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燈盞橘光下，曹筵及持筆正比對書院授課日程，老仆曹歷匆匆叩門而入：“老爺，門外陸大人求見。”

“陸大人，哪位陸大人？”頭未擡，曹筵及慢條斯理問。

“是……”

“晚輩陸宴初。”見老仆一時詞窮，陸宴初拾階而上，站在門外廊下朝內拱手施禮，“晚輩這些年身陷朝堂，未有機會登門拜訪，還望曹老先生見諒。”

身形微頓，曹筵及擡眸淡淡望去。

不過四年光陰，眼前男子已與過去有很大區別，也是，朝野幾度動蕩，新帝都已登基兩載，他滄桑穩重許多再正常不過。對于他能找到這兒他并不稀奇，告老辭官已有數年，看來朝廷對他動向依舊還是了如指掌。

曹筵及挑眉：“陸大人公務繁忙，不比老夫這等閑雲野鶴，今日……喲，都天黑了，陸大人可是有什麽急事？”瞧了眼窗外黑咕隆咚的天兒，曹筵及擱筆，讓老仆給他看座倒茶。

等人散去，陸宴初起身：“都說揚州風水好，您身子看着健朗多了。”

“哪裏哪裏，你看的是表面，老夫內裏虛着呢！”擺擺手，曹筵及笑着繼續翻閱課歷，一點都沒虛的樣子。

陸宴初啞然無言，頓了頓，直截了當道：“內閣首輔之位已空懸數月，縱觀朝堂上下，沒人能比曹老先生更有資格勝任，所以晚輩是得了聖上口谕，過來請您出山，為社稷百姓主持大局。”

目光徐徐下移，依舊凝在德善書院課歷小冊上。

須臾，似醒神，曹筵及指了指小桌上一碟桂花蜜藕：“陸大人長途跋涉餓了吧？晚飯是沒了，卻剩了一碟桂花蜜藕，來嘗嘗？”

陸宴初順着視線看去，曹老不提，他一時竟未發覺，原來書房內萦繞着的是一股淡淡桂花香。

藕片嫩滑，被蜂蜜桂花醬腌漬浸泡，青燈下散發着誘人的光澤。

“來嘗嘗？”看他直直盯着，曹筵及客氣地将白碟往他那處送，“這是老夫嘗過的最清爽好吃的桂花蜜藕，比京城登喜樓幾兩銀子一小碟的可強多喽！”

搖頭，陸宴初收回視線：“晚輩其實不喜甜食。”

了然颔首，曹筵及不勉強他：“坐啊，陸大人站着做什麽？”

陸宴初悶聲坐下，知道他大概又得看會兒小冊。

心中好笑，曹筵及瞅他幾眼，放下小冊道：“陸大人倒是想得美，讓老夫替你去坐這個棘手的位置？你以為老夫傻？還是你以為聖上傻？”

陸宴初不作聲，任他數落。

“老夫從前做官是做得霸道了些，人嘛，總有在迷失在權利欲望中的時候，可但凡走出來，就不會去啃回頭草。聖上恐怕早摸準了老夫不敢答應不會答應，任由你此次前來被老夫拒絕好堵大臣悠悠衆口？對這些，陸大人心底難道就沒數？所以你這趟南下做什麽？享受下繼任首輔前的悠哉日子？”

“晚輩……有些私事要處理。”

嗤笑出聲，曹筵及拿起小冊，“敢情老夫成了擋箭牌。”

陸宴初不否認也不承認：“您聽過古松仙鶴佛拜壽竹雕嗎？”

“嗯。”

“今年六月太後大壽，有人送了這賀禮。”

曹筵及點頭，奇道：“那算下對了血本，不是說殘品嗎？”

“後人将未完成的部分已補繕完整。”

“原來如此。”曹筵及不明白，“這與你下揚州有何關聯？”

薄唇翕合，陸宴初一時未能順利開口。

“說不得不說便是。”曹筵及擺擺手，對他私事并不感興趣，“天色已晚，老夫這兒有幾間空房，若陸大人不嫌簡陋，老夫讓曹歷帶你去歇息。”

“不願意？”看他面露遲疑，曹筵及利落喚來曹歷：“送客。”

陸宴初鮮少與這位前前首輔接觸，只來時聽同僚說不好招惹，今日一見，确實頭疼，他本打算連夜回揚州驿站暫歇，明早趕去錢氏竹雕那兒打探情況，此時卻不好再多說什麽。

“晚輩就叨擾曹老一夜了。”

曹筵及捧着小冊随意道：“不客氣，你想住多久就住多久，反正空着。”

拱手退出書房，陸宴初挑了間偏僻的廂房，拜托老仆為他侍從和請來的當地馬夫安排下住處。

曹歷連連稱是：“老奴這就去。”

不多久，曹歷又過來給他送了碗面，上頭卧了兩個蛋，飄着幾片翠綠青菜。

“大人，這是老母雞才下的新鮮雞蛋，菜是北院地裏種的，您在京城恐怕吃不到這麽地道的農家口味！”

眸中沁出笑意，陸宴初看老仆親切和善，嘗了一口，笑道：“味道很好，謝謝。”再挑起一筷面條，他低眉盯着，似想起什麽，語氣驀地含了些唏噓沉重，“從前不明白這有什麽稀奇的，直到後來才知道區別在哪裏。”

“是啊是啊！”曹歷言語恭敬，“大人您用完放在門外即可，老奴明早來收。”

“謝謝。”

“大人客氣，這都是老奴該做的。”

門輕輕阖上，一切歸于靜寂。

陸宴初嘆了聲氣，慢慢用完面，如老仆所言放在門外。

閉目歇了短短一個多時辰，因心底記挂着事兒，不到寅時，陸宴初就驚醒。

他側目望向窗外，思緒随那輪彎月漸漸飄遠。

六月太後大壽後，他差人一路追蹤打探，奈何古松仙鶴佛拜壽竹雕幾度輾轉，經手人就有好些個，前不久他才得知此物最先出現在揚州錢氏竹雕。

趙家的東西出現在這裏代表什麽？他腦海裏首先想到的……自然是她。

轉眼六年，泖河村沒她任何消息，派去金陵的人翻了兩遍城，更沒找到什麽唐大當家，消息至此，全斷了。倒是三年前宋裏長來信，聲稱鎮上有人去荊州探親，疑似看到了她本人，不過沒能近瞧就失去了蹤跡，也不知是不是豆苗兒。那時他不如現在備受桎梏，告假親自去了趟荊州，可惜無功而返……

天色漸漸浮出一抹曦光，白夜交替之時到了。

隐隐聽到似有小孩朦朦胧胧的笑聲傳來，卻不知是不是聽岔了。陸宴初起身洗漱，叫醒随從，他候在曹老先生門外，等人一出來就上前言謝告辭。

“陸大人倒是客氣。”曹筵及起得早，沒想到他起得更早，低眉整理袖擺，他又道，“陸大人離開揚州時來老夫這吃頓便飯再走吧！”

沒多加思考，陸宴初颔首，曹老的性格他昨晚領教過，便不掃他興，幹幹脆脆答應。

出上西院院門，陸宴初稱不必再送。

與随從走出德善書院，他步履匆促地乘上馬車，沉聲道：“去城內錢氏竹雕。”