29 高山在前，需有人移山開路……

已至初春，冰雪消融。

城南柳蔭巷的迎春花迎風而發，一片片簇擁着，如同搖曳的金色麥浪。

楚卿在柳蔭巷巷口下了馬車，随手折下一枝迎春花，闊步進了巷口的第一家院子。

院內已修葺一新，課堂、書房、寝殿，一應俱全，只是門口尚未挂牌。

楚卿今日來，正是為了給女子書院的匾額題字。

前些日子，蘇蘭桡已按楚卿的交代将“楚先生”回京的消息傳了出去。

從前在秉燭書齋的求學的女學生們得知此事，紛紛暗中到訪在建的女子書院。一是為了登記名冊，為日後入學做準備；二也是為了問問那位從未露面的“楚先生”，如今是否安好。

蘇蘭桡将已登記準備入學的學生名冊交給楚卿，問她：“學生們都擔心你是不是出了事，等女子書院複課，你打算怎麽解釋？”

雪白的宣紙在書案上鋪開，楚卿提筆蘸墨，緩緩落筆：“學周老呗，就說我出去游學了。”

蘇蘭桡：“人家周老游學帶回來一本四荒游記，你帶回什麽了？”

楚卿思量一瞬，笑道：“一個不一樣的楚先生。”

“臭貧！”蘇蘭桡嗔她一眼，“我同你說正經的，這次女子書院重開，好多姑娘都不來了。原來秉燭書齋那麽大點的地方還能坐滿兩間屋子，眼下新修的女子書院前前後後四間課堂，如果只有這十幾名學生，不是大材小用了。”

楚卿動作一停，筆尖立刻在紙上暈開一道墨跡。

女子書院複課，學生數目減少，這些都在她意料之中。

畢竟停學半年，許多姑娘或許已被許配人家；亦或者，原來秉燭書齋一直在暗中授課，姑娘們求學還要偷偷摸摸，時間一久，難免疲倦。

楚卿将暈上墨跡的宣紙抽出來，又換了一張新的宣紙，淡淡道：“書院挂牌的事情不急。如果有學生想盡快複課，就還按從前的規矩來。但書院正式挂牌那天，我想光明正大地向全京城招生。”

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蘇蘭桡一驚：“京中可沒有這先例。”

楚卿點頭：“嗯，沒有，但不代表不能有。”

從前只能在暗中授課，是因為她的身上還有禮部尚書的頭銜。如果可以，她早把女子書院的事情搬到明面上了。

秉燭書齋開了五年，楚卿手裏走了一批又一批的學生。家中羁絆少的姑娘們，或許還能離開京城四方游歷；但更多的是來此求學一遭，經歷過、感受過，也就回到了原本的軌跡上。

所以楚卿一直在想，那些無法聽從本心、被迫放棄夢想的姑娘們，缺的是才華嗎？

字寫了一半，楚卿放下筆，看向窗外：“我原以為只要擁有讀書求學的機會，見過閨閣外的遼闊天地，就能在面對選擇時遵從本心，擁有追求自由的勇氣。

“但我忽略了另一個同樣重要的因素。”

蘇蘭桡似懂非懂：“什麽因素？”

楚卿道：“人這輩子往那走，不只取決于自己的選擇，也要看哪裏有路。前路坦蕩，自然走得從容；前路曲折多岔路，便要多加考量。可若前方只有攔路高山，進無可進，該如何呢？”

一襲話如晨鐘暮鼓，重重敲在蘇蘭桡的心上。

俗世偏見化作高山橫亘身前，縱使一身才學也無處施展。身為将門之女的楚暮是例子，楚卿自己也同樣是例子。

“大靖女子缺的從來不是才華。”蘇蘭桡緩緩開口，“而是機遇。”

楚卿回眸，笑意清淺：“對，所以，我要去鴻章書院。”

大靖沒有女子求學的先例，忽然成立一間女子書院，不僅世人無法接受，女學生們也會迫于壓力，不敢邁出求學的第一步。

在女子書院面世前，必須先改變“女子讀書無用論”的偏見。

凡是講究循序漸進，要改變大環境的看法，得從小處着手。上次蕭绛問楚卿想不想去鴻章書院，倒給她提了個醒。

高山在前，需有人移山開路。

鴻章書院作為大靖第一書院，若能開此先河，成為第一家招收女子的書院，那麽日後無論是要成立女子書院，還是面向全大靖招生，都不是不可能完成的事。

楚卿早已做好打算，眼下只差一個機會——進入鴻章書院的機會。

次日一早，祁王府來信，邀楚卿于三日後入宮赴宴。

信中沒說緣由，也沒說是什麽類型的宴會。但信是祁王府送來的，蕭绛自然會和她一起去。

上次入宮，楚卿不知道情況讓蕭绛在數九寒天裏等了她半個時辰，這回祁王府的馬車一到，她準時趕了出去。

初春回暖，蕭绛不再披着那件狐裘大氅，整個人看上去精神許多。楚卿見他氣色不錯，心情也跟着好了很多。

坐穩後，楚卿把手裏的紅漆木盒遞給蕭绛：“喏，給你的。”

蕭绛垂眸打量一眼，沒接。

楚卿：“……放心吧，不是賄賂。”

蕭绛接過木盒，打開一看，竟是一對光澤細膩的東珠耳墜，纖細的銀絲将東珠纏住一半，在軟潤的珠體上繞出一片片精致的花紋。

楚卿解釋道：“上次不小心弄壞了你的耳墜，一直也沒向你道歉。這對東珠是我從一個西域商人手裏買的，成色可能比你那對差點。你要是不嫌棄，就收下當作賠禮。若是嫌棄，丢了，當了，也都随你。”

“不必。”蕭绛竟扣上盒蓋，把耳墜還了回來，“本王拿這東西沒用，你自己留着吧！”

沒用還那麽寶貝？

那對耳墜不是送給心上人的，她楚卿的名字倒過來寫。

“王爺，那對東珠耳墜，你是打算送人的嗎？”楚卿收回紅漆木盒，試探着問蕭绛。

蕭绛卻不理她。

楚卿又道：“王爺也知道，鎮南将軍府裏只有我和家母二人，家母體弱，我若是再早早嫁了人，家母沒人照顧，我也不放心。而且我們将軍府現在條件也不好，和您祁王府結親，也怪沒底氣的。其實我看得出來，那對東珠耳墜是王爺給心上人準備的吧？既然王爺已經有了心上人，不妨……”

蕭绛直截了當戳穿她的心思：“你想退婚。”

楚卿抱拳：“知我者，王爺也。”

蕭绛：“婚事是聖上欽賜，本王沒有這個權利。若你真想退婚，不妨趁今日父皇賞賜，請父皇還你的自由身。”

楚卿愣了愣：“賞賜？”

蕭绛面不改色：“月壇被炸那晚，你捉拿趙炳，找出京中剩餘三處炸藥，論功當賞。父皇今日在宮中設宴，特意邀你前來，正是為了此事。”

那晚楚卿從未在人前露面，皇帝怎麽可能知道是她抓了趙炳？

不用想也知道，肯定是蕭绛暗中做局，把她那晚的所作所為傳到了聖上的耳朵裏。

可是蕭绛為什麽要這麽做呢？

馬車匆匆，很快趕到了皇宮門外。

這次宮宴設在皇後宮中，與上一次不同，只有各宮妃嫔和諸位皇子公主出席。因着皇帝和皇後還沒到場，衆人閑來無事，便彼此閑談言笑起來。

“聽說了嗎？五皇兄新訂的祁王妃可了不得，前些日子月壇爆炸，她還跟着摻和了呢！”

“姑娘家家抛頭露面，成何體統！五皇兄也不嫌她丢臉。”

“皇兄慎言，臣弟聽聞父皇今日設宴，正有獎賞她的意思。連父皇都欣賞楚二姑娘的膽識，皇兄竟覺得丢人嗎？”

七皇子被八皇子一句話怼沒了聲，楚卿和蕭绛也在此時到了場。

不多時，皇帝攜皇後入場，衆人立刻安靜下來。

今日宮宴的重點大家心知肚明，所以衆人的視線總是時不時往楚卿身上瞟。坐在席位上的楚卿自顧自地吃着點心，仿佛對周圍的議論毫無察覺。

蕭绛低聲問她：“想好了嗎？待會父皇給你賞賜，你想求什麽？”

楚卿撚了撚指間的糖糕碎末，對上蕭绛的目光：“王爺想讓我提退婚嗎？”

蕭绛別過頭：“随你。”

“随我啊？”楚卿随口皮了一句，“那就不退了，我舍不得。”

蕭绛：“……”

猶豫片刻，蕭绛再次開口：“如果你不想嫁給本王，本王可以将婚期延後，等日後時機成熟，由本王來解除這門婚約。”

蕭绛話說一半，楚卿卻聽出了他的弦外之音——蕭绛在提醒她——聖上封賞，機會難得，既然要求，就該求些別人辦不到的。

楚卿側頭看着他，眼底含笑，微一舉杯：“多謝。”

不多時，皇後将話題引到楚卿的身上，皇帝便傳楚卿離開席位到大殿中央來回話。

楚卿起身，走到大殿中央跪拜：“臣女楚卿，參見陛下，參見皇後娘娘。”

衆人的視線也紛紛落到楚卿的身上。

坐在大殿之上的九五至尊沉聲開口：“楚家世代忠良，鎮南将軍更是百年難得一遇的良将。你身為楚家嫡女，有勇有謀，頗有楚老将軍當年的風範。只可惜你是女兒身，若為男兒，或可入仕為官，成大靖棟梁。朕也不難為你，你有功，當賞，有何訴求，大可以提出來，不必含蓄。”

楚卿跪在殿下，脊背卻挺直：“臣女确有一事，懇請陛下應允。”

皇帝擺擺手：“講。”

楚卿雙手交疊舉至額前，颔首道：“臣女懇請陛下，準臣女進鴻章書院。”

皇帝聞言看向蕭绛，忽而笑了幾聲：“難怪老五前些時日向朕請命，希望在鴻章書院內設立女子學部，原來是為了你這丫頭！”

楚卿不免驚訝，垂下的視線微微傾斜，落到了蕭绛的身上。

蕭绛身子筆挺地坐着，并未給她回應。

皇帝又笑：“既然你有心求學，朕也并非不能開此先例，準你入鴻章書院求學。”

楚卿收回視線，解釋道：“陛下，臣女并非想入鴻章書院求學。

“臣女想入鴻章書院，做女先生。”

登時滿殿寂靜，四下無聲。