給太子，卻不告知她底細，善善多少還怄自己的氣呢。

臨走時，她便同善善挨得近些，二人目光一對上，寶珠擡起手，捋了捋自己的衣領。

善善看看她，又反應過來，往前去望那名老看着太子妃的嫔禦，旋即便明白了，輕輕一拉太子妃的袖口，含笑低聲說了兩句話。

太子妃不覺滞住了腳步，片刻感激地深看了她一眼，複又匆匆往前走。

應當是想快些回去換下這一身。寶珠看着三人遠去的背影，心想：太子妃還是稍稚嫩了點兒。

在宮裏頭立足，若沒有七竅玲珑心，那麽寧肯溫吞些，哪怕被針紮一下，隔一時再叫喚一聲，多半強過猛烈地掙紮，遭來更多根針。

寶珠如是，善善如是，柳芽兒如是。

賢妃不是。

寶珠內裏自嘲一笑：都是二世為人，她和賢妃還真沒法兒比。

賢妃是以攻為守，她卻唯能以守為攻。

其實在皇後生病缺一味藥材時，在太子大婚皇帝不肯回銮時，在很多很多壓抑無望的時候，她都暗暗想過，要不要收羅賢妃的種種罪證，或者設法接近四皇子…

答案始終如一：她沒有那樣的手腕，更沒有那樣的心腸。

竟然也不深以為憾。寶珠呼出一口氣，踏進鳳儀宮，繼續當她的差事。

又接着縫給杏兒的羊皮小靴，用的是她舊年攢的幾塊兒皮子，做好了，再花花綠綠地釘了一圈兒散碎珠石——杏兒就愛這些五彩斑斓的，走在雪地裏倒也好看。

杏兒見着了，竟舍不得上腳穿了：“姐姐費了這麽大工夫，若是叫雪水浸壞了豈不可惜？”

寶珠便笑她：“是東西要緊？還是人要緊？”

惜福愛物是品德，如此本末倒置卻不好。她們做宮人的打扮過于寒伧了，亦是跌皇後的顏面。

不過，今秋尚服局供給鳳儀宮的皮料，成色确實遠不如往年。

好在皇後體質偏熱，從前置下的皮襖皮裙也穿不完，對于新收進庫的料子一句都沒有過問。

寶珠管徐姑姑要了只大木箱子，把這些皮子單鎖在裏頭，擱在庫房最角落。

至于二等以下的宮人，棉襖倒是足夠的。棉花據說幾百年前中原就有了，不過種植得不廣，還是皇帝掌天下之後，明令要求，“凡民田五畝至十畝者，栽桑、麻、木棉各半畝，十畝以上倍之。”用棉絮做冬衣的習慣才延續下來，對于不能用裘衣避寒的尋常百姓而言，這是天大的好事。

總的來說，這一年除了巴蜀地動外，四境之內稱得上風調雨順、年豐時稔。

臘月初八的時候，宮中還在城中心支了八口大鍋熬制臘八粥分送，都中男女老少無論貧富，都可以來領一碗。那些有親友在宮裏當差的人還說，這是賢妃娘娘的提議，圖的是與民同樂，願的是盛世承平，萬代不易。

一時間婦孺皆知賢妃，倒不知皇後。

皇後可無意和她對壘。一則無形中擡舉了她，仿佛二人身份相當似的。二則，裁判的心是偏的，戰與不戰，勝負都是一樣。

她只叫寶珠代勞，用熬粥的各色果子在江米頂上拼出吉祥圖案來，或是“福”字，用以賜給曹家。

這種宮眷們送臘八粥給娘家的風氣，興許是從前朝傳下來的，倒有些人情味，且不以位份高低區別對待，嫔禦們都很樂意這樣做。

太子妃也不例外。今年因為要發嫁她，雙親皆在都中，待過了年，他們又要回封地了。

未出閣時還想着同民間一樣，三朝回門，後來審時度勢，也就擱下不提了。

正丹朝賀的時候應當可以見上一面，只不一定說得上話。

她慢慢拼着那雜果，眼淚猝不及防地便掉進了粥米裏。

“殿下回來了。”外頭有人問安，太子妃連忙擦幹淨臉頰，可惜來不及補粉，起身往外去迎。

太子走進來，一眼就看到了，揮揮手，讓跟着的小篆将皇帝賜的福字貼在外頭，自己擡手叫了起，問她：“想家了？”

太子妃想搖頭，但最終是點點頭。她知道太子有為難處，也知道他對自己懷着虧欠，用度禮遇上格外優容。

她被內心的猶豫左右拉扯着，搖擺不定。

太子坐下來，手擱在膝上，太子妃瞧見他撫挲着扳指，片刻說：“初一事兒雜，騰不出空，初二我再陪你回去一趟。”

太子妃喜出望外，軟軟喚了聲“殿下”，又擔心自己給他添了麻煩，不禁顯露出一副欲說還休的神色。

太子覺得她這樣怪可憐的。他不喜歡這一類字眼，尤其是用在自己人身上。

他耐着性子，又說：“這宮裏有什麽，你看着合适都可以帶回去，娘家的東西，也可以帶一兩件回來，留作念想。”

太子妃大為動容，意欲做出些親昵的表示，卻始終伸不出手去，拉着他的袖子，或者依偎在他懷裏。

處了快兩個月，太子但凡進後院，幾乎都歇在她房裏，二人卻還跟新婚當晚一般，不遠不近。

太子是溫和的人，但不易捂熱。

眼下也是，坐了約摸一刻，又回前頭書房去了。

太子妃只往好處想，總算能與爹娘團聚半日了。

這是太子格外的恩典，她再投桃報李一回，有來有往的，總會慢慢親密起來。便是做得生硬些也無妨，回去時，正可以私下問問娘親。

誰曾想，除夕當晚，四川承宣布政司左布政使林文起兵的消息便急急送進宮來。

皇帝父子密談一晚後，元日大朝會上，太子請纓往西南平叛。

太子妃的心沉沉墜下去，她以為，自己回不成娘家了。