7

冬日的清晨冷得刺骨，乍一推開屋門，似能凍掉人的耳朵。

院中彌漫着一層冷霧，薄紗一樣不清透，那株梨樹早已是光禿禿的，失了以往的生氣。

這麽早，秦淑慧還沒睡醒，昨晚上試穿了孟元元給她新做的衣裳，高興地在屋裏走了好幾圈兒。

孟元元走到屋外，選擇今日出去。

臨走前，她叮囑了竹丫幾句，好好照顧秦淑慧之類。而昨晚，她也和秦淑慧說過，自己要出去一趟，很快就回來，因為就在洛州府，估計着一日時間夠用。

府中仆人大都起得早，所以出府的那扇小門已經開啓。

孟元元穿着樸素的衣裳，無人在意，就這樣出了賀府。

很快，她沿着賀府牆外的窄巷，一路到了前街。

天陰的厲害，厚厚的雲層好像壓到了遠處的青塔頂上。

對于去一處地方，孟元元現在一點都不迷茫。從紅河縣到州府，她現在對打聽道兒，有自己的一套方法。以前不會注意的東西，現在經過時都會留心，腦中記下當做标記。

她要找的這人是父親的友人，常年跑海運的商人。

賀府在城北，她要去的地方在南城，需要乘船過江才行。算算若是順利，當天是能趕回來的。

不過年底天冷，乘坐渡船的人少，船家等客滿一直到半晌，這才慢吞吞一根杆将船推離了渡頭。

這樣，等孟元元到了南城，尋到要找的人家，已經過了晌午。

南城這邊比北城小了許多，原本洛州府只在江北，後來漕運發展迅猛，這南邊也陸續有了人。大都是靠着這條江吃飯的。

一條長巷內，孟元元叩響了大門的鐵環。

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盯着厚重的木門，她在想，是否這次能有父親的消息？

正想着，門吱呀一聲開了，一個男子露出半面身子，見着外面站的女子，先是一愣。

“孟家妹妹，你如何找來的？”郜英彥手一拉，将大門敞開，實在沒想到孟元元會到家裏。

孟元元彎腰作了一福，嘴角微微帶笑：“兄長，別來無恙？”

“都好，快進來。”郜英彥伸手作請。

大概是正在家裏幹活，那袍擺卷起來掖在腰間。似是覺得不好，臉上有些不自在，趕緊轉身整理衣裳，接着朝屋裏喊了聲。

郜家是處三進的院子，孟元元剛進外宅，就見着一中年男子從垂花門下走出來，正是她要找的郜居。

“阿伯。”她喚了聲，對人行禮。

“元元？”郜居同樣一臉吃驚，大步走過來，“你怎麽來洛州府了？我說奇怪沒在紅河縣找到你。”

聽這話，孟元元知道是郜居找過自己。郜居每年都會在冬月前歸家，停止海上的買賣，也是從父親失去消息的第二年起，她每到差不多時候，就會等在紅河縣的渡頭，問這位郜家伯父，是否有自己父親的消息。

郜居和孟父有很深的交情，海上還被孟父救過一命。是以，他每次回來，總會在紅河縣停一下，見見孟元元。

“屋裏說，”郜居嗓門子高，笑起來也洪亮，“來得正好，讓你伯母給你燒魚吃。”

進了前廳，孟元元被招呼着坐下。自從進門，就是這位阿伯一直說話，她只是笑着聽。

與賀家那樣冰冷的高門相比，郜家這樣的平常人家，讓她覺得舒服，不用去管那好些的規矩：“我來州府有幾日了，所以阿伯才沒在紅河縣找着我。”

孟元元不想過多去說秦家的亂子，免得郜家再幫她而摻和進來。

“哦，”郜居坐與主座，是知道點秦家的事，一個男長輩不好多說別的，只道，“也好，過來跟着自己的相公。”

郜英彥從外面進來，一會兒的功夫已經換上一件整齊的衣裳。他是跟着父親，同樣的海運讨生活，大概經常與人交際，性子很是爽朗。

後面跟着個婆子，給廳裏的三人一一上了茶水。

說了幾句近況，孟元元開了口：“阿伯，這趟出去可有我父親的消息？”

來郜家就是問這個，眼看外面更加陰沉，她還需要渡江趕回去。問出的時候，心裏仍是緊張，希望會有一點消息。

郜居端着茶盞，常年海風吹拂，臉色偏黝黑：“我這趟和大郎走的不遠，到了南洋的越裳、真臘。途中我也留意打聽過，可沒有孟兄的消息。”

雖然多年都是這樣的答案，可親耳聽到，心中還是感到失落。

“阿伯挂心了。”孟元元道聲謝。

眼前，郜居和郜英彥目光中皆有些擔憂，她回以一笑，心中感激。這對郜家父子，不禁讓她想起父親和大哥。

四年前，孟家父子乘船出海，再沒回來。有說是遇上風暴沉了海底，有說是遇到了海盜……總之，近一年沒有消息，都說死在了海上。母親體弱，一度病倒不起，孟家族裏的那些人開始盯上她家産業。

趁着母親病，她又年幼，打着孟家産業不能由女人掌握的由頭，三天兩頭的上門逼迫。後來，母親把她送回了紅河縣舅舅家，自己一人留在權州府孟家，與那一幫族人相鬥。

至于孟家後來發生了什麽，孟元元不知道，母親信中總會說一切都好。半年後母親來到紅河縣，已瘦得脫了形，熬着陪了她半年，便撒手而去。

母親臨走前，曾跟她說，父親會回來。

紛雜的過往如同屋外厚壓的雲層，密密匝匝透不上氣。

“不早了，我該回去了，晚了沒有船。”收拾好情緒，孟元元站起來想要告辭。

“你一個人來的？”郜居放下茶盞，眼中一時有些複雜，“這連盞茶都沒喝完。”

這北城到南城要渡江，她相公沒陪着，竟連個下人也不給安排？還要自己去江邊等渡船。

郜英彥也站起來，客氣道：“孟家妹妹歇歇，在家裏用頓飯罷。”

孟元元的确大早上出來，一點兒東西沒吃，如今過了晌午，早就空了肚子，走起路來都發虛：“我還……”

“留誰用飯呢？”一個婦人走進內院，還未進廳門，就沖裏面說了聲，也就打散了孟元元要出口的推辭。

“瞧，你伯母回來了。”郜居笑着看去門處。

進來的正是郜夫人，一眼就看見站在廳裏的姑娘，眼睛一亮：“你誰家的女兒？”

眼裏看着，心裏同時盤算，這樣好看的姑娘，留着做兒媳不錯。誰知丈夫下一句話，就澆滅了她心中剛升起的小火苗。

郜居指着孟元元介紹：“孟兄弟的女兒元元，你不記得了？”

“哦，元元啊。”郜夫人趕緊上去，上下打量，嘴裏也不忘說着，“許多年沒見了，瞧瞧出落的花兒一樣。”

就這樣，孟元元沒有走成，硬被郜夫人留住用飯，還說自家女兒今兒回來，正好一大桌的熱鬧。

郜夫人性子直接，說話也帶着一股子辣勁兒。一邊拉着孟元元說話，一邊讓兒子去吩咐婆子燒菜做飯。

沒一會兒，郜家出嫁的女兒也來了，整個前廳一片說笑聲。商賈人家沒有士族那般的許多規矩，幾人圍坐飯桌前用飯，也是自在。

只是飯後，天下起了雪。

郜英彥出去打聽回來，說是江邊已經沒有渡船，下雪天船公早早回了家，過江的話，只能等明日。

孟元元一聽，心中着急，這是說今日回不去賀家了？

“那就住在家中一宿，明兒再回去。”郜夫人道，擡手指着西廂房，“元元，今晚與你瓶兒姐姐就睡那邊。”

孟元元為難，她是跟秦淑慧說好的，晚上一定會去。可這廂沒船，的确回不去。

郜英彥想了想：“我去別家問問，要是有去北城的，讓他幫忙給你捎個信兒去賀家。”

“對，”郜夫人點頭，覺得這樣很是穩妥，對孟元元道，“還好些話跟你說呢，在自己伯母家，你相公會明白的。”

一宿罷了，大不了明日大早快些回去。孟元元心中這樣想着。

況且，她還是想看一看郜居自己繪制航線圖。既然南洋這邊沒有父親消息，那是不是當年，他的船遠下了西洋，去到大食那邊？

夜裏，孟元元和郜瓶兒一起住西廂屋，在這之前，郜英彥回來說，找到人給賀家捎了信兒去。如此，她也安下心來。

熄了燈，兩個女子躺去床上。

郜瓶兒成婚五年，有了兩個孩子，性子偏向郜夫人，愛說話。睡不着，就與孟元元拉家常，拉着拉着，拉上了另些個讓人臉紅的房中話題，埋怨着自家男人那事兒上粗拉，不會疼人……

孟元元兩耳發熱，只聽不語，間或回應般的笑笑。

“你家相公有學識，肯定知趣兒疼人兒，不會如那些莽漢一般。”郜瓶兒笑着，往孟元元看了眼。

孟元元盯着帳頂。

賀勘嗎？要說學識的确是厲害的。至于房中那事兒，她也說不上什麽來，唯一記得最深的就是疼，有些遭不住。說起來，只在床榻中的時候，她和他才能靠近。

夜深，雪花飄飄揚揚，世界靜谧下來。

孟元元翻了個身子，眼睛在黑暗中睜着。

等這些都過去，她就回去權州。那兒是大渝最大的港口，可以打聽到更多海上的事情，而且她還有一件事要做，是母親臨終前告知的。

至于這一趟，也不是一無所獲。郜居說，年前會有一艘下西洋的船回來，屆時他會再去幫着打聽她父親的事。照這樣看下去，她還需在洛州等些天。

次日，雪停了。

寒風依舊厲害，吹着江面起伏着波浪。渡船在水上飄搖，時起時落，載着船上的幾人，往江北岸搖去。

與孟元元一起在船上的還有郜家姐弟。郜瓶兒是回夫家，手臂上挽着一個籃子，是郜夫人給她帶上的東西；郜英彥去城北是有事，年底了有很多地方要走動。

郜夫人給孟元元帶了個包袱，裏面裝的東西和郜瓶兒差不多，有些昨日做好的熏肉，也有些先前早就曬好的豆幹、花生之類，說是讓她帶回去當個零嘴兒。

風大，但是過江還算順利。

到了北岸，孟元元急着回賀家，正好郜英彥同路。天太冷，滴水成冰，他便雇了輛騾車。

終于，趕在晌午前，她回了賀家。

還是從她出來的那扇小門進去，可剛走進巷子，就見到竹丫等在小門下，一副焦急的樣子。

“竹丫。”孟元元喚了聲，腳下步伐不覺加快。

竹丫快步從小門下跑來，邊跑邊道：“元娘子不好了，慧姑娘出事了。”

孟元元腳步頓住，心一下子跳到了嗓子眼兒：“淑慧？”

“你快回去看看罷。”竹丫停下來，聲音帶着哭腔。

孟元元現在也沒工夫問怎麽了，趕忙往小門跑了進去，一路沿着回了輕雲苑。

之前冷清的院子，如今忙碌了起來，婆子婢子，一個個的進出，端盆的，提水的……隐隐的，輕雲苑彌漫着一層低沉煩悶。

孟元元進了正房，正想去秦淑慧的卧房，恰逢一只手臂從內挑開珠簾，随即對上一雙疏冷的深眸。

她身形頓在那兒，眼看賀勘從裏面出來，臉色極不好看。

他看着她，薄薄的唇一動：“你去哪兒了？”